La final de los play-offs de la Tercera División de la Football League de 1997 fue un partido de fútbol que se disputó el 24 de mayo de 1997 en el estadio de Wembley , Londres, entre el Northampton Town y el Swansea City para determinar el cuarto y último equipo que ascendería de la Tercera División de la Football League a la Segunda División . Los tres mejores equipos de la Tercera División de la Football League de 1996-97 , Carlisle United , Fulham y el ganador de la liga , el Wigan Athletic , obtuvieron el ascenso automático a la Segunda División, mientras que los equipos ubicados del cuarto al séptimo en la tabla participaron en los play-offs . Los ganadores de las semifinales de los play-offs compitieron por el último lugar para la temporada 1997-98 en la Segunda División. Los semifinalistas perdedores fueron Chester City y Cardiff City .
El partido, arbitrado por Terry Heilbron, se disputó ante 46.804 espectadores. En una primera parte sin goles, Carl Heggs estuvo cerca de marcar con una volea que detuvo Andy Woodman , portero del Northampton Town . A finales de la segunda parte, el Northampton Town recibió una falta que John Frain estrelló contra la barrera del Swansea , pero el árbitro ordenó repetirla. En el segundo intento, Frain marcó para dar a su equipo la victoria por 1-0 y el ascenso a la Segunda División.
En la temporada siguiente , el Northampton Town terminó en el cuarto lugar de la Segunda División y se clasificó para los play-offs . Allí, perdió 1-0 contra el Grimsby Town en la final de los play-offs de la Segunda División de la Football League de 1998. El Swansea City terminó la temporada siguiente en la 21.ª posición de la Tercera División.
El Northampton Town terminó la temporada regular 1996-97 en cuarta posición en la Football League Third Division , el cuarto nivel del sistema de ligas de fútbol inglés , un puesto y un punto por delante del Swansea City . Por lo tanto, ambos perdieron las tres plazas automáticas para el ascenso a la Segunda División y, en su lugar, participaron en los play-offs para determinar el cuarto equipo ascendido. El Northampton Town terminó doce puntos detrás del Carlisle United (que ascendió en tercer lugar), y quince detrás del segundo clasificado Fulham y el ganador de la liga Wigan Athletic (que tuvo una diferencia de goles superior al Fulham). [1]
En su semifinal de play-off, Northampton Town se enfrentó a Cardiff City , y el primer partido de la eliminatoria de ida y vuelta se disputó en el Ninian Park de Cardiff el 11 de mayo de 1997. [2] Después de una primera mitad sin goles, Northampton Town se quedó con diez jugadores cuando Mark Cooper fue expulsado por conducta violenta a falta de 20 minutos para el final del partido. Siete minutos más tarde, Sean Parrish marcó con un globo desde el borde del área de penalti de Cardiff City para darle al Northampton Town la victoria por 1-0. [3] El partido de vuelta se celebró en el Sixfields Stadium de Northampton tres días después. [4] Ian Sampson puso al Northampton Town por delante a mitad de la primera mitad con un cabezazo y tres minutos más tarde, Jeff Eckhardt del Cardiff fue expulsado por el uso de un codo. Jason Fowler marcó para Cardiff en el minuto 36 antes de que los goles de Ray Warburton y John Gayle hicieran el 3-1. Simon Haworth marcó un gol en el último momento para Cardiff, pero el partido terminó 3-2 para Northampton Town, que avanzó a la final con una victoria global de 4-2 . [5]
El rival del Swansea City en la semifinal del play-off fue el Chester City, y el partido de ida se celebró en el Deva Stadium de Chester el 11 de mayo de 1997. [6] El partido fue indisciplinado y nueve jugadores fueron amonestados. A David Flitcroft le anularon un gol por fuera de juego y el partido terminó empatado 0-0. [3] El partido de vuelta se celebró en el Vetch Field de Swansea tres días después. [7] En el minuto ocho, el defensa del Swansea Steve Jones se rompió la pierna derecha y fue trasladado en ambulancia, poco antes de que Chris Priest , del Chester, fuera expulsado por dos tarjetas amarillas . Swansea marcó dos goles en el tiempo añadido de la primera mitad , con goles de Dave Thomas y Steve Torpey . Carl Heggs amplió la ventaja del Swansea cuando marcó con una volea con la zurda en el minuto 62, y el partido terminó 3-0, con el equipo galés avanzando a la final con el mismo marcador global. [8]
