La final de los play-offs de la Primera División de la Football League de 1997 fue un partido de fútbol de asociación jugado entre Crystal Palace y Sheffield United el 26 de mayo de 1997 en el Estadio de Wembley , Londres, Inglaterra. El juego fue para determinar el tercer y último equipo en obtener el ascenso de la segunda división de la Football League First Division a la Premier League , el nivel más alto de la liga inglesa de fútbol . Los dos mejores equipos de la temporada 1996-97 de la Football League First Division obtuvieron el ascenso automático, mientras que los clubes ubicados del tercero al sexto en la tabla de la liga compitieron en play-offs . Los ganadores de las semifinales de los play-offs jugaron entre sí por el último lugar en la Premier League para la temporada 1997-98 . Sheffield United terminó la temporada en quinta posición, un lugar por delante de Crystal Palace. Ganar la final se estimó que valía hasta £ 10 millones.
El partido se disputó ante una multitud de 64.383 espectadores y fue arbitrado por Neale Barry . Crystal Palace jugó con cinco centrocampistas en una formación 3-5-2 mientras que sus oponentes jugaron 4-4-2 . Ambos porteros entraron en acción en la primera mitad con Carlo Nash del Crystal Palace despejando un disparo de Pyotr Kachura al arco, y Simon Tracey interceptando un centro de Bruce Dyer . El Sheffield United hizo un cambio temprano cuando Kachura fue reemplazado por Gareth Taylor a mitad de la primera mitad. Luego se vieron obligados a sustituir a Don Hutchison justo antes del descanso después de que se lesionara gravemente el hombro. Después de una primera mitad sin goles, ambos equipos tuvieron más oportunidades de marcar en la segunda mitad. Sin embargo, cuando el juego parecía encaminarse a la prórroga , el capitán del Crystal Palace, David Hopkin, anotó el gol de la victoria en el último minuto del tiempo reglamentario con un disparo con efecto desde unos 23 metros, descrito de diversas maneras como "inspirado", un "glorioso gol brasileño" y "uno de los mejores goles en la historia del Palace".
La victoria del Crystal Palace fue la primera vez que un club de Londres ganaba una final de play-off. Sin embargo, en la temporada siguiente , terminaron últimos en la Premier League 1997-98 y descendieron a la Primera División. El Sheffield United terminó la temporada siguiente en sexto lugar en la Primera División, clasificándose para los play-offs de la Football League de 1998 , donde perdió contra el Sunderland en la semifinal.
El Sheffield United terminó la temporada regular 1996-97 en el quinto lugar de la Football League First Division , el segundo nivel del sistema de ligas de fútbol inglés , un puesto y dos puntos por delante del Crystal Palace . Ambos perdieron las dos plazas automáticas para el ascenso a la Premier League [a] y en su lugar participaron en los play-offs , junto con Wolverhampton Wanderers (Wolves) e Ipswich Town , para determinar el tercer equipo ascendido. El Sheffield United terminó siete puntos detrás del Barnsley (que ascendió en segundo lugar) y veinticinco detrás del ganador de la liga, el Bolton Wanderers . [2]
El Crystal Palace se enfrentó al Wolves en su semifinal de play-off, y el primer partido de la eliminatoria de ida y vuelta se disputó en el estadio local del Crystal Palace, Selhurst Park, en Londres, el 10 de mayo de 1997. Después de una primera mitad sin goles, Neil Shipperley puso al Palace en ventaja a mitad de la segunda mitad con un cabezazo . A falta de un minuto para el final, Dougie Freedman marcó con un disparo con la zurda desde 23 metros para duplicar la ventaja, pero Jamie Smith acortó distancias para los Wolves casi de inmediato. Freedman anotó su segundo gol con un vaselina sobre Mike Stowell en la portería de los Wolves para asegurar una victoria por 3-1 en la ida. [5] El partido de vuelta de la semifinal se jugó cuatro días después en Molineux en Wolverhampton. Mark Atkins puso al equipo local por delante después de media hora con un disparo raso entre las piernas de Carlo Nash en la portería del Palace. David Hopkin empató a mitad de la segunda mitad antes de que Ady Williams hiciera el 2-1 para los Wolves a falta de cinco minutos para el final. No se marcaron más goles y el partido terminó 4-3 en el global a favor del Palace. [6]
