El ferrocarril ficticio Nelson - Blenheim (1957-1979) fue parte de la gestión política de la reacción ante el cierre de la aislada Sección Nelson por parte del Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda , que puso fin a las esperanzas de una conexión meridional de Nelson con el resto de la red ferroviaria de la Isla Sur .
La sección Nelson era una línea ferroviaria aislada, de ancho de vía de 1067 mm ( 3 pies y 6 pulgadas ), propiedad del gobierno, que discurría hacia el sur desde Nelson hasta Glenhope, en el distrito de Tasmania , en la Isla Sur de Nueva Zelanda . Comenzó en 1876 y llegó a Glenhope, a unos 96 km al sur de Nelson, en 1912. Las obras más allá de Glenhope continuaron hasta 1931, pero la sección Nelson nunca se conectó al resto de la red ferroviaria de la Isla Sur.
Si bien la línea fue rentable en sus primeros años, la caída de los ingresos y el aumento de los costos de mantenimiento dieron como resultado el cierre en 1955, a pesar de las reuniones de protesta, las sentadas para detener los trenes de demolición y una petición de 12.000 personas que pedían la reapertura de la línea y una investigación de una conexión alternativa con el resto de la red a través de una línea a Blenheim. [1]
En respuesta a la demanda de una conexión alternativa con el resto de la red de la Isla Sur, el Primer Ministro Sidney Holland prometió la finalización de un estudio de posibles rutas del norte desde Nelson a Blenheim, e informes sobre otras rutas potenciales a través de la Costa Oeste . Se tomaría una decisión sobre un enlace ferroviario después de que se completaran los estudios y los informes. [1] Mientras tanto, en reconocimiento de los problemas de transporte causados por la falta de una conexión ferroviaria de Nelson, el Primer Ministro Holland anunció que el gobierno subsidiaría el costo del transporte de pasajeros y mercancías por carretera entre Nelson y Blenheim para que los cargos para los usuarios fueran los mismos que si ya existiera un ferrocarril. [1]
Así, el 4 de noviembre de 1957, con la vista puesta en las inminentes elecciones generales , el gobierno nacional anunció que la carretera estatal 6 entre Blenheim y Nelson sería considerada por ley como un "ferrocarril ficticio", que se conectaría con el resto de la red de la Isla Sur en Blenheim. [2] Varios puntos de la carretera fueron designados como estaciones. Esto significaba que las tarifas de pasajeros y de carga desde cualquier estación de tren de la Isla Sur hasta estaciones designadas en el ferrocarril ficticio, o hasta Nelson, se calculaban como si hubiera un kilometraje ferroviario continuo entre los dos puntos, aunque en realidad los pasajeros o la carga que viajaban en el ferrocarril ficticio eran transportados por transportistas por carretera. [2] Como las tarifas ferroviarias tanto para pasajeros como para carga eran significativamente más baratas que las tarifas de los transportistas por carretera, esto era en beneficio del usuario.
Desde el principio, el plan impuso costos significativos al gobierno a través del Departamento de Ferrocarriles y, más tarde, del Departamento de Asuntos Internos, que se hizo cargo de la administración del plan a principios de los años 1960. [3]
El primer año de funcionamiento le costó al Departamento de Ferrocarriles 105.000 libras esterlinas. A diferencia de un ferrocarril real, que puede beneficiarse de atraer más clientes y, por lo tanto, más ingresos, cuanto más patrocinio atrajera el ferrocarril ficticio, mayor era el subsidio pagado por el Departamento de Ferrocarriles o (más tarde) por el Departamento de Asuntos Internos y, en última instancia, por el contribuyente. En el año fiscal 1972 , el gobierno pagó 660.745 dólares en subsidios para mantener en existencia el ferrocarril ficticio. [4]
El 1 de marzo de 1960, el gobierno laborista , elegido con una mayoría de un escaño en 1957, dio el puntapié inicial a la construcción de una línea de Nelson a Blenheim. En Nelson se iniciaron las obras de recuperación para crear espacio para una nueva estación y patios ferroviarios. Sin embargo, el gobierno laborista duró sólo un mandato de tres años, y el 14 de diciembre de 1960 el nuevo Primer Ministro del Partido Nacional, Keith Holyoake, anunció que todas las obras de la línea Nelson-Blenheim debían detenerse de inmediato y que la legislación habilitante sería derogada en la primera sesión del nuevo parlamento . [5]
Esto acabó con todas las esperanzas de que Nelson se conectara con el resto de la red ferroviaria mediante una línea de ferrocarril. A pesar de ello, el ferrocarril ficticio Nelson-Blenheim persistió durante otros 19 años hasta que finalmente se abolió el subsidio el 1 de octubre de 1979, momento en el que su funcionamiento costaba alrededor de 10 millones de dólares al año. [5]