La presa de Austin , también conocida como presa de Bayless , era una presa de gravedad de hormigón situada en la zona de Austin (Pensilvania ) que abastecía a la fábrica de pulpa y papel de Bayless. Construida en 1909, era la presa más grande de su tipo en Pensilvania en ese momento. La catastrófica falla de la presa el 30 de septiembre de 1911 provocó una importante destrucción y pérdida de vidas en el valle de Freeman Run, debajo de la presa.
En 1900, George Bayless, propietario de Bayless Paper, construyó una fábrica de papel en el valle de Freeman Run. En 1909, la empresa se dio cuenta de que las ocasionales estaciones secas requerían una fuente de agua más fiable. Tras comprobar que una pequeña presa de tierra no era suficiente, se encargó a la empresa T. Chalkey Hatton que construyera una gran presa de gravedad de hormigón en todo el valle. La presa tenía 15 metros de alto y 160 metros de largo, y su construcción costó 86.000 dólares (casi 3.000.000 de dólares actuales ajustados a la inflación). [1] Se diseñó para que tuviera 9 metros de espesor, pero se construyó con tan solo 6 metros de espesor. [3] Como se consideró demasiado cara, no se construyó, por orden de Bayless, una losa de hormigón vertical subterránea, que se había diseñado para evitar que el agua se filtrara por debajo de la presa a través del suelo sobre el que se asentaba la presa. En aquel momento, Pensilvania no tenía normativas ni requisitos estatales sobre la construcción de presas. [4]
Los habitantes de la ciudad de Austin, Pensilvania, aguas abajo de la presa, se referían a ella, con el apoyo de Bayless, como "La presa que no podía romperse". [4]
A los pocos meses de su finalización, se detectaron problemas. El agua se filtraba por debajo de la presa [4] , que también se arqueó más de 36 pies (11 m) bajo la presión del agua que contenía, y el hormigón comenzó a agrietarse. La arqueación se alivió utilizando dinamita para abrir un espacio de 13 pies (4,0 m) para que el exceso de agua se derramara. Se afirmó que el agrietamiento era normal debido al hormigón que se estaba secando.
El 30 de septiembre de 1911, día festivo, tras una semana de tormentas que elevaron el nivel del embalse a tan solo 2 pies por debajo del nivel de desbordamiento, [4] la presa falló. Parte de la estructura se deslizó unos 50 pies (15 m), mientras que otra se abrió como una puerta, permitiendo que el agua contenida fluyera libremente por el estrecho valle. [4] El muro de agua destruyó la fábrica de papel y gran parte de la ciudad de Austin, que quedó tan profundamente cubierta por el agua en algunos lugares que solo se podían ver los campanarios de las iglesias. Debido a la pendiente del valle, el lado este de la ciudad recibió más daños. [4]
Ese día había en Austin unas 3.000 personas y el catastrófico fallo de la presa provocó la muerte de 78 de ellas [4] y daños materiales por valor de unos 10 millones de dólares. Cora Brooks, la dueña del burdel de la ciudad, que se encontraba río arriba, vio venir el fallo y avisó a la ciudad, salvando muchas vidas [4] . La fábrica de papel y la presa se reconstruyeron posteriormente, pero la fábrica se perdió en un incendio en 1933. Se construyó una nueva presa, pero también falló, en 1942, sin pérdidas de vidas. La presa no fue reemplazada después del segundo fallo.
Las víctimas de la rotura de la presa están conmemoradas en el Austin Dam Memorial Park. [4]
Los restos de la primera presa fallida aún se mantienen en pie. [4] Las ruinas consisten en una serie de secciones rotas que se extienden de este a oeste a través del valle de Freeman Run: cinco secciones verticales y dos secciones grandes y varias secciones más pequeñas derrumbadas. [5] El sitio fue agregado al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1987. [2]
El reciente desastre en Austin, Pensilvania, fue el resultado de un supuesto incumplimiento de los planes originales para la construcción de la presa, según una declaración emitida hoy por la Comisión de Conservación del Estado.
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