El Ferrocarril del Gobierno de Sierra Leona operó en Sierra Leona desde 1897 hasta 1974. Era inusual porque formaba un sistema ferroviario nacional construido únicamente con un ancho de vía estrecho de 2 pies 6 pulgadas ( 762 mm ) , mientras que en otros países, el ancho de vía tan estrecho generalmente se limitaba a los ferrocarriles alimentadores.
En 1872 se hicieron varias propuestas para construir un ferrocarril en la colonia británica de Sierra Leona, incluida una propuesta para un ferrocarril transahariano, pero ninguna de ellas prosperó. Finalmente, en 1893, se aprobó una propuesta financiada por la Cámara de Comercio de Liverpool y se inició el estudio topográfico. Los equipos topográficos se enfrentaron a muchas dificultades, especialmente a enfermedades, que retrasaron la finalización del estudio.
La construcción comenzó en Freetown en 1896 y la primera sección del ferrocarril se inauguró hasta Wellington (11 kilómetros) en marzo de 1897. Las inauguraciones posteriores fueron:
También se construyeron otras líneas. En 1903 se construyó un ramal corto de 8,9 km de longitud desde Freetown hasta Hill Station, a 228 m sobre el nivel del mar. El ingeniero residente interino (agosto de 1903) fue James William Turner. [1] La línea permitió a los europeos vivir en la zona montañosa más saludable sobre Freetown, pero debido a la competencia de los automóviles, se cerró en 1929.
En 1914 se construyó un ramal más importante desde Bauya Junction hasta Makeni (84 millas/135,2 km). Más tarde se extendió hasta Kambai (104 millas/167,4 km), pero posteriormente se redujo a Makeni en 1930. En ese momento, la longitud total de la ruta era de 311 millas (501 km).
En 1926, los trabajadores del ferrocarril se declararon en huelga para protestar contra las exigencias discriminatorias que se aplicaban a los empleados negros que pedían aumentos salariales. La huelga duró seis semanas, pero fracasó a pesar del apoyo de la élite negra, y los huelguistas se vieron obligados a aceptar salarios más bajos y horas extra como castigo.
Los ferrocarriles adquirieron una importancia cada vez mayor durante la Segunda Guerra Mundial . Además de transportar recursos minerales desde el interior hasta la costa, el ferrocarril también fue importante para apoyar los combates en el norte de África . Se enviaron aviones de combate hasta el final de la línea, donde se ensamblaron y volaron a Egipto .
El equipamiento del ferrocarril se renovó en la década de 1950 con la introducción de locomotoras diésel y la compra de unos 155 nuevos vagones de mercancías. Tanto el tráfico de mercancías como el de pasajeros aumentaron durante esta década. La independencia llegó a Sierra Leona en 1961 y, como regalo de independencia, el Reino Unido le regaló 45 nuevos vagones de pasajeros.
El aumento del tráfico por carretera y los cambios en la política gubernamental en la década de 1960 llevaron a una disminución del tráfico y a varias propuestas para su futuro, entre ellas, un nuevo ramal para dar servicio a una mina de bauxita y la conversión a un ancho de vía más amplio . Sin embargo, se adoptó un informe del Fondo Especial de las Naciones Unidas que recomendaba el cierre. El ramal de Makeni se cerró en 1968, seguido por el tramo Kenema-Pendembu en 1971. Se produjeron más cierres hasta Bo en 1973, y el ferrocarril finalmente cerró por completo en 1974.
Las primeras locomotoras suministradas al ferrocarril fueron dos 0-6-0T construidas por la Hunslet Engine Company y suministradas en 1897. Estas fueron seguidas rápidamente por un diseño 2-6-2T de Hunslet, que resultó muy exitoso y duradero; se construyó un gran número entre 1898 y 1920. Se siguieron suministrando más locomotoras de este diseño durante la era del vapor, y las dos últimas se construyeron en 1954. Los elementos de este diseño se utilizaron en la construcción de una locomotora para el Welsh Highland Railway conocida como Russell .
En 1906 se suministraron cinco locomotoras 2-8-2T de Hunslet, seguidas de dos locomotoras 4-8-0 de Nasmyth, Wilson and Company en 1910. North British Locomotive Company y Hawthorn Leslie & Company construyeron más locomotoras 4-8-0 , con lo que en 1921 el total ascendió a 17. La introducción en 1926 de las locomotoras Garratt 2-6-2+2-6-2 de Beyer, Peacock & Company eliminó la doble conexión de una 2-6-2T con una 4-8-0. Las 2-8-2T habían demostrado ser inadecuadas y todas fueron retiradas del mercado a mediados de los años 1920.
