El francotirador del sur de Armagh es el nombre genérico [5] dado a los miembros de la Brigada del sur de Armagh del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) que llevaron a cabo una campaña de francotiradores contra el ejército británico de 1990 a 1997. La campaña es notable por el uso por parte de los francotiradores de rifles de largo alcance Barrett M82 y M90 calibre .50 BMG en algunos de los tiroteos.
Uno de los primeros líderes del IRA Provisional , Seán Mac Stíofáin , apoyó el uso de francotiradores en su libro Memorias de un revolucionario y se sintió atraído por el lema "un disparo, una muerte". [6] La mayoría de los soldados que fueron asesinados a tiros en 1972, el año más sangriento del conflicto en Irlanda del Norte, fueron víctimas de francotiradores del IRA. [7] Alrededor de 180 soldados británicos, oficiales de la Real Policía del Ulster (RUC) y miembros del personal penitenciario del Servicio de Prisiones de Su Majestad murieron de esa manera entre 1971 y 1991. [8] El rifle AR-18 Armalite se convirtió en el arma preferida de los miembros del IRA en ese momento. [9]
La evaluación del conflicto realizada por el ejército británico afirmó que las habilidades de francotirador del IRA a menudo no coincidían con las esperadas de un francotirador bien entrenado. [10] El informe identifica cuatro patrones diferentes de ataques con armas pequeñas durante la campaña del IRA, siendo el último el desarrollado por las unidades de francotiradores del sur de Armagh. [11]
Durante la década de 1980, el IRA dependía principalmente de armamento contrabandeado desde Libia . [12] [13] [14] Los envíos regulares desde los Estados Unidos , una vez la principal fuente de armas para los republicanos a través de las operaciones de tráfico de armas del inmigrante irlandés y veterano del IRA George Harrison , se interrumpieron después de que fuera arrestado por la Oficina Federal de Investigaciones en 1981. [15] El plan de contrabando sufrió un golpe más cuando el arrastrero con base en Fenit Marita Ann , con un enorme alijo de armas de Boston , fue capturado por el Servicio Naval Irlandés en 1984. [16]
Entre mediados de los años 1980 y los años 1990, hubo cierta actividad a pequeña escala, [17] que condujo a la compra de rifles Barrett M82 y M90 de fabricación estadounidense, [18] que se convirtieron en armas comunes para los francotiradores de South Armagh. Según cartas confiscadas por las autoridades federales estadounidenses a un miembro del IRA de Dundalk , Martin Quigley, que había viajado a los EE. UU. para estudiar informática en la Universidad de Lehigh en Pensilvania , [19] la organización logró contrabandear un M82 a la República de Irlanda justo antes de su arresto en 1989. Formaba parte de un complot más amplio para importar dispositivos electrónicos para frustrar las contramedidas del ejército británico contra las bombas controladas a distancia del IRA. [20]
En agosto de 1986, otro M82 había sido enviado en piezas desde Chicago a Dublín , donde se volvió a ensamblar el rifle. [21] Al menos dos de los rifles M90 fueron comprados tan recientemente como seis meses después del primer cese del fuego del IRA. [22] Era parte de un lote de dos vendidos a Michael Suárez, un cubano residente en Cleveland , el 27 de enero de 1995 por un comerciante de armas de fuego. Suárez luego le pasó las armas a un irlandés, quien finalmente envió los rifles, su munición y dos miras telescópicas a la República de Irlanda. [23] Una figura líder no identificada dentro de la campaña de francotiradores del IRA, citada por Toby Harnden , dijo:
Lo especial de la Barrett es su enorme energía cinética... La bala puede atravesar un chaleco antibalas. South Armagh era el lugar principal para usar esa arma debido a la disponibilidad de los británicos. Llegaron a temerla y eso era parte de su eficacia. [24]
