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Las focas de agua dulce son pinnípedos que viven en cuerpos de agua dulce . El grupo es de naturaleza parafilética , siendo el factor unificador el entorno en el que viven estos pinnípedos. La gran mayoría de las focas modernas viven únicamente en hábitats de agua salada , aunque esto probablemente se deba a la rareza de masas de agua dulce suficientemente grandes más que a la limitación de la biología de las focas.
La única especie de foca exclusivamente de agua dulce es la foca del Baikal , llamada localmente nerpa ( нерпа ). [1] La foca del Baikal ha habitado el lago Baikal durante aproximadamente dos millones de años, y su pariente más cercano es la foca anillada del Ártico , de donde probablemente descendió. [2] La forma en que la foca del Baikal llegó al lago Baikal aún no se comprende completamente; las teorías incluyen su entrada al lago a través del río Yenisei o quizás a través de grandes lagos que existieron en Siberia durante el Pleistoceno .
Si bien la foca del Baikal es la única especie única de pinnípedo que vive en un ambiente puramente de agua dulce durante toda su vida, varias especies de focas típicamente de agua salada pueden ocasionalmente frecuentar ambientes de agua dulce o incluir poblaciones aisladas en lagos de agua dulce cercanos a la costa.
Dos subespecies de focas anilladas viven únicamente en lagos de agua dulce. La foca de Ladoga habita en el lago Ladoga en el Óblast de Leningrado y la República de Karelia . Las focas quedaron aisladas en el lago Ladoga de la foca anillada del Báltico ( Pusa hispida botnica) ya en el año 8.800 antes de Cristo debido al rebote isostático gradual de la región tras el final de la glaciación Weichseliana . [3] Las poblaciones modernas de focas de Ladoga sólo rondan entre 2.000 y 3.000 individuos, una disminución significativa con respecto a las 20.000 focas estimadas que habitaban el lago Ladoga antes de que la caza redujera la población. [4] [5]
La foca anillada de Saimaa está estrechamente relacionada con la foca anillada de Ladoga; las poblaciones probablemente quedaron aisladas de la foca anillada del Báltico aproximadamente al mismo tiempo. La foca anillada de Saimaa vive únicamente en Saimaa , un gran lago de agua dulce en las regiones de Savo del Sur , Karelia del Sur y Karelia del Norte en Finlandia . Las estimaciones actuales sitúan el tamaño de la población entre 420 y 430 individuos, un aumento de los aproximadamente 100 a 150 individuos presentes en 1983. [6] [7]
También se sabe que las focas comunes (focas comunes) entran en estuarios y ríos de agua dulce en busca de sus presas. [8] Además, se sabe que una subespecie única en Quebec y una población aislada de focas comunes en Alaska habitan en lagos de agua dulce durante todo el año. La foca de Ungava ( Phoca vitulina mellonae ) es una subespecie de foca común que vive únicamente en el ambiente sin salida al mar y de agua dulce de Lacs des Loups Marins , Petit Lac de Loups Marins y Lac Bourdel en el norte de Quebec. [9] Esta subespecie de foca común está actualmente clasificada como en peligro de extinción por la UICN debido a que la población actual es tan baja como de 100 a 300 individuos. [10] [11]
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Otra población aislada de agua dulce de focas comunes existe en el lago Iliamna , Alaska. [12] Estas focas representan una población aislada de foca común del Pacífico ( Phoca vitulina richardsi ). La supervivencia de esta población se debe a la existencia de una serie de islas dentro del lago donde las focas pueden criar, lejos de posibles depredadores. la orilla del lago. [13] La dieta de estas focas se compone principalmente de salmónidos en el verano y la dieta de estas focas permanece oscura durante el resto del año. [14] Esta población se ha registrado en alrededor de 400 individuos, aunque después de inviernos particularmente duros en la década de 1970, se cree que la población se redujo a tan solo 50 individuos. [13] [15] Las focas del lago Iliamna se observaron por primera vez en registros históricos en el siglo XIX, por lo que han estado presentes allí durante un mínimo de 200 años. Se cree que la fecha más antigua posible para su llegada al lago es aproximadamente 5.000 antes de Cristo; antes de esto, el lago habría sido menos accesible debido al desbordamiento del río que desciende abruptamente por una morrena glacial . Cualquier fecha anterior a entre 12.600 y 16.000 antes de Cristo puede descartarse por completo debido a la existencia de hielo glacial donde ahora se encuentra el lago. [dieciséis]
Los leones marinos de California y los leones marinos de Steller también pueden vivir en agua dulce durante períodos prolongados de tiempo, como cerca de la presa Bonneville , a casi 240 kilómetros (150 millas) río arriba por el río Columbia y en el fondo de las cataratas Willamette en el río Willamette . [17] [18] En 2004, se encontró un león marino sano sentado en una carretera en el condado de Merced , California, casi cien millas río arriba de la Bahía de San Francisco y media milla del río San Joaquín . [19]