Con la llegada del vuelo más pesado que el aire, el portaaviones se ha convertido en un arma decisiva en el mar. [1] En 1911, los aviones comenzaron a ser lanzados y aterrizados con éxito en barcos con el exitoso vuelo de un Curtiss Pusher a bordo del USS Pennsylvania . [2] La Marina Real Británica fue pionera en el primer portaaviones con hidroaviones , ya que los hidroaviones tenían un rendimiento inferior al de los aviones terrestres tradicionales. [3] El primer portaaviones verdadero fue el HMS Argus , [2] [4] botado a fines de 1917 con una dotación de 20 aviones y una cubierta de vuelo de 550 pies (170 m) de largo y 68 pies (21 m) de ancho. [4] El último portaaviones hundido en tiempos de guerra fue el portaaviones japonés Amagi , en el puerto de Kure en julio de 1945. La mayor pérdida de vidas fueron las 2.046 personas que murieron en el Akitsu Maru , un crucero de pasajeros reconvertido con una pequeña cubierta de vuelo, que transportaba al 64.º Regimiento de Infantería del Ejército Imperial Japonés .
Los submarinos fueron el mayor enemigo de los portaaviones, habiendo hundido dieciocho a lo largo de la Segunda Guerra Mundial . En particular, el portaaviones japonés Shinano fue el portaaviones más grande de la guerra, y el objeto más grande hundido por un submarino cuando fue alcanzado por cuatro torpedos del USS Archerfish . [5] Dieciséis portaaviones se perdieron a manos de los grupos aéreos de portaaviones enemigos, y cinco fueron hundidos por aeronaves con base en tierra. Diez fueron hundidos en zonas de no combate, seis fueron hundidos como buques objetivo , uno fue hundido para evitar su captura, uno fue hundido como buque de bloqueo , uno se hundió por una explosión interna y uno fue hundido después de que se rechazara el desguace .
La forma más rara de hundimiento de un portaaviones fue en una acción de superficie contra el fuego de un buque de guerra enemigo, de los cuales solo tres (debatiblemente cuatro) se hundieron. El HMS Glorious estaba en ruta transportando aviones a Noruega en junio de 1940 cuando los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau lo encontraron dentro del alcance de sus cañones y abrieron fuego. La excelente artillería de largo alcance hundió tanto al Glorious como a sus destructores de escolta . [6] En octubre de 1942, después de la Batalla de las Islas Santa Cruz , a los destructores japoneses Akigumo y Makigumo a veces se les atribuye el remate del paralizado y abandonado portaaviones estadounidense USS Hornet , pero el Hornet ya se estaba hundiendo con una escora de 45 grados después del daño de las bombas y torpedos de los aviones que operaban desde los portaaviones Shōkaku y Zuikaku , y es discutible si sus torpedos realmente afectaron el destino del Hornet . En octubre de 1944, el USS Gambier Bay participó en la batalla de Samar , donde fue hundido por disparos navales, principalmente del acorazado japonés Yamato . Mientras tanto, el portaaviones ligero japonés Chiyoda fue derribado por un bombardero en picado estadounidense y luego rematado por una fuerza de tarea de cruceros estadounidense. [7] [8]