Tres de los miembros de las fuerzas de seguridad muertos en la campaña fueron víctimas de balas de 7,62 x 51 mm . Cinco disparos fallidos pertenecían al mismo tipo de arma. [25] Harnden recuerda un fusil belga FN FAL recuperado por la Gardaí cerca de Inniskeen en 1998 como la posible fuente de estas balas. [26] Fuentes de seguridad sospecharon que en algunos ataques podría haberse utilizado un fusil de francotirador Heckler & Koch PSG1 . [27]
Contrariamente a la primera evaluación del ejército británico y a las especulaciones de la prensa, [29] no hubo un solo francotirador involucrado. [5] Según Harnden, había dos equipos diferentes, [30] uno responsable de la parte este de South Armagh, alrededor de Dromintee , el otro del oeste, en el área que rodea Cullyhanna . [31] El voluntario a cargo de la unidad de Cullyhanna era Frank "One Shot" McCabe, un miembro de alto rango del IRA de Crossmaglen. [2]
Cada equipo estaba compuesto por al menos cuatro miembros, sin contar a los encargados de las actividades de apoyo, como la búsqueda de objetivos y la conducción de vehículos. Los funcionarios militares afirman que el escuadrón con base en Dromintee desplegó hasta 20 voluntarios en algunas de las misiones de francotiradores. [32] Los equipos hicieron buen uso del terreno muerto para ocultarse de los puestos de observación británicos. [33]
El ataque de un francotirador en un puesto de control en Newry mató al agente Brian Woods y fue reportado oficialmente en una declaración de la Brigada South Down del IRA, [34] pero un miembro de alto perfil del IRA de Dromintee, identificado por Toby Harnden como un voluntario de la Brigada South Armagh conocido como "El Cirujano", fue identificado por el autor como el cerebro detrás del tiroteo. [35]
Entre 1990 y 1997, se dispararon 24 tiros contra las fuerzas británicas. Las primeras ocho operaciones (1990-1992) terminaron en fallas. El 16 de marzo de 1990, el IRA utilizó por primera vez la Barrett M82. El objetivo era un puesto de control atendido por soldados del regimiento de infantería ligera en Castleblaney Road. Una sola bala del calibre .50 atravesó el casco y rozó el cráneo del cabo Hartsthorne, que sobrevivió con heridas leves en la cabeza. [36] [37] En agosto de 1992, un equipo hirió mortalmente a un soldado de infantería ligera. En abril de 1997, siete soldados y dos policías habían muerto. Un agente de la RUC casi perdió una de sus piernas en el último ataque de francotirador durante los disturbios .
Otros seis disparos no lograron nada, pero dos de ellos fallaron por poco al barco patrullero HMS Cygnet , en Carlingford Lough [26] y otro atravesó Borucki Sangar, un puesto avanzado del ejército británico en la plaza Crossmaglen. [37] El 31 de julio de 1993 a las 10:00 p.m. una patrulla del ejército británico que había establecido un puesto de control móvil en Newry Road, cerca de Newtownhamilton , fue atacada por un equipo de francotiradores del IRA. Los soldados británicos respondieron al fuego, pero no hubo bajas en ninguno de los dos bandos. [38] El tirador generalmente disparaba desde una distancia de menos de 300 m, a pesar del alcance efectivo de 1 km de los rifles. Dieciséis operaciones se llevaron a cabo desde la parte trasera de un vehículo, con el francotirador protegido por una placa de blindaje en caso de que las patrullas respondieran al fuego. [39] Al menos en un incidente, después del asesinato de un soldado en Forkhill el 17 de marzo de 1993, el ejército británico disparó contra el vehículo del francotirador sin efecto. [40] Los vehículos del IRA fueron escoltados por coches de reconocimiento para alertar sobre la presencia de puestos de control de seguridad más adelante. [39]
Dos fuentes diferentes incluyen en la campaña dos incidentes que sucedieron fuera de South Armagh; uno en Belcoo , condado de Fermanagh , donde murió un agente, [41] el otro en West Belfast , que resultó en la muerte de un soldado británico. [37] La Brigada de Belfast del IRA afirmó que el último incidente en realidad involucró a dos tiradores, que dispararon 28 rondas de rifles de asalto contra un vehículo del ejército británico. [42] Una investigación de la RUC después de la emboscada de Belfast condujo al descubrimiento de un Barrett M82, escondido en una casa abandonada. Más tarde se determinó que este rifle fue el arma responsable del primer asesinato en South Armagh en 1992. [43] Se informa que otro Barrett estuvo en posesión del equipo del IRA en la Ocupación de Cullaville en South Armagh en abril de 1993. [44]
