El vuelo 15P de SpaceShipOne (X0) fue el primer vuelo espacial tripulado financiado con fondos privados . Tuvo lugar el 21 de junio de 2004. Fue el cuarto vuelo de prueba con motor del programa Tier One , ya que los tres vuelos de prueba anteriores alcanzaron altitudes mucho más bajas. El vuelo solo llevaba a su piloto , Mike Melvill , que se convirtió así en el primer astronauta no gubernamental .
Este vuelo fue una prueba a gran altitud, pero no un vuelo competitivo para el Premio Ansari X , el premio a la primera nave espacial tripulada reutilizable no gubernamental. Se encontraron problemas durante el vuelo, pero luego se corrigieron, allanando el camino para que SpaceShipOne hiciera vuelos competitivos más tarde en 2004.
Todas las horas están expresadas en PDT , que es siete horas por detrás de UTC . Esta era la hora civil local en el puerto espacial el día del vuelo. Todas las medidas se expresan primero en las unidades habituales de EE. UU. en las que se informaron originalmente, y también se incluyen las conversiones a unidades del SI .
El despegue desde el puerto espacial de Mojave se había planificado originalmente para las 06:30, porque las condiciones del viento en esa zona son más favorables a primera hora de la mañana. El rodaje comenzó a las 06:37 y el vuelo despegó a las 06:47. Tras un ascenso a 47.000 pies (14,3 km) acoplado al avión White Knight , la nave SpaceShipOne se separó a las 07:50 e inmediatamente encendió su cohete .
Poco después de la ignición, a unos 60.000 pies (18 km), la nave inesperadamente giró 90 grados a la izquierda, debido a la cizalladura del viento. Cuando el piloto intentó corregirlo, giró 90 grados a la derecha. El piloto niveló la nave y continuó con el ascenso. La corrección de la excursión de alabeo, utilizando el compensador completo, hizo que una aleta compensadora de cabeceo chocara contra un tope. Esto provocó que el actuador de compensación, tal como estaba diseñado, dejara de funcionar durante un tiempo de espera de 3 s. Sin darse cuenta de lo que había sucedido, el piloto y los controladores interpretaron esto como una falla del actuador de compensación y cambiaron a un sistema de respaldo. La actitud de la nave espacial fue problemática durante todo el ascenso y no se corrigió hasta el inicio del reingreso.
Durante el encendido, un nuevo carenado aerodinámico instalado alrededor de la tobera del cohete se sobrecalentó, se ablandó demasiado y se arrugó hacia dentro. Esto provocó un fuerte estruendo, del que informó el piloto, pero que no provocó ningún problema de vuelo.
La combustión del cohete duró 76 segundos. Al apagarse, la altitud era de 180.000 pies (54,9 km), el número de Mach era de 2,9 y la velocidad era de 2150 mph (3460 km/h; 961 m/s ).
La altitud de apogeo prevista era de 360.000 pies (110 km), pero debido al problema de actitud encontrado durante el ascenso, la nave en realidad alcanzó solo 328.491 pies (100.124 m). Al hacerlo, pasó la frontera con el espacio a 100 km, lo que convirtió el vuelo, como estaba planeado, en un vuelo espacial oficialmente . Se puede calcular que la altitud superó los 100 km durante aproximadamente 10,23 s.
Alrededor del apogeo, la nave experimentó unos 3 minutos y medio de ingravidez . El piloto Mike Melvill abrió una bolsa de M&M's y los observó flotar alrededor de la cápsula en caída libre.
La nave volvió a entrar en la atmósfera a 35 km al sur de su zona de reentrada prevista de 8 km por 8 km. El piloto finalmente corrigió la actitud de la nave espacial en este punto, utilizando un sistema de compensación de respaldo. La nave alcanzó Mach 2,9 y experimentó una desaceleración de 49 m /s² durante el descenso. La nave cambió a configuración de planeo a una altitud de 17,4 km, luego regresó al puerto espacial y aterrizó de manera segura a las 08:14.
Scaled Composites , los creadores de SpaceShipOne, anunciaron el vuelo espacial planeado el 2 de junio de 2004 e invitaron al público a presenciarlo. Se estima que 11.000 personas acudieron al puerto espacial de Mojave para ver el vuelo, y millones más lo vieron por televisión. Entre los asistentes distinguidos se encontraban el ex astronauta Buzz Aldrin y el oficial al mando de la base aérea Edwards .
Debido a que el SpaceShipOne despega al este del puerto espacial de Mojave temprano por la mañana, la multitud en el puerto espacial se encontró mirando al sol mientras observaba la aeronave. Sin embargo, la multitud estaba eufórica, aplaudiendo cada hito del vuelo, incluido el doble estampido sónico después de la fase de empuje. Después de que el SpaceShipOne aterrizara, White Knight y los aviones de persecución hicieron pases de celebración sobre la pista. Mike Melvill mostró gran entusiasmo, saludando a la multitud mientras estaba de pie en la parte superior del SpaceShipOne. También levantó un cartel que decía "SpaceShipOne, GovernmentZero", que le dio un espectador, una aparente referencia a la suspensión en ese momento de las operaciones de vuelo del transbordador espacial tras la pérdida del transbordador espacial Columbia durante la misión STS-107 . Melvill fue recibido por Buzz Aldrin, la segunda persona que caminó sobre la Luna .
El administrador de la NASA, Sean O'Keefe, emitió una declaración sobre el vuelo, diciendo:
Aplaudimos el notable logro de Burt Rutan , Paul Allen y el piloto de pruebas Mike Melvill tras el primer vuelo suborbital exitoso del SpaceShipOne.
Al igual que los primeros astronautas estadounidenses y soviéticos en 1961 y el primer vuelo espacial exitoso de China en octubre pasado, estos ciudadanos privados son pioneros por derecho propio y están haciendo mucho para abrir la puerta a un nuevo mercado que ofrece al público la experiencia de la ingravidez y los vuelos espaciales suborbitales .
Felicitamos al equipo de SpaceShipOne y deseamos a todos los que puedan seguir vuelos seguros. [1]
La Fundación X Premio emitió un comunicado de prensa sobre el vuelo:
Felicitamos a todo el equipo de Scaled Composites, en particular a Burt Rutan y Mike Melvill por haber logrado este gran hito. También agradecemos a Paul Allen por su disposición a ayudar a abrir esta frontera crítica, pero riesgosa. Toda la organización de X PRIZE espera recibir la notificación de Scaled Composites dentro de 60 días indicando que están listos para intentar ganar el premio de 10 millones de dólares. Una vez que recibamos dicha notificación, haremos pública la información.
La Administración Federal de Aviación le entregó a Melvill alas de astronauta en una ceremonia realizada a las 10:22, dos horas después del aterrizaje.
Tal como estaba previsto, el vuelo superó el umbral de 100 km requerido para el X PRIZE. Sin embargo, el vuelo no estaba previsto como un vuelo competitivo del X PRIZE y no fue registrado como tal.
El vuelo no llevaba pasajeros ni lastre equivalente, como se exige para un vuelo X PRIZE, por lo que no podía considerarse un vuelo competitivo. Además, las reglas de X PRIZE exigen un vuelo repetido en un plazo de dos semanas, algo que el equipo de Scaled Composites no tenía intención de hacer.
El vuelo 15P debía ser el último vuelo de prueba antes de realizar los dos vuelos X PRIZE más adelante en 2004. Debido a los problemas encontrados en este vuelo, podría ser necesario un vuelo de prueba adicional. Sin embargo, el 7 de julio de 2004, Burt Rutan informó que los fallos se habían solucionado y que los próximos vuelos serían competitivos.