La foca encapuchada ( Cystophora cristata ) es un fócido grande que se encuentra solo en el centro y oeste del Atlántico Norte , desde Svalbard en el este hasta el golfo de San Lorenzo en el oeste. Las focas suelen ser de color gris plateado o blanco, con manchas negras que varían en tamaño que cubren la mayor parte del cuerpo. [3] Las crías de foca encapuchada se conocen como "espaldas azules" porque su pelaje es de color gris azulado en la espalda con vientres blanquecinos. Este pelaje se muda después de los 14 meses de edad cuando las crías mudan. [4] Es la única especie del género Cystophora .
El nombre genérico Cystophora significa "portador de vejiga" en griego , a partir del inusual adorno sexual de la especie : un peculiar tabique vesical inflable en la cabeza del macho adulto. Esta vejiga cuelga entre los ojos y baja sobre el labio superior en estado desinflado. Además, la foca encapuchada puede inflar un gran saco con forma de globo desde una de sus fosas nasales. Esto se hace cerrando una válvula nasal e inflando una membrana, que luego sobresale de la otra fosa nasal. [5]
Los machos adultos miden 2,6 metros (8 pies 6 pulgadas) de largo en promedio, pueden crecer hasta 3,5 m y pesan 300-410 kg (660-900 lb). El dimorfismo sexual es obvio desde el nacimiento y las hembras son mucho más pequeñas: 2,03 metros (6 pies 8 pulgadas) de largo y pesan 145-300 kg (320-661 lb). [6] [7] El color es plateado; el cuerpo está salpicado de marcas oscuras e irregulares. La cabeza es más oscura que el resto del cuerpo y no tiene marcas.
Las focas encapuchadas viven principalmente en el hielo flotante y en aguas profundas del océano Ártico y el Atlántico Norte. Aunque algunas se desplazan a regiones más cálidas durante el año, su mejor tasa de supervivencia se da en climas más fríos. Se las puede encontrar en cuatro áreas distintas con hielo flotante: cerca de la isla Jan Mayen (al noreste de Islandia); frente a Labrador y el noreste de Terranova ; el golfo de San Lorenzo ; y el estrecho de Davis (frente a la costa centro-occidental de Groenlandia). [4] [6] Los machos parecen estar localizados alrededor de áreas de fondo marino complejo, como la bahía de Baffin , el estrecho de Davis y el casquete flamenco , mientras que las hembras concentran sus esfuerzos de hábitat principalmente en áreas de plataforma, como la plataforma de Labrador. [8] Se sabe que las focas encapuchadas son una especie altamente migratoria que a menudo deambula largas distancias, tan al oeste como Alaska y tan al sur como las Islas Canarias y Guadalupe. [6] Antes de mediados de la década de 1990, los avistamientos de focas encapuchadas en Maine y el Atlántico este eran raros, pero comenzaron a aumentar a mediados de la década de 1990. Entre enero de 1997 y diciembre de 1999 se registraron un total de 84 avistamientos de focas encapuchadas en el golfo de Maine , uno en Francia y otro en Portugal . Entre 1996 y 2006 se registraron cinco varamientos y avistamientos cerca de las costas españolas en el mar Mediterráneo . No existe una explicación científica para el aumento de avistamientos y distribución de la foca encapuchada. [9] [10]
La dieta de la foca encapuchada se compone principalmente de varios anfípodos (crustáceos), eufáusidos (krill) y peces, incluidos el mero argentino del Atlántico , el capelán , el fletán negro , el bacalao , el arenque y la gallineta nórdica. [4] [11] También se sabe que comen calamares, estrellas de mar y mejillones. [4] En relación con las otras especies, las focas encapuchadas consumen una proporción tres veces mayor de gallineta nórdica; los porcentajes de capelán fueron similares en relación con las especies estrechamente relacionadas. [11] El capelán se considera una opción de sustento más común durante la temporada de invierno. Se considera que su dieta es rica en lípidos y ácidos grasos. [12]