Un tercer ataque de francotiradores no relacionado, que resultó en la muerte de un soldado británico, fue llevado a cabo por el IRA en New Lodge , en el norte de Belfast , el 3 de agosto de 1992. [45] Otros dos soldados fueron heridos por francotiradores en New Lodge, que era adecuado para ataques de francotiradores debido a la cantidad de pisos de gran altura en el área, en noviembre de 1993 [46] y enero de 1994. Dos personas fueron arrestadas y un rifle cargado fue recuperado como consecuencia de este último incidente. [47] El 30 de diciembre de 1993, el guardia Daniel Blinco se convirtió en el último soldado asesinado por francotiradores en South Armagh antes del primer alto el fuego del IRA en 1994. [48]
Su asesinato, junto con la reacción del diputado de su circunscripción , fue cubierto por Inside Ulster de la BBC , [49] que también mostró el casco abandonado de Blinco y el agujero que la bala del francotirador hizo en la pared de un pub. [ cita requerida ] La prensa sensacionalista de la época comenzó a llamar al francotirador 'Goldfinger' o 'Terminator', los apodos corrientes en los bares de Crossmaglen. [26] El último militar asesinado por francotiradores en South Armagh, el bombardero Stephen Restorick, también fue el último soldado británico en morir por fuego hostil durante los disturbios, el 12 de febrero de 1997. El asesinato de Restorick resultó en una protesta pública. Gerry Adams calificó su muerte de "trágica" y escribió una carta de condolencias a su madre. [50] [51]
El alto el fuego del IRA del 31 de agosto de 1994 dio a los británicos la oportunidad de recopilar información para utilizarla contra los francotiradores. [52] La tregua fue muy resentida por los miembros del IRA de South Armagh. [53] Durante el alto el fuego, un supuesto miembro del escuadrón de Drumintee, Kevin Donegan, fue arrestado por una patrulla de la RUC en relación con el asesinato en 1994 de un trabajador postal en el curso de un robo a mano armada. [54] [55] Cuando el IRA puso fin al alto el fuego con el bombardeo de los Docklands de Londres en febrero de 1996, algunos republicanos ya habían abandonado la organización y otros se habían dedicado a actividades delictivas. [56] [57] El período posterior al alto el fuego vio poca actividad del IRA en South Armagh. [58]
Después de dos ataques en 1997, una unidad del Servicio Aéreo Especial capturó a cuatro hombres del equipo de francotiradores con base en el oeste de la región el 10 de abril, que fueron responsables de varias muertes. Después de una breve pelea, James McArdle, Michael Caraher, Bernard McGinn y Martin Mines fueron capturados en una granja cerca de Freeduff y entregados a la RUC. Las tropas británicas tenían órdenes estrictas de evitar bajas del IRA. [22] Se confiscó un rifle Barrett M90, [59] que los informes forenses y de inteligencia vincularon únicamente con los tiroteos de 1997. [60] Se insinuó que había un informante, una sugerencia que fue descartada por el informe del Defensor del Pueblo de la Policía . [61]
McGinn proporcionó a la RUC mucha información sobre las actividades del IRA e incluso traicionó a Frank McCabe, el comandante del IRA detrás de la campaña de francotiradores, [2] [62] pero finalmente retiró su declaración. [63] Uno de los jugadores clave en la campaña británica contra el francotirador de South Armagh fue el capitán de la Guardia Galesa Rupert Thorneloe , según el periodista Toby Harnden . Thorneloe trabajó como oficial de enlace de inteligencia entre la 3.ª Brigada de Infantería y la Rama Especial de la RUC . Thorneloe, que alcanzó el rango de teniente coronel, fue asesinado en julio de 2009 por un artefacto explosivo improvisado durante la guerra en Afganistán . [3] Otra figura de alto rango involucrada en los esfuerzos británicos contra los escuadrones de francotiradores fue el sargento del SAS Gaz Hunter, [4] cuya experiencia en South Armagh se remontaba a 1975. [64] A pesar de la sensación de alivio entre las fuerzas británicas después de los arrestos, [65] había preocupación por los otros dos rifles Barrett que todavía estaban en posesión de la Brigada South Armagh. [63]