La Segunda Guerra Mundial planteó grandes exigencias al ferrocarril, y su importancia quedó demostrada por el suministro de una serie de nuevas locomotoras. En 1942 se suministraron seis nuevas Garratt y WG Bagnall y Andrew Barclay Sons & Co construyeron 20 locomotoras 4-8-0 . Además, se trajeron seis locomotoras 2-8-0 que se habían construido en Suiza de los Ferrocarriles del Sur de la India. Para aumentar aún más la capacidad, cinco de las Garratt 2-6-2+2-6-2 anteriores se convirtieron en una disposición de ruedas 2-8-0+0-8-2 para aumentar la adherencia . La experiencia con estas Garratt modificadas influyó en la clase de vapor final adquirida por el ferrocarril. En 1956, se compraron 14 Garratt 4-8-2+2-8-4 modernas a Beyer, Peacock & Company. [2] Estas locomotoras aumentaron la carga máxima en pendientes 1:50 de 200 toneladas (203 toneladas ) a 270 toneladas (274 toneladas).
Mientras tanto, el ferrocarril había recurrido a la tracción diésel . Las primeras se compraron en 1954, tres 0-8-0 de 145 HP y 20 toneladas construidas por Hudswell Clarke principalmente para tareas de maniobras , seguidas de cinco más en 1960. El mismo fabricante suministró una clase de locomotoras diésel más grandes entre 1958 y 1961. La clase constaba de 24 2-8-2 de 225 HP y 29 toneladas para uso en la línea principal. Estas locomotoras tuvieron un éxito limitado, acelerando las operaciones y reduciendo los costos, pero no estuvieron exentas de problemas. Las baterías suministradas con ellas no eran lo suficientemente grandes como para arrancar los motores, y un furgón con baterías adicionales tenía que acompañarlas como ténder. En general, el ferrocarril tuvo dificultades para mantener las locomotoras diésel, y las locomotoras de vapor continuaron funcionando. Al cierre, el ferrocarril poseía cinco locomotoras de vapor y cuatro diésel en funcionamiento.
El ferrocarril se construyó con rieles de 30 lb , lo que limita la carga por eje a 5 toneladas. Algunas de las extensiones se construyeron como "tranvías", con el peso de los rieles reducido a 20 e incluso 15 lb. Para aumentar las cargas por eje y el límite de velocidad por encima de 20 mph (32,2 km/h), algunas secciones de la línea se reconstruyeron con rieles de 40 lb en la década de 1950.
La mayor parte de la línea se construyó con una pendiente de 1 a 50 (2 %), pero algunas secciones tenían una pendiente de 1 a 39 (2,6 %). La línea Hill Station tenía una pendiente de 1 a 22 (4,5 %). Unos 139 puentes tenían una longitud de más de 20 pies (6,1 m) en la línea, siendo el más largo de seis tramos y 716 pies (218,24 m) de ancho.
Tras el cierre del ferrocarril, en 1975, la última de las locomotoras Hunslet 2-6-2T que se construirían para el ferrocarril, la n.º 85, y cuatro de los vagones construidos por la Gloucester Railway Carriage & Wagon Company , en 1961, fueron adquiridos por la Welshpool & Llanfair Light Railway (W&LLR) y enviados a Gales , a donde llegaron en agosto de ese año. Después de las revisiones, dos de los vagones entraron en servicio en la W&LLR en 1977, seguidos por la locomotora en 1978.
Después de una nueva revisión, la locomotora comenzó una nueva gira de servicio en 1992. Se llevaron a cabo importantes reparaciones en la caja de fuego en 2000 y luego volvió a funcionar hasta 2010, cuando fue retirada por necesitar una nueva caldera. En 2011, la locomotora se exhibió en el Museo Nacional del Ferrocarril, Shildon , antes de regresar a Llanfair Caereinion para realizar una gira nacional en 2017.
Como la W&LLR prefirió utilizar vagones con balcones en los extremos, los vehículos de Sierra Leona cayeron en desgracia a finales de los años 1990; sin embargo, dos de ellos fueron renovados entre 2007 y 2008 y desde entonces han aparecido en viajes especiales ocasionales.
En Sierra Leona, se conservó una colección de material rodante en los antiguos talleres ferroviarios para formar un museo. Entre las locomotoras se encontraba una de las Garratt 4-8-2+2-8-4, un tanque Hunslet y dos de las locomotoras diésel. También se conservaron varios vagones, incluido el vagón del Gobernador y un vagón especialmente preparado para la visita de la Reina Isabel II en 1961. A lo largo de los años de conflicto civil y guerra , esta colección desapareció de la vista y se temió que hubiera sido destruida, pero la colección sobrevivió a pesar de que los talleres se utilizaron como centro para personas desplazadas. Tras la iniciativa de un oficial del ejército británico , el coronel Steve Davies, la restauración del equipo comenzó en 2004. El ex presidente de la República de Sierra Leona, Alhaji Dr. Ahmad Tejan Kabbah , visitó el lugar de los talleres e indicó su apoyo a la restauración del museo y la preservación del patrimonio ferroviario de Sierra Leona. El Museo Nacional del Ferrocarril de Sierra Leona está abierto en Cline Town, Freetown. A partir de 2016, el museo ha sido testigo de mejoras continuas gracias a un equipo dedicado de colaboradores, entre los que se incluye el coronel Davies.
