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Alrededor de 1.300 especies de cangrejos de agua dulce se distribuyen por los trópicos y subtrópicos , divididas en ocho familias . Presentan un desarrollo directo y cuidado maternal de un pequeño número de crías, en contraste con los cangrejos marinos, que liberan miles de larvas planctónicas . Esto limita las capacidades de dispersión de los cangrejos de agua dulce, por lo que tienden a ser endémicos de áreas pequeñas. Como resultado, una gran proporción se encuentra amenazada de extinción .
Se conocen más de 1.300 especies descritas de cangrejos de agua dulce, de un total de 6.700 especies de cangrejos en todos los entornos. [1] Se cree que el número total de especies de cangrejos de agua dulce, incluidas las especies no descritas , es hasta un 65% mayor, potencialmente hasta 2.155 especies, aunque la mayoría de las especies adicionales son actualmente desconocidas para la ciencia. [1] Pertenecen a ocho familias, cada una con una distribución limitada, aunque varios cangrejos de otras familias también pueden tolerar condiciones de agua dulce ( eurihalinos ) o están adaptados secundariamente al agua dulce. [1] Las relaciones filogenéticas entre estas familias aún son un tema de debate, por lo que se desconoce cuántas veces ha evolucionado el estilo de vida de agua dulce entre los verdaderos cangrejos. [1] Las ocho familias son:
El registro fósil de organismos de agua dulce es generalmente pobre, por lo que se han encontrado pocos fósiles de cangrejos de agua dulce. El más antiguo es Tanzanonautes tuerkayi , del Oligoceno de África Oriental , y es probable que la evolución de los cangrejos de agua dulce sea posterior a la desintegración del supercontinente Gondwana . [2]
Los miembros de la familia Aeglidae y Clibanarius fonticola también están restringidos al agua dulce, pero estos crustáceos "parecidos a los cangrejos" son miembros del infraorden Anomura (los verdaderos cangrejos son Brachyura ). [3]
La morfología externa de los cangrejos de agua dulce varía muy poco, por lo que la forma del gonópodo (primer apéndice abdominal, modificado para la inseminación) es de importancia crítica para la clasificación . [1] El desarrollo de los cangrejos de agua dulce es característicamente directo, donde los huevos eclosionan como juveniles , y las etapas larvarias pasan dentro del huevo. [1] Las crías comprenden solo unos pocos cientos de huevos (en comparación con los cientos de miles de los cangrejos marinos), cada uno de los cuales es bastante grande, con un diámetro de alrededor de 1 mm (0,04 pulgadas). [4]
La colonización de agua dulce ha obligado a los cangrejos a alterar su equilibrio hídrico; los cangrejos de agua dulce pueden reabsorber sal de su orina y tienen varias adaptaciones para reducir la pérdida de agua. [4] Además de sus branquias , los cangrejos de agua dulce tienen un "pseudopulgón" en su cámara branquial que les permite respirar aire. [4] Estos desarrollos han preadaptado a los cangrejos de agua dulce para la vida terrestre, aunque los cangrejos de agua dulce necesitan regresar al agua periódicamente para excretar amoníaco . [4]
Los cangrejos de agua dulce se encuentran en todas las regiones tropicales y subtropicales del mundo. [1] Viven en una amplia gama de cuerpos de agua, desde ríos de corriente rápida hasta pantanos , así como en troncos de árboles o cuevas . [1] Son principalmente nocturnos , emergiendo para alimentarse por la noche; [1] la mayoría son omnívoros , aunque un pequeño número son depredadores especializados, como Platythelphusa armata del lago Tanganyika , que se alimenta casi exclusivamente de caracoles . [4] Algunas especies proporcionan importantes fuentes de alimento para varios vertebrados . [1] Varios cangrejos de agua dulce (por ejemplo, especies del género Nanhaipotamon ) son huéspedes secundarios de duelas del género Paragonimus , que causa paragonimiasis en humanos. [4]
La mayoría de las especies son endémicas limitadas , que se encuentran solo en una pequeña área geográfica. Esto se debe , al menos en parte, a su escasa capacidad de dispersión y baja fecundidad [1] y a la fragmentación del hábitat causada por la población humana mundial. [5] En África occidental , las especies que viven en sabanas tienen áreas de distribución más amplias que las especies de la selva tropical ; en África oriental , las especies de las montañas tienen distribuciones restringidas, mientras que las especies de las tierras bajas están más extendidas. [4]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado cada especie de cangrejo de agua dulce descrita hasta ahora ; [6] de las especies para las que hay datos disponibles, el 32% están amenazadas de extinción . [5] Por ejemplo, todas menos una de las 50 especies de cangrejo de agua dulce de Sri Lanka son endémicas de ese país, y más de la mitad están en peligro crítico de extinción . [5]
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