El Sheffield United jugó contra el Ipswich Town en su semifinal; el partido de ida se jugó en Bramall Lane en Sheffield el 10 de mayo de 1997. El equipo local se adelantó en el minuto 40 cuando Jan Åge Fjørtoft , que contuvo a Chris Swailes , disparó para superar a Richard Wright en la portería del Ipswich. A falta de doce minutos para el final, Mick Stockwell aprovechó un error defensivo para disparar a portería vacía y el partido terminó empatado 1-1. [7] El partido de vuelta se llevó a cabo en Portman Road en Ipswich cuatro días después. Pyotr Kachura puso a los visitantes por delante en el minuto ocho con un disparo ascendente que golpeó la parte inferior del larguero antes de que se considerara que había cruzado la línea de gol . James Scowcroft igualó la eliminatoria con un cabezazo en el minuto 32 antes de que Niklas Gudmundsson le diera al Ipswich una ventaja de 2-1 en el minuto 73. Su ventaja duró apenas cuatro minutos hasta que Andy Walker hizo el 2-2, el resultado final. Con el marcador global empatado 3-3, se jugó media hora de prórroga . No se marcaron más goles y el Sheffield United avanzó a la final porque había marcado más goles de visitante que el Ipswich. [8]
Esta fue la tercera aparición del Crystal Palace en una final de play-off de segunda división, después de haber ganado la final de 1989 (jugada a dos partidos) contra el Blackburn Rovers y haber perdido la final de la temporada anterior en tiempo extra contra el Leicester City . [9] El Sheffield United estaba haciendo su primera aparición en una final de play-off, [9] y apuntaba a regresar a la máxima categoría del fútbol inglés después de haber descendido de la Premier League en la temporada 1993-94 . [10] El Crystal Palace también buscaba un rápido regreso a la máxima categoría, después de haber descendido dos temporadas antes . [11] El Sheffield United había ganado ambos partidos entre los equipos durante la temporada regular: 1-0 en Selhurst Park en diciembre de 1996 y 3-0 en Bramall Lane el siguiente abril. [12] Cuatro de los jugadores del Crystal Palace habían marcado diez o más goles durante la campaña de la liga: Bruce Dyer (17), Hopkin (13), Shipperley (12) y Freedman (11). [13] Kachura, jugador del año de su club , [14] y Walker fueron los máximos goleadores del Sheffield United con 12 goles de liga cada uno, [15] mientras que Fjørtoft, fichado del Middlesbrough en enero por 1 millón de libras, había marcado 11 goles en 19 partidos. [16]
Howard Kendall , el entrenador del Sheffield United, estaba haciendo su duodécima aparición en el estadio de Wembley y opinó: "Es una situación completamente diferente a cualquiera de las otras apariciones allí, pero es igual de grande, por el premio que está en juego". [17] Recordó la final de la Copa FA de 1984 , la primera de sus apariciones como entrenador en el estadio nacional, en la que llevó al Everton a la victoria sobre el Watford : "Disfruté esa final de copa sobre el Watford porque la ganamos ... esa es la única forma en que disfrutaré el lunes. Si ganamos". [17] Ray Houghton , el mediocampista del Crystal Palace , había sufrido una derrota en la final del play-off de la temporada anterior, pero seguía confiado: "Obviamente, el Sheffield United es un buen equipo, tienes que serlo para llegar tan cerca de la Premiership. Pero nos vemos ganando esta". [18] Steve Coppell era el entrenador interino del Crystal Palace, habiendo asumido el control del club a fines de febrero después de que Dave Bassett se mudara a Nottingham Forest . [19]
El Sheffield United esperaba realizar una prueba de aptitud física tardía a Alan Kelly , quien había agravado una lesión de rodilla durante la semifinal del play-off contra el Ipswich. Sin un portero suplente en el banquillo, Kelly se vio obligado a jugar durante 80 minutos más. [18] Había pasado tiempo durante la semana anterior al partido en una campana de entrenamiento de buceo para aumentar el flujo de oxígeno en su torrente sanguíneo. [20] La final fue transmitida en el Reino Unido por Sky Sports 3. [ 21] Los medios estimaron que el partido valía entre 8 y 10 millones de libras para el equipo ganador. [20] [22] Neale Barry de Scunthorpe fue el árbitro de la final. [19]
