El terremoto de Ambrym de 1999 ocurrió el 27 de noviembre a las 00:21:17 hora local con una magnitud de momento de 7,4 y una intensidad máxima de Mercalli de VII ( Muy fuerte ). El evento de empuje de arco posterior ocurrió dentro del archipiélago de Vanuatu , justo al sur de la isla volcánica de Ambrym . Vanuatu, que anteriormente se conocía como Nuevas Hébridas, está sujeta a actividad volcánica y sísmica porque se encuentra en un límite de placa activo y destructivo llamado Zona de subducción de Nuevas Hébridas . Si bien el Centro Nacional de Datos Geofísicos clasificó el daño total como moderado, un tsunami local destructivo resultó en algunas muertes, con al menos cinco muertos y hasta 100 heridos.
Este fue uno de los pocos eventos a lo largo de la Zona de Subducción de las Nuevas Hébridas que se ha estudiado. Los científicos de los institutos técnicos de la región presentaron artículos a las revistas científicas sobre el evento, y si bien no todos los datos sobre cada uno de los aspectos del evento coinciden, lo que es seguro es que la dorsal de d'Entrecasteaux está produciendo efectos inusuales en el lugar donde infringe la zona de subducción a través de la placa indoaustraliana .
La principal característica tectónica de la cadena de islas de 1200 km (750 mi) es la zona de subducción de las Nuevas Hébridas, el límite convergente de las placas indoaustraliana y del Pacífico . A lo largo de la zona de Wadati-Benioff , se ha observado actividad sísmica como eventos de foco superficial, intermedio y profundo a profundidades de hasta 700 km (430 mi). También hay actividad volcánica a lo largo de esta fosa oceánica con rumbo norte-noroeste y buzamiento noreste . [6]
Si bien gran parte del arco insular experimenta terremotos de profundidad intermedia a lo largo de una zona de Wadati-Benioff que se inclina abruptamente a 70°, el área adyacente a la dorsal de d'Entrecasteaux no los experimenta. Existe una brecha correspondiente en la sismicidad que ocurre por debajo de los 50 km (31 mi) donde se introduce en la zona de subducción desde el oeste. Según el modelo de movimiento relativo de placas global NUVEL-1, la convergencia se está produciendo a aproximadamente 8 cm (3,1 pulgadas) por año. La incertidumbre, que también afecta al arco de Tonga, se debe a la influencia de la propagación en la cuenca del norte de Fiji . De los 58 eventos de magnitud 7 o mayor que ocurrieron entre 1909 y 2001, pocos fueron estudiados. [7]
Los científicos del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Nueva Caledonia investigaron la extensión de la zona de réplica y estimaron que el área de ruptura era de aproximadamente 50 km × 25 km (31 mi × 16 mi), pero una inversión de los datos de desplazamiento basados en GPS mostró un área de ruptura más pequeña de 35 km × 20 km (22 mi × 12 mi). También se describió como un evento intraplaca que ocurrió lejos de la interfaz de subducción inclinada hacia el este en una falla inclinada hacia el oeste en un área con un tipo incierto de convergencia (ya sea subducción o engrosamiento de la corteza). El proyecto Harvard Centroid Moment Tensor enumera el vector de deslizamiento como 67°, lo que indica que el mecanismo fue principalmente de empuje, con una cantidad significativa de movimiento de deslizamiento de rumbo lateral izquierdo. Su presentación para otros parámetros de falla mostró que la falla orientada hacia el norte tenía una inclinación superficial de 30°. [2] [3]
Los daños del terremoto se limitaron al norte de la isla de Pentecostés , pero el tsunami destruyó el pueblo de Baie Martelli (población de 300 habitantes) en el extremo sur de Pentecostés. La pérdida de vidas allí fue mínima y podría atribuirse a personas bien educadas con respecto al peligro de tsunami, que incluso a última hora, los aldeanos estaban despiertos debido a la celebración de una boda y al rápido acceso a una zona segura. Los testigos oculares describieron la fase inicial del tsunami como negativa (retirada). Esta acción de las olas se produjo dentro de los 10 minutos del terremoto y fue seguida poco después por dos olas más grandes que estuvieron separadas por unos 15 minutos. Estas olas destruyeron todos los edificios que estaban hechos de hierba tejida y techos de metal corrugado . La altura máxima de las olas sobre el nivel del mar fue de 6,6 m (22 pies). [8]
Al oeste del epicentro en la isla de Malakula , un desnivel moderado de apenas 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) provocó que el carguero de madera Halimon se hundiera mientras estaba anclado en 10 m (33 pies) de agua. El barco estaba cargado con 18 toneladas de copra (carne de coco seca). Mientras la tripulación dormía a bordo, la retirada inicial del tsunami provocó que el buque se asentara en el fondo de la bahía y se inclinara severamente. Más tarde, la primera ola positiva del tsunami entró en el puerto e inundó el buque. Los investigadores recordaron una situación similar del tsunami mucho más destructivo que siguió al terremoto de Arica de 1868 en Chile, que afectó a varios buques de manera similar. [8]
Se registró una altura de ola de 6,6 m (22 pies) en el extremo sur de Pentecostés en el pueblo de Baie Martelli. Allí, todas las estructuras simples fueron destruidas, excepto una iglesia. Si bien el USGS colocó el epicentro al sur de la isla Ambrym (muy cerca de las coordenadas ISC -GEM en el mapa), el epicentro de Harvard está al norte (algo entre Pentecostés y Ambrym). La ubicación al norte podría explicar el mayor aumento repentino que se observó en la costa sur de Pentecostés y la costa norte de Ambrym. Las alturas de las olas disminuyeron con la distancia desde esa ubicación, pero los científicos carecían de una fuente para los aumentos inesperados (1,6 m (5 pies 3 pulgadas) a 2,6 m (8 pies 6 pulgadas)) que se vieron bastante al sur en la isla de Efate . [8] [9]