Un freatófito es una planta de raíces profundas que obtiene una parte importante del agua que necesita de la zona freática (zona de saturación) o de la franja capilar por encima de la zona freática. Los freatófitos son plantas que se abastecen de agua superficial y a menudo tienen sus raíces constantemente en contacto con la humedad. Un freatófito es aquel que absorbe su agua de una fuente constante en el suelo. Por lo general, se pueden encontrar a lo largo de arroyos donde hay un flujo constante de agua superficial o subterránea en áreas donde el nivel freático está cerca de la superficie.
Las freatófitas viven en zonas con agua estancada o corriente, en zonas áridas y a lo largo de los cauces de los ríos y zonas, aparentemente secas, donde el nivel freático es muy superficial y cercano a la superficie. Estas plantas tienen raíces muy profundas que son capaces de alcanzar el nivel freático. Las freatófitas no sólo son características de zonas áridas o desérticas, sino también de humedales, llanuras de inundación , depresiones que retienen agua y estuarios . En los humedales, la clasificación ecológica no prevé una clasificación especial, ya que en este caso, la mayoría de las plantas en las regiones de alta pluviosidad pueden profundizar sus raíces hasta la parte superior de la franja capilar inmediatamente por encima del nivel freático, y funcionar bien como una freatófita. En este caso reciben la etiqueta de mesofíticas . Las prolongaciones artificiales freatófitas, hechas por el hombre, se utilizan como método para depurar las aguas grises .
Son plantas de gran valor ecológico, pioneras de rápido crecimiento y muy resistentes a las enfermedades. Constituyen un excelente forraje para el ganado y proporcionan zonas de nidificación y refugio a la fauna. Se utilizan como combustible, material de construcción barato y cestería. Muchas de las plantas crecen en aguas degradadas, saladas o salinas, que son inútiles para la agricultura. Las plantas freatófitas ayudan a depurar estas aguas y sus raíces fijan los metales pesados con un filtro bacteriano. Por ejemplo, se estima que el total anual de freatófitas de aguas subterráneas consumidas solo en el oeste de EE. UU. es de unos 30.000 hectómetros cúbicos (1.100 billones de pies cúbicos ).
Las freatófitas son indicadores de agua subterránea potable. Las freatófitas se pueden diferenciar en comunidades vegetales por la longitud de su raíz, ya que se extienden más o menos profundamente en el acuífero. Estudios de Meinzer. OE (1927) y Robinson, TW (1958) sobre plantas vasculares en el árido oeste de los EE. UU., establecieron ciertos tipos generales de especies indicadoras, según el nivel de profundidad mínima del nivel freático en el que el agua estaba en la succión máxima RO .
Algunas freatófitas tienen una baja tolerancia a la sal , lo que indica agua dulce. Esto puede ser una guía valiosa para la ubicación del agua potable y agrícola en áreas áridas y semiáridas. Ejemplos de freatófitas incluyen Welwitschia y mezquite: Prosopis glandulosa . [1] La alfalfa , o Medicago sativa , es una planta freatófita muy extendida y de gran valor económico. Árboles como el fresno , el aliso , el sauce y el álamo también son útiles en este sentido. Estos árboles generalmente crecen en acuíferos de agua dulce donde la profundidad del nivel freático no es más de diez metros.
Estas especies se encuentran en ecosistemas riparios y en zonas caracterizadas por aguas subterráneas poco profundas , como las tierras bajas . También están presentes en ambientes con escasez de agua ; por ejemplo, los robles en las regiones de clima mediterráneo .