Crystal Palace dio inicio al partido a las 3 p. m. frente a una multitud de 64.383 espectadores en el estadio de Wembley. [23] Adoptaron una formación 3-5-2 con Dyer y Shipperley liderando el ataque, mientras que sus oponentes jugaron 4-4-2 , con Kachura y Fjørtoft en la delantera . Simon Tracey fue seleccionado en la portería del Sheffield United en lugar del lesionado Kelly. [19] Dos minutos después, Dyer recibió una falta profunda en territorio del Sheffield United por parte de Dane Whitehouse y, aunque el tiro libre resultante de Simon Rodger encontró a Shipperley, su cabezazo fue despejado. [24] En el quinto minuto, Fjørtoft recibió el balón en la línea de medio campo y envió a Kachura claro al arco, pero Nash reaccionó rápidamente, saliendo corriendo de su área para patear el balón al touch . [25] Once minutos después, Kevin Muscat ganó el balón que luego cayó a Dyer; Su centro fue demasiado cerca de Tracey, quien lo recogió en la portería del Sheffield United. [26] En el minuto 18, Dyer fue derribado por Roger Nilsen , pero el tiro libre resultante fue golpeado por Hopkin y rebotó sin hacer daño fuera del área. [27] David Holdsworth luego cayó con una lesión en la rodilla después de caer de manera incómoda, pero siguió jugando después de recibir tratamiento en el campo. [28] En el minuto 21, Andy Roberts voleó el balón desde el borde del área penal . Su tiro fue desviado hacia atrás por Don Hutchison, quien se lesionó en el proceso. El juego continuó mientras recibía atención médica fuera del campo y regresó poco después con una muñeca fuertemente vendada. [29]
Un pase de Roberts por la banda izquierda en el minuto 25 dejó libre a Hopkin, pero su centro fue cortado y desviado hacia él. Su segundo centro fue despejado por Holdsworth. [30] Desde el córner resultante , Shipperley cabeceó justo por encima del travesaño desde 6 yardas (5,5 m). [31] Sheffield United hizo su primera sustitución del partido en el minuto 26: Kachura fue reemplazado por Gareth Taylor , cuya primera contribución fue dirigir un cabezazo en bucle directo a Nash. [32] En el minuto 31, Andy Linighan fue golpeado en la cara por la mano de Taylor cuando ambos saltaron por el balón y tuvieron que recibir tratamiento por un corte. [33] Siete minutos después, Shipperley recibió la primera tarjeta amarilla del juego después de cometer una falta sobre David White ; el tiro libre resultante fue despejado sobre su propio travesaño por Linighan. [34] En el minuto 40, Rodger se convirtió en el segundo jugador del Crystal Palace en ser amonestado después de que una dura falta a Hutchison fuera considerada falta. [35]
A falta de un minuto para el final de la primera mitad, Dyer recogió el pase de Rodgers al área, pero Carl Tiler le hizo una entrada mientras disparaba y el balón fue despejado por el área penal del Sheffield United y fuera para un saque de banda . [36] Hutchison cayó torpemente después de una falta aérea con Holdsworth, lesionándose el hombro derecho, y fue sacado en camilla del campo con visible dolor; [37] Lee Sandford entró en su lugar. [38] Después de cuatro minutos de tiempo adicional, el árbitro hizo sonar su silbato para poner fin a la primera mitad sin goles. [39]
El Sheffield United comenzó la segunda mitad sin cambios de personal por parte de ninguno de los equipos durante el intervalo del medio tiempo. [40] Un minuto después, Taylor corrió hacia un despeje largo de Holdsworth mientras Nash dudaba, pero el portero del Crystal Palace recogió el balón de los pies del delantero . [41] En el minuto 48, Muscat le pasó a Dyer en la banda derecha, quien superó a Sandford, pero cuyo centro se fue justo por delante de la portería del Sheffield United. [42] El centro de Muscat en el minuto 54 desde la banda derecha fue controlado por Dyer en su pecho, pero su disparo a ras de suelo fue débil y Tracey en la portería del Sheffield United lo recogió fácilmente. [43] En el minuto 57, Nilsen, que nunca había marcado para su club, disparó desde lejos, pero el balón pasó por encima del larguero del Crystal Palace por una distancia considerable. [44] En la hora de juego, Nigel Spackman jugó un balón alto por el flanco derecho a Fjørtoft, quien jugó un balón bajo a Taylor; La entrada de Dave Tuttle evitó una oportunidad de gol. [45] Un minuto después, el pase de cabeza de Taylor desde el borde del área del Sheffield United encontró a Fjørtoft cuyo disparo salió apenas desviado del poste derecho de la portería del Crystal Palace. [46] En el minuto 68, Dyer pasó desde lo profundo del territorio rival a Rodger, cuyo centro fue atrapado por el portero del Sheffield United, Tracey. [47]