Las focas encapuchadas tienden a alimentarse en aguas relativamente profundas que van desde los 100 a los 600 m (330 a 1970 pies), y bucean durante 5 a 25 minutos. Sin embargo, algunas inmersiones pueden llegar a más de 1016 m (3333 pies) de profundidad y durar más de 52 minutos. La inmersión es bastante continua, con aproximadamente el 90% de su tiempo sumergido durante el día y la noche, aunque las inmersiones durante el día son generalmente más profundas y más largas. Las inmersiones durante el invierno también son más profundas y más largas que las del verano. Se sabe que la foca encapuchada es generalmente una especie solitaria, excepto durante las temporadas de cría y muda. Durante estos dos períodos, también tienden a ayunar. Las focas se agrupan anualmente cerca del estrecho de Dinamarca alrededor de julio, en el momento de sus períodos de muda, para aparearse. [13] [14] Las focas encapuchadas son una especie relativamente poco social en comparación con otras focas, y suelen ser más agresivas y territoriales. Demuestran agresividad inflando la "capucha" (lo que se explica en la sección "Cavidad nasal" más adelante). Migran con frecuencia y permanecen solos durante la mayor parte del año, excepto durante la temporada de apareamiento. [4] [6]
La foca encapuchada es conocida por su cavidad nasal elástica única ubicada en la parte superior de su cabeza, también conocida como capucha. [4] Solo los machos poseen este saco nasal, que comienzan a desarrollar alrededor de los cuatro años. [15] La capucha comienza a inflarse cuando la foca hace su primera respiración antes de sumergirse. Luego comienza a desinflarse e inflarse repetidamente mientras la foca está nadando. El propósito de esto es una señalización acústica, lo que significa que ocurre cuando la foca se siente amenazada e intenta alejar a las especies hostiles cuando compite por recursos como alimento y refugio. [16] También sirve para comunicar su salud y estado superior tanto a otros machos como a hembras que están tratando de atraer. [15] En los machos sexualmente maduros, una membrana nasal rosada similar a un globo sale de la fosa nasal izquierda para ayudarlo aún más a atraer a una pareja. Esta membrana, cuando se agita, puede producir varios sonidos y llamadas dependiendo de si la foca está bajo el agua o en la tierra. La mayoría de estas señales acústicas se utilizan en situaciones acústicas (alrededor del 79%), mientras que aproximadamente el 12% de las señales se utilizan con fines sexuales. [17]
Existen cuatro áreas principales de reproducción para la foca encapuchada: el golfo de San Lorenzo; el "frente" al este de Terranova ; el estrecho de Davis (entre Groenlandia y el norte de Canadá ); y el hielo occidental cerca de Jan Mayen . Se sabe que las focas encapuchadas macho tienen varias parejas en una sola temporada de apareamiento, siguiendo la hipótesis de que son polígamos . Mientras que algunos machos defenderán y se aparearán con una sola hembra durante largos períodos de tiempo, otros serán más móviles y tenderán a aparearse con varias hembras durante períodos de tiempo más cortos, generando la máxima descendencia dentro de la población. [18] La mayoría de los machos alcanzan la madurez sexual a los 5 años de edad. [19]
En todas las áreas, las focas encapuchadas dan a luz a fines de marzo y principios de abril y mudan de junio a agosto. [9] Las cuatro manadas reconocidas generalmente se clasifican en dos poblaciones distintas: una población del Atlántico Noreste (NE) y una población del Atlántico Noroeste (NW). Se estima que el 90% de la población total del NW da a luz en el "Frente". La manada del NE que da a luz (dando a luz) alrededor de Jan Mayen generalmente se dispersa hacia el mar después de reproducirse en marzo. De abril a junio, después de la temporada de reproducción, esta especie viaja largas distancias para alimentarse y luego eventualmente se reúne nuevamente. Aunque algunos individuos regresan a la misma área de hielo en julio para mudar , la mayoría de la manada muda más al norte. Después de la muda, la especie se dispersa ampliamente nuevamente para alimentarse a fines del verano y el otoño antes de regresar a las áreas de reproducción nuevamente a fines del invierno. [20] [21] [22]
Las crías miden aproximadamente un metro de largo al nacer y pesan unos 24 kilogramos. Nacen en el hielo desde mediados de marzo hasta principios de abril con una capa de grasa bien desarrollada y habiendo mudado su pelaje prenatal. Nacen con un pelaje gris azulado pizarra (de ahí el nombre de "espalda azul"), con un color crema pálido en el vientre, que mudarán después de unos 14 meses. La lactancia de la cría dura una media de sólo 4 días, el periodo de lactancia más corto de cualquier mamífero, durante el cual la cría duplica su tamaño, ganando alrededor de 7 kilogramos (15 libras) al día. Esto es posible porque la leche que beben tiene un contenido de grasa del 60%. [23] La cría hembra madurará entre los 3 y los 6 años, mientras que el cachorro macho madurará entre los 5 y los 7 años.
