Tierras altas y tierras bajas son descripciones condicionales de una llanura basadas en la altura sobre el nivel del mar . En los estudios de la ecología de los ríos de agua dulce , los hábitats se clasifican como tierras altas o tierras bajas.
Las tierras altas y las tierras bajas son partes de una llanura que se clasifican condicionalmente por su elevación sobre el nivel del mar . Las tierras bajas no suelen superar los 200 m (660 pies), mientras que las tierras altas están entre los 200 m (660 pies) y los 500 m (1600 pies). En ocasiones excepcionales, ciertas tierras bajas, como la depresión del Caspio, se encuentran por debajo del nivel del mar. [1] Las áreas de tierras altas tienden a convertirse en valles y montañas , formando cadenas montañosas , mientras que las áreas de tierras bajas tienden a ser uniformemente planas, aunque ambas pueden variar, como la meseta de Mongolia . [2]
Los hábitats de las tierras altas son fríos, claros y rocosos, cuyos ríos fluyen rápidamente en áreas montañosas; los hábitats de las tierras bajas son cálidos, con ríos de flujo lento que se encuentran en áreas de tierras bajas relativamente planas, con agua que frecuentemente está coloreada por sedimentos y materia orgánica. [3] [4]
Estas clasificaciones se superponen con las definiciones geológicas de "tierras altas" y "tierras bajas". En geología, por lo general, se considera que una "tierra alta" es una tierra que se encuentra a una elevación mayor que la llanura aluvial o la terraza fluvial , que se consideran "tierras bajas". El término "tierras bajas" se refiere a tierras aluviales bajas cerca de un río.
Muchas comunidades de peces e invertebrados de agua dulce en todo el mundo muestran un patrón de especialización en hábitats fluviales de tierras altas o de tierras bajas. La clasificación de ríos y arroyos como de tierras altas o de tierras bajas es importante en la ecología de agua dulce , ya que los dos tipos de hábitat fluvial son muy diferentes y, por lo general, albergan poblaciones muy diferentes de especies de peces e invertebrados.
En la ecología de agua dulce, los ríos y arroyos de tierras altas son los ríos y arroyos de corriente rápida que drenan el país elevado o montañoso, a menudo en amplias llanuras aluviales (donde se convierten en ríos de tierras bajas). Sin embargo, la elevación no es el único determinante de si un río es de tierras altas o de tierras bajas. Podría decirse que los determinantes más importantes son los de la potencia y el gradiente de la corriente . Los ríos con un curso que cae rápidamente en elevación tendrán un flujo de agua más rápido y una mayor potencia de la corriente o "fuerza del agua". Esto a su vez produce las otras características de un río de tierras altas: un curso inciso, un lecho del río dominado por lecho de roca y sedimentos gruesos, una estructura de rápidos y pozas y temperaturas del agua más frías. Los ríos con un curso que cae en elevación muy lentamente tendrán un flujo de agua más lento y una menor fuerza. Esto a su vez produce las otras características de un río de tierras bajas: un curso serpenteante sin rápidos , un lecho del río dominado por sedimentos finos y temperaturas del agua más altas. Los ríos de tierras bajas tienden a transportar más sedimentos suspendidos y materia orgánica también, pero algunos ríos de tierras bajas tienen períodos de alta claridad del agua en períodos estacionales de bajo caudal. [5]
Las aguas generalmente claras, frescas y de corriente rápida y los lechos de roca y sedimentos gruesos de los ríos de las tierras altas favorecen la presencia de especies de peces con tolerancias térmicas limitadas, necesidades elevadas de oxígeno, gran capacidad de natación y estrategias reproductivas especializadas para evitar que los huevos o las larvas sean arrastrados. Estas características también favorecen la presencia de especies de invertebrados con tolerancias térmicas limitadas, necesidades elevadas de oxígeno y ecologías que giran en torno a sedimentos gruesos e intersticios o "espacios" entre dichos sedimentos gruesos.
El término "tierras altas" también se utiliza en la ecología de humedales , donde las plantas "de tierras altas" indican un área que no es un humedal. [6]
Las aguas generalmente más turbias , cálidas y de flujo lento y los lechos de sedimentos finos de los ríos de tierras bajas favorecen la aparición de especies de peces con amplias tolerancias a la temperatura y mayores tolerancias a los bajos niveles de oxígeno, y con un ciclo de vida y estrategias de reproducción adaptadas a estas y otras características de los ríos de tierras bajas. Estas características también favorecen la aparición de especies de invertebrados con amplias tolerancias a la temperatura y mayores tolerancias a los bajos niveles de oxígeno y ecologías que giran en torno a sedimentos finos o hábitats alternativos como restos leñosos sumergidos ("obstáculos") o macrófitos sumergidos ("algas acuáticas"). [7]
Las llanuras aluviales de tierras bajas se forman cuando hay una deposición de sedimentos durante un largo período de tiempo por uno o más ríos que vienen de regiones de tierras altas, y luego se depositan en regiones de tierras bajas durante largos períodos de tiempo. Algunos ejemplos incluyen American Bottom , una llanura de inundación del río Mississippi en el sur de Illinois, Bois Brule Bottom y Bottomland hardwood forest, un bosque de madera dura caducifolio que se encuentra en amplias llanuras de inundación de tierras bajas de los Estados Unidos.