Uno de los voluntarios del IRA capturados, Michael Caraher, era el hermano de Fergal Caraher , un miembro del Sinn Féin y voluntario del IRA [66] asesinado por los Royal Marines en un puesto de control el 30 de diciembre de 1990 cerca de Cullyhanna. [8] Michael, también baleado y herido en el mismo incidente, había perdido un pulmón como consecuencia. [67] Los marines involucrados fueron juzgados y absueltos por el Lord Presidente del Tribunal Supremo Hutton. [68] El tiroteo del guardia Daniel Blinco en Crossmaglen tuvo lugar en el segundo aniversario del asesinato de Fergal Caraher. [48] Se pensaba que Michael Caraher era el tirador en varios ataques, [69] pero fue acusado solo por el caso del agente mutilado. Fue defendido por la abogada Rosemary Nelson , quien luego fue asesinada por la organización leal Red Hand Defenders . [70] Los otros tres hombres del equipo de francotiradores fueron condenados en 1999 por seis asesinatos, dos de ellos no relacionados con las operaciones de francotiradores (las muertes de dos hombres cuando uno de los miembros del equipo, James McArdle, colocó la bomba en Canary Wharf en 1996). [65]
La captura de la unidad de francotiradores fue el mayor éxito de las fuerzas de seguridad en el sur de Armagh en más de una década. [71] [72] Los hombres fueron liberados 18 meses después, según los términos del Acuerdo de Viernes Santo . [65] El grupo de francotiradores de Dromintee nunca fue detenido.
Las actividades de francotiradores del IRA restringieron aún más la libertad de movimiento del ejército británico en South Armagh al obstaculizar sus patrullas. El Ministerio de Defensa británico proporcionó un nuevo tipo de chaleco antibalas, que era caro (£4.000) y demasiado pesado (14,5 kg o 32 libras) para su uso en patrullas. [73] La evaluación oficial del ejército británico sobre la Operación Banner reconoce que la campaña de francotiradores "tuvo un impacto en la moral de algunas tropas y oficiales de policía". [74] La moral de las tropas era tan baja que algunos militares tuvieron que ser disciplinados por permanecer en un refugio mientras recibían órdenes de revisar vehículos. [75] Un mayor británico dijo:
Eso significaba que hasta cierto punto el IRA había logrado obligar a las tropas a despegar y eso hizo que los helicópteros fueran más vulnerables, por lo que tuvimos que tener cuidado de no usarlos demasiado. [6]
La estrategia del IRA también desvió una gran cantidad de recursos de seguridad británicos de las operaciones rutinarias para hacer frente a la amenaza. [76] Hasta el alto el fuego de 1994, ni siquiera el SAS pudo prevenir los ataques. El alto el fuego del IRA entre 1994 y 1996 facilitó la vigilancia para la RUC y el ejército británico, [77] lo que llevó al éxito contra el equipo Caraher. [78] Las fuerzas de seguridad prepararon el terreno para una emboscada del SAS desplegando una patrulla señuelo, pero la operación de contrafrancotiradores fracasó dos veces. Al final, el escuadrón de francotiradores fue rastreado hasta un complejo agrícola y arrestado allí. [79]
Cuando se produjo el segundo alto el fuego del IRA, otro equipo seguía operativo y dos fusiles Barrett seguían desaparecidos. [80] La campaña se considera la operación general del IRA más eficiente [81] y exitosa [82] en Irlanda del Norte durante este período.
El IRA instaló un cartel al estilo del Código de la Carretera que decía "FRANQUILISTA TRABAJANDO" cerca de Crossmaglen y se convirtió en un icono de la causa republicana . Tras el Acuerdo de Viernes Santo , la leyenda "trabajando" inscrita en el cartel ha sido cubierta de forma intermitente con lemas como "en espera", "buscando trabajo" y variaciones de los mismos. [83]