Esta fue la segunda aparición del Swansea City en una final de play-off, después de haber ganado la final de play-off de la Cuarta División de la Football League de 1988 por 5-4 en el global contra el Torquay United . Habían jugado en la cuarta división del fútbol inglés desde que descendieron en la temporada 1989-90 . [9] Fue su segundo partido competitivo en el Estadio de Wembley , habiendo debutado en el estadio nacional tres años antes, donde ganaron la Final del Trofeo de la Football League de 1994 en una tanda de penaltis contra el Huddersfield Town . [10] El Northampton Town aparecía en la primera final de play-off de su historia, y también había jugado en la cuarta división desde que descendieron en la temporada 1989-90. [11] También fue su primer partido en el estadio nacional. [12]
En los dos partidos entre los dos equipos durante la temporada regular, Swansea City ganó ambos: una victoria por 1-0 en Vetch Field en noviembre de 1996 fue seguida por una victoria por 2-1 en Sixfields el siguiente febrero. [13] Dave Penney fue el máximo goleador del Swansea City durante la temporada regular con 13 goles (todos en la liga). [14] El máximo goleador del Northampton Town fue Neil Grayson , que había marcado 12 goles de liga durante la temporada. [15] El árbitro del partido fue Terry Heilbron de Newton Aycliffe . [16]
El partido comenzó alrededor de las 3 p. m. el 24 de mayo de 1997 en el estadio de Wembley frente a una multitud de 46.804 espectadores. [17] A los cinco minutos de partido, una volea de Heggs del Swansea fue desviada por encima del larguero por Andy Woodman , el portero del Northampton Town . [18] En el minuto 25, Jan Mølby concedió la posesión a Grayson del Swansea, quien pasó a Parrish, pero Christian Edwards bloqueó su disparo. A principios de la segunda mitad, John Frain centró para Christian Lee, pero su cabezazo fue desviado. [19] Más tarde en la mitad, Frain centró para Gayle, cuyo cabezazo rozó el larguero del Swansea. Poco después, el Northampton Town recibió un tiro libre en el borde del área penal del Swansea. Frain estrelló el balón en la barrera , pero el árbitro consideró que los defensores habían invadido el área y ordenó que se repitiera el tiro libre. En el segundo intento, y en el tiempo de descuento de la segunda mitad, el disparo de Frain encontró su camino hacia el fondo de la portería del Swansea, dando al Northampton una ventaja de 1-0 que mantuvieron durante los últimos segundos para asegurar la victoria y el ascenso a la Segunda División. [18]
El jugador-entrenador del Swansea City, Mølby, criticó la decisión del árbitro de permitir que se repitiera el tiro libre decisivo, sugiriendo que "si no hubieran marcado en el segundo [tiro libre], el árbitro les habría dejado repetirlo ... No hay forma más cruel de perder en Wembley que esa". [20] El goleador del triunfo, Frain, estaba eufórico y contó que "hace seis meses me estaba pudriendo en las reservas del Birmingham. Ahora he marcado un gol de la victoria en el último minuto en Wembley, algo con lo que sueñas cuando estás pateando un balón en un parque cuando eres un niño pequeño". [20] El entrenador del Northampton Town, Ian Atkins, reflexionó sobre la historia reciente de su club y señaló que "el club estaba en un estado de desesperación cuando llegué y hemos pasado por mucho en los últimos años", pero que ahora "toda la ciudad se ha vuelto loca". [21]
En la siguiente temporada , Northampton Town terminó en cuarto lugar en la Segunda División para clasificarse para los play-offs . Allí, perdieron 1-0 ante Grimsby Town en la final de los play-offs de la Segunda División de la Football League de 1998. [22] Mølby fue despedido de su cargo el siguiente octubre con su equipo quinto desde abajo. [ 23] Micky Adams reemplazó a Mølby temporalmente y dos semanas después Alan Cork fue designado como el entrenador de tiempo completo: [24] llevó a Swansea a la 21.ª posición en la Tercera División esa temporada. [25]