La Operación Velvetta ( en hebreo : ולווטה ; también conocida como Operación Alabama ) fue una operación de la Fuerza Aérea israelí de 1948 para transportar Supermarine Spitfires comprados en Checoslovaquia a Israel .
Los aviones de combate fueron comprados a Checoslovaquia a 23.000 dólares cada uno. También se hicieron arreglos con el líder yugoslavo Josip Broz Tito para utilizar la ciudad de Nikšić (una base aérea abandonada de la Luftwaffe ) como estación de paso para 60 Spitfires comprados (nombre en código "Yoram"). El comandante de los israelíes en el aeródromo de Nikšić era Gideon (Geda) Shochat, hijo de Manya Shochat y ex oficial de la RAF. La primera de las dos etapas del viaje fue desde Kunovice , Checoslovaquia a Nikšić ( nombre en código "Alabama"). La segunda etapa fue más difícil, cruzando 2.250 km de mar abierto desde Nikšić a Israel. [1]
Esta operación se llevó a cabo bajo un alto grado de secreto, ya que contó con la oposición tanto de Gran Bretaña como de la URSS . Para preservar el secreto, a los israelíes no se les permitió hablar con soldados o ciudadanos yugoslavos. Se les dio permiso para utilizar la base de Nikšić y repintar sus marcas aéreas con escarapelas yugoslavas para el vuelo a Israel, de modo que el envío no despertara sospechas. Después de aterrizar en Israel, se quitaron las escarapelas para descubrir escarapelas israelíes ocultas.
El primer tramo del viaje se realizó el 24 de septiembre. Este tramo, que duró una hora y media, transcurrió normalmente sin problemas. El tren de aterrizaje de Blau no se desplegó y, aunque él se encontraba bien, el avión sufrió graves daños.
La segunda parte de la misión fue mucho más difícil. Se trataba de un vuelo sin escalas de cinco horas sobre 2.500 millas de mar abierto, toda una hazaña para el Spitfire. Sam Pomerance, el mecánico jefe en Checoslovaquia, sugirió que para hacer que los aviones fueran lo más ligeros y eficientes posible, se les debería equipar con tanques de combustible adicionales y que se deberían quitar los elementos no esenciales, como radios y armas. Se utilizaron walkie-talkies para hablar durante el vuelo. Si se veían obligados a aterrizar en Albania o Grecia de camino a Israel, los pilotos decidieron decir que volaban a Israel. [2] La misión fue un éxito y ayudó a apoyar a los israelíes durante la guerra de Palestina de 1947-1949 . El 27 de septiembre, 5 aviones partieron hacia Israel. Alon y Senior se quedaron sin combustible y tuvieron que realizar un aterrizaje de emergencia en Rodas . Fueron arrestados e interrogados, pero no revelaron la ruta de vuelo. El 3 de octubre, Israel envió un enviado a Grecia y fueron devueltos. El resto de los Spitfires aterrizaron con éxito en Ramat David . [3]
El Pomerance regresó a Checoslovaquia y realizó 15 vuelos más a Israel, dividiendo a los pilotos en dos formaciones. Los aviones partieron el 15 de diciembre y nuevamente el 18 de diciembre, pero en ambas ocasiones se vieron obligados a regresar debido a la lluvia y otras malas condiciones meteorológicas.
Bill y Sam Pomerance se perdieron en el vuelo, y más tarde se descubrió que Bill realizó un aterrizaje de emergencia a 160 millas al norte del aeródromo de Yoram y Sam murió cuando su avión se estrelló contra las montañas.
El 19 de diciembre, doce Spitfires más volaron a Israel. Un avión quedó inutilizado debido a problemas técnicos. El 22 de diciembre, la primera formación de cinco aviones voló a Israel; un avión tuvo que regresar debido a una falla del motor. El 26 de diciembre, la segunda formación de seis aviones llegó con éxito a Israel. Se envió un Skymaster a Checoslovaquia para recuperar los cañones y otras piezas que habían sido desmontadas del avión.
La siguiente es una lista de personas que se sabe que participaron en la operación: [4] [5] [6]