Los investigadores han descubierto que, debido a que las necesidades de los cachorros en cuanto a trabajo y búsqueda de alimento bajo el agua son diferentes a las de los adultos, los músculos esqueléticos y cardíacos se desarrollan de forma diferente. Los estudios muestran que el flujo sanguíneo cardíaco proporciona suficiente oxígeno para mantener las vías lipolíticas durante las inmersiones, lo que soluciona su problema de hipoxia . El tejido cardíaco está más desarrollado que los músculos esqueléticos al nacer y durante el período de destete, aunque ninguno de los dos tejidos está completamente desarrollado al final del período de destete. [24] Los cachorros nacen con reservas de hemoglobina (que se encuentran en la sangre) completamente desarrolladas, pero sus niveles de mioglobina (que se encuentran en el tejido esquelético) son solo el 25-30% de los niveles de los adultos. Estas observaciones demuestran que los músculos de los cachorros son menos capaces de mantener la producción de ATP aeróbico o anaeróbico durante las inmersiones que los adultos. Esto se debe a las grandes reservas de oxígeno, ya sea ligadas a la hemoglobina o a la mioglobina, de las que dependen las focas para bucear durante períodos prolongados de tiempo. [25] Esta podría ser una posible explicación del corto período de destete de los cachorros, ya que el buceo es esencial para su vida y supervivencia. [24]
Las focas encapuchadas mudan su pelaje lanugo en el útero y nacen con un pelaje fino que no es lanugo, que es un pelaje termorregulador menos eficiente en comparación con algunas otras especies de focas (por ejemplo, las focas leopardo ). [26] Los estudios han demostrado que las focas encapuchadas recién nacidas pasan por una etapa después del nacimiento donde el grosor de su grasa crece rápidamente, lo que maximiza su capacidad de termorregulación y compensa su fino pelaje. [27] Este proceso de eliminación de pelo en el útero y el uso alternativo de grasa puede ser ventajoso porque el agua no puede penetrar la grasa como lo hace con el pelaje, por lo tanto, la grasa puede aislar a las focas tanto en el agua como en el aire de manera bastante uniforme. [27]
La foca encapuchada puede vivir hasta aproximadamente 30 a 35 años. [6]
Antes de la década de 1940, las focas encapuchadas adultas eran cazadas principalmente por sus depósitos de cuero y aceite. Más recientemente, las principales amenazas son la caza, incluida la caza de subsistencia, y la captura incidental . Los varamientos de focas no se consideran una gran amenaza para las poblaciones de focas encapuchadas, pero son muy investigados. Las crías de foca son cazadas por sus pieles azules y negras y muchas madres mueren en el proceso, en un intento de proteger a sus crías. La caza se produce principalmente en zonas de Groenlandia , Canadá , Rusia y Noruega . [4] En general, las poblaciones de focas encapuchadas del Atlántico noroccidental se mantienen estables o están aumentando, mientras que las poblaciones del Atlántico nororiental han disminuido entre un 85 y un 90 % en los últimos 60 años. [2]
La comunidad científica creía que el sonar estaba provocando el varamiento masivo de focas capuchinas. Tras múltiples pruebas con sonar en focas cautivas, con frecuencias que iban de 1 a 7 kHz, se hizo evidente que tenía poco efecto en los sujetos. La primera prueba con cada sujeto arrojó resultados diferentes, que iban desde una menor actividad de buceo hasta una rápida natación exploratoria. Solo se observó una diferencia en todos los sujetos en su exposición inicial. [26]
Las prácticas de conservación, impulsadas por la cooperación internacional y la formación de la Organización de Pesca del Atlántico Noroeste (NAFO), condujeron a un aumento de la población de focas encapuchadas. Actualmente, es necesario tener una licencia para cazar focas encapuchadas en aguas internacionales y cada licencia tiene una cuota establecida. La captura total permitida de focas encapuchadas se ha fijado en 10.000 ejemplares al año. [4]
La foca encapuchada está protegida por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. [ 28]
