La batalla de Fort Royal fue una batalla naval que se libró en Fort Royal , Martinica , en las Indias Occidentales, durante la guerra anglo-francesa , el 29 de abril de 1781, entre las flotas de la Marina Real Británica y la Marina Francesa. Después de un enfrentamiento que duró cuatro horas, la escuadra británica al mando del almirante Samuel Hood se separó y se retiró. El almirante de Grasse ofreció una persecución esporádica antes de ver que los convoyes franceses llegaban a salvo al puerto.
En marzo de 1781, una gran flota francesa al mando de Grasse partió del puerto de Brest . La mayor parte de esta flota se dirigía a las Indias Occidentales . De los 26 navíos de línea , uno fue enviado a América del Norte y cinco, al mando del Suffren , se dirigieron a la India . Los veinte restantes llegaron a Martinica el 28 de abril.
El 17 de abril, Grasse había destacado un cúter que llegó a Martinica el 26 para informar a Bouillé de su llegada. [3] Antes de navegar hacia el lado de sotavento (oeste) de la isla, Grasse ancló la flota y envió a alguien a tierra para reunir noticias y dar órdenes a Albert de Saint-Hippolyte , comandante de una división de 4 barcos que una flota británica de 17 navíos de línea al mando de Samuel Hood había estado bloqueando en Fort Royal durante 50 días. [3] La división comprendía el Victoire de 74 cañones , al mando de Saint-Hippolyte, y el Caton de 64 cañones , al mando de Framond , el Réfléchi , al mando de Cillart de Suville , y el Solitaire , al mando de Cicé-Champion . [4]
Hood estaba bajo las órdenes del comandante de la estación de la flota, el almirante George Brydges Rodney , de mantener el bloqueo del puerto en el lado de sotavento, a pesar de sus protestas de que esto lo pondría en desventaja si llegaba otra flota. Aunque estaba en desventaja por su posición y su potencia de fuego inferior, el hecho de que todos sus barcos tuvieran fondos de cobre, que requerían poco mantenimiento en comparación con la alternativa, y que no tuviera la responsabilidad de escoltar un convoy le permitieron centrar sus esfuerzos en mantener el bloqueo.
Grasse ordenó a su flota prepararse para la acción en la mañana del 29 de abril y navegó hacia Fort Royal con los barcos del convoy pegados a la costa y los barcos armados en línea de batalla. [5] Los franceses avistaron la flota de Hood dirigiéndose hacia ellos alrededor de las 0800, pero Grasse tenía la ventaja de contar con un indicador meteorológico ventajoso debido a un viento del este-noreste. [5] Aproximadamente a las 0920, Hood se unió al Prince William , un barco de 64 cañones que había estado en Santa Lucía .
Las dos flotas continuaron avanzando para conseguir posiciones ventajosas, pero la posición de sotavento de Hood le impidió impedir que Grasse llevara el convoy al puerto, y la flota de Grasse y los cuatro barcos bloqueados pronto se encontraron. Alrededor de las 11:00, la vanguardia de Grasse comenzó a disparar a larga distancia, sin ningún efecto. La división de Saint-Hippolyte zarpó, abandonó el puerto de Fort-Royal y se unió a Grasse. [4]
A las 12.30, las dos flotas estaban alineadas, pero Grasse se negó a aprovechar el pronóstico meteorológico para acercarse a Hood, a pesar de los esfuerzos de este último por atraer a los franceses hacia él, ya que hacerlo implicaba arriesgar sus transportes. [4] Las flotas intercambiaron cañonazos y andanadas durante la siguiente hora; a larga distancia, los daños sufridos fueron modestos, aunque el Centaur , el Russell y el Intrepid necesitaron reparaciones. El capitán, el primer oficial y otros 10 del Centaur murieron y 26 resultaron heridos. [4] [6] Los franceses sufrieron principalmente daños leves en sus aparejos. [4]
A partir de las 14:00, el convoy francés se deslizó entre la costa y la escuadra de Grasse, llegando sano y salvo a Martinica. [7]
Finalmente, Hood se alejó hacia Santa Lucía. El 30, Grasse, tras haber completado con éxito su escolta del convoy, quedó libre para perseguirlo y hostigó a los británicos durante un par de días, pero Hood se negó a entrar en acción. En la persecución, la disparidad en el rendimiento de navegación entre los barcos franceses dispersó a la escuadra de Grasse, hasta el punto de que el 1 de mayo, Grasse solo tenía 11 barcos con él y estaba perdiendo de vista los últimos. [8] Luego regresó a Fort-Royal, donde llegó el 6 de mayo. [4]
Hood envió al Russell , que había quedado atrapado bajo la línea de flotación, a San Eustaquio para reparaciones y para llevar noticias de la acción al almirante Rodney. Hood pasó el día siguiente en intentos infructuosos de ganar barlovento y finalmente navegó hacia el norte. Se encontró con el Rodney el 11 de mayo entre San Cristóbal y Antigua , este último habiendo salido de San Eustaquio el 5 de mayo. Los informes de bajas francesas varían desde tan solo 74 muertos y heridos a más de 250. [2]
Orden de batalla británica proporcionada por Clowes, pág. 482.