El Sheffield United recibió su primera amonestación del partido en el minuto 70, cuando Fjørtoft recibió una tarjeta amarilla por un altercado con Tuttle. [48] Dos minutos después, Dean Gordon lo derribó al borde del área penal del Crystal Palace, [49] pero el tiro libre resultante de Mitch Ward al segundo palo no sirvió para nada. [50] A falta de 15 minutos para el final del tiempo reglamentario, Nilsen superó a Muscat por la banda izquierda para enviar un centro alto para Taylor, pero fue despejado por los defensores del Crystal Palace. [51] Poco después, Nash despejó de puños un córner que le fue devuelto, lo que le obligó a atrapar el balón antes de que Fjørtoft pudiera cabecearlo. [52] Un minuto después, Sandford despejó el centro de Dyer a córner, que Shipperley cabeceó desviado. [53]
A falta de siete minutos para el final del partido, Muscat centró desde el lado derecho del área penal del Sheffield y Gordon desvió el balón, pero la chilena de Dyer se fue desviada por el poste izquierdo. [54] En el minuto 85, Tuttle corrió hacia un balón suelto, pero su centro raso al área para Shipperley fue defendido por Tiler, [55] mientras que los intentos posteriores de Hopkin y Shipperley desde corta distancia fueron sofocados por Tracey. [56] El disparo de larga distancia de Fjørtoft se fue desviado por el poste derecho. [57] A menos de un minuto del final del tiempo reglamentario, el disparo de Gordon desde fuera del área penal del Sheffield United fue desviado fuera del juego por Tiler, lo que resultó en un córner. Rodger lanzó un centro que fue despejado por Tiler, que le cayó a Hopkin, quien lo controló antes de rematar con el pie derecho desde unos 23 m hacia la esquina superior derecha de la portería del Sheffield United. [58] El árbitro hizo sonar su silbato para el final del partido poco después y Crystal Palace ganó el partido por 1-0. [59]
David Lacey, que escribió en The Guardian , sugirió que pocas veces una final de Wembley había tenido "un mejor final para un partido de fútbol indiferente que el gol inspirado de David Hopkin". [22] Hopkin recordó la final del play-off del año anterior en la que Crystal Palace había perdido ante Leicester debido a un gol de último minuto, diciendo: "Sé cómo se siente el Sheffield United ... Es como nosotros en esta época el año pasado", [19] y afirmó que su gol fue "el gol más especial que he marcado". [60] Coppell recordó el gol ganador: "La pelota casi viajó como en cámara lenta, la forma en que se curvó hacia la red. Fue fabuloso". [19] Jim White , que también escribió en The Guardian , describió el gol como un "glorioso gol brasileño ... que no era tanto de un planeta diferente de lo que había sucedido antes, sino de un sistema solar diferente". [61] Una retrospectiva de 2020 sobre el fichaje de Hopkin por Crystal Palace describió su gol ganador como "uno de los mejores goles en la historia del Palace". [62] Hopkin hizo su debut con Escocia contra Malta menos de una semana después. [63] [64] Kendall sugirió que su equipo debería usar a Crystal Palace como modelo, señalando: "Tenemos que hacer lo que ellos han hecho". [19] Como resultado del fracaso del Sheffield United en obtener el ascenso, el valor total de sus acciones cayó en más de £2 millones. [65]
La victoria del Palace marcó la primera vez que un club de Londres ganaba un play-off, [66] y fueron instalados inmediatamente como favoritos para ser relegados la temporada siguiente por las casas de apuestas . [67] Cumplieron esta predicción, terminando la campaña en el último lugar de la Premier League 1997-98 , a siete puntos de la salvación, y fueron relegados a la Primera División. [68] El Sheffield United terminó su siguiente temporada en el sexto lugar en la Primera División, y se clasificó para los play-offs de la Football League de 1998 , habiendo marcado más goles que el Birmingham City , que había terminado con puntos empatados. [69] [70] El Sheffield United perdió en las semifinales del play-off ante el Sunderland . [71]