Chagres ( pronunciación en español: [ˈtʃaɣɾes] ), que alguna vez fue el principal puerto atlántico en el istmo de Panamá , es ahora un pueblo abandonado en el sitio histórico del Fuerte San Lorenzo ( en español : Fuerte de San Lorenzo ). Las ruinas del fuerte y el sitio del pueblo están ubicados a unas 8 millas (13 km) al oeste de Colón , en un promontorio que domina la desembocadura del río Chagres .
En 1502, durante su cuarto y último viaje , Cristóbal Colón descubrió el río Chagres. [2]
En 1534, la Monarquía de España , tras su conquista del Perú , había establecido una ruta del oro durante la temporada de lluvias sobre el istmo de Panamá (Camino Real de Cruces) utilizando recuas de mulas y el río Chagres . El camino conectaba el puerto de la ciudad de Panamá en el Pacífico con la desembocadura del Chagres, desde donde el botín del Perú navegaría hasta los almacenes de España en los principales puertos atlánticos del istmo: Nombre de Dios , al principio; y, posteriormente, Portobelo . (La ruta terrestre de la estación seca, el Camino Real, conectaba la ciudad de Panamá con esos puertos directamente) .
Atraídos por el tesoro, los piratas comenzaron a atacar la costa de Panamá alrededor de 1560. Para proteger el extremo atlántico del Camino Real de Cruces, España construyó el Fuerte San Lorenzo en la desembocadura del río Chagres. Las obras se iniciaron en 1598 por orden del rey Felipe II. De 1587 a 1599, las fortificaciones evolucionaron hasta convertirse en una batería a nivel del mar [4] y se completaron en 1601. Los planos de la enorme fortaleza fueron realizados por el ingeniero italiano Baptist Antonelli. El castillo de San Lorenzo fue construido sobre un alto arrecife, en una posición que dominaba la entrada del río Chagres. [2]
En 1670, el bucanero Henry Morgan ordenó un ataque que dejó en ruinas el Fuerte San Lorenzo. Invadió la ciudad de Panamá al año siguiente, utilizando San Lorenzo como base de operaciones.
En la década de 1680, los españoles construyeron un nuevo fuerte a 24 m (80 pies) sobre el agua. Ubicado en un acantilado que domina la entrada al puerto, el fuerte estaba protegido en el lado terrestre por un foso seco con un puente levadizo. Durante esta época se estableció el pueblo de Chagres bajo la protección del fuerte. [5]
En 1739 y 1740, el almirante británico Edward Vernon atacó las fortificaciones españolas en Portobelo y Chagres . Con las Reformas Borbónicas , España había abandonado en gran medida el comercio en Portobelo, fortaleciendo en su lugar sus fortificaciones en Chagres, [6] y, aguas arriba, Gatún . [4] Con la decadencia de Portobelo, Chagres lo superó como principal puerto atlántico del istmo. [2]
Sin embargo, a mediados del siglo XVIII, los españoles habían abandonado en gran medida ambos antiguos senderos sobre el istmo, prefiriendo navegar alrededor de la punta de América del Sur en el Cabo de Hornos . Durante más de un siglo, el Fuerte San Lorenzo fue utilizado como prisión. [4]
El hallazgo de oro en California en 1848 estimuló una nueva vitalidad en la desembocadura del río Chagres. Los buscadores en dirección oeste que preferían evitar cruzar el "Gran Desierto Americano" o rodear el Cabo de Hornos seguirían el antiguo camino del Camino de Las Cruces, comenzando su viaje transcontinental en "Yankee Town" [7] o "Yanqui Chagres" [8] —el ciudad en auge del salvaje oeste que surgió en la orilla opuesta al pueblo y la fortaleza originales.
El renacimiento de la importancia de Chagres duró poco. Aunque la llegada del servicio de barcos de vapor en el río Chagres había acortado, en 1853, el tiempo necesario para cruzar el istmo de varios días a unas doce horas, la finalización del Ferrocarril de Panamá en 1855 redujo aún más el tiempo de viaje transcontinental a unas tres horas. [9] Como resultado, la terminal atlántica del ferrocarril, Colón , se convirtió en el puerto atlántico de Panamá, y Chagres perdió importancia. [2]
La construcción del Canal de Panamá , terminada en 1914, requirió la construcción de la enorme presa de Gatún , a unas 7,2 millas (11,6 km) río arriba de Chagres, sellando permanentemente el río del comercio interior.
Aunque Chagres quedó fuera del límite original de la Zona del Canal de Panamá , esa zona se expandió en 1916 para incluir la desembocadura del río Chagres. El pueblo de Chagres, que para entonces tenía sólo 96 casas y entre 400 y 500 habitantes, fue entonces "despoblado" y sus antiguos residentes fueron reasentados en Nuevo Chagres , ubicado a unas 8,2 millas (13,2 km) al suroeste, a lo largo de la costa. [10]
El Fuerte San Lorenzo ha sido designado como protegido por el gobierno desde 1908. Actualmente, las ruinas del Fuerte San Lorenzo y el sitio de la aldea Chagres se encuentran dentro de las 30.000 acres (12.000 ha) del Área Protegida de San Lorenzo , todo territorio de la antigua Zona del Canal. [11]
En 1980, la UNESCO declaró el Fuerte San Lorenzo, junto con la ciudad fortificada de Portobelo a unas 30 millas (48 km) al noreste, como Patrimonio de la Humanidad con el nombre de " Fortificaciones en el lado caribeño de Panamá ". La organización describe las fortificaciones de la siguiente manera: "Magníficos ejemplos de arquitectura militar de los siglos XVII y XVIII, estos fuertes panameños en la costa caribeña forman parte del sistema de defensa construido por la Corona española para proteger el comercio transatlántico". [12]
Chagres ocupa un lugar destacado en Las aventuras y hazañas del gato del barco en el Maine español: junto con la pérdida más lamentable del Alcestis y el disparo triunfal del puerto de Chagres , un libro para niños de Richard Adams .
