La Operación Pocket Money fue el nombre de una campaña de minería aérea de la Fuerza de Tareas 77 de la Armada de los Estados Unidos llevada a cabo contra la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) desde el 9 de mayo de 1972 (hora vietnamita), durante la Guerra de Vietnam . Su propósito era detener o ralentizar el transporte de suministros y materiales para la Ofensiva de Nguyen Hue (conocida en Occidente como la Ofensiva de Pascua ), una invasión de la República de Vietnam (Vietnam del Sur), por parte de las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), que se había lanzado el 30 de marzo. Pocket Money fue el primer uso de minas navales contra Vietnam del Norte.
Casi el 85 por ciento del tonelaje de importación de Vietnam del Norte llegó a través del puerto de Haiphong . El minado naval había sido considerado con frecuencia, pero siempre rechazado debido al riesgo de provocar la intervención de la Unión Soviética o la República Popular China . La retirada de las fuerzas militares de Estados Unidos comenzó en junio de 1969. Estados Unidos no estaba dispuesto a sufrir la humillación de acelerar la retirada cuando la provincia de Quảng Trị comenzó a colapsar antes de la ofensiva de Pascua de Vietnam del Norte. El 4 de mayo, el jefe del Estado Mayor Conjunto, Thomas Hinman Moorer, ordenó al jefe de operaciones navales Elmo Zumwalt que planeara una misión de minado naval bajo el nombre en clave de Pocket Money . [1]
La operación se programó para que coincidiera con un discurso televisado del presidente Richard Nixon a las 21:00 horas del 8 de mayo (hora del este de Estados Unidos). La fase de apertura de la misión de minería fue asignada al USS Coral Sea . El comandante del ala aérea del portaaviones Roger Sheets planeó la misión con el oficial de guerra de minas del ala aérea , el teniente comandante Harvey Eikel, que era el oficial de operaciones del VA-22 , y el capitán del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos Charlie Carr, que sería el bombardero-navegante en el avión líder que establecería el azimut crítico de ataque y cronometraría las descargas de minas. Tres A-6 Intruder llevarían minas magnéticas Mk-52 de 1.000 libras (450 kg) que se lanzarían en el canal interior de Haiphong, y seis A-7 Corsair II de la Armada llevarían minas acústicas Mk-36 de 500 libras (230 kg) que se lanzarían en la parte exterior del canal. Cada avión llevaría cuatro minas. [2]
Las minas Mk-52 tenían 2,0 m de largo y 48 cm de diámetro. Estaban retardadas por paracaídas y se pretendía equiparlas con un tapón frontal aerodinámico durante el transporte; pero el Coral Sea solo tenía seis tapones frontales, por lo que cada A-6 sufriría la penalización por resistencia al avance de dos minas sin tapón. [2]
Había 37 barcos de bandera extranjera en Haiphong: 16 soviéticos , 5 chinos , 5 somalíes , 4 británicos , 3 polacos , 2 cubanos y 1 de Alemania del Este . Las minas se colocaron con un retardo de espoleta de 72 horas para permitir que estos barcos neutrales tuvieran tiempo de salir del puerto, y otra espoleta de 72 horas desactivaría la mina después de 180 días. [2]
Los cruceros de misiles guiados USS Long Beach y USS Chicago se desplazaron hacia el norte desde la estación PIRAZ frente a Hon Mat hasta una distancia de 40 millas (64 km) de Haiphong [2] para proteger a los aviones que minaban el puerto de Haiphong a baja altitud. Para evitar exponer a los cazas F-4 Phantom a las defensas antiaéreas terrestres norvietnamitas, a estos cruceros que patrullaban en alta mar se les dio una zona de fuego libre para que los misiles RIM-8 Talos atacaran a los cazas MiG defensores que se acercaban a la costa desde los aeródromos de Phúc Yên y Kép cerca de Hanoi . [3]
En una reunión de planificación a bordo del Coral Sea se propuso una zona de tiro libre por encima de los 1.000 pies (300 m) para los cruceros . El comandante Sheets bajó el piso de la zona de tiro libre a 500 pies (150 m) porque los aviones minadores permanecerían por debajo de ese techo y nunca había visto MiG por encima de unos pocos miles de pies. [4] Cuando el contralmirante Rembrandt C. Robinson , comandante de los cruceros y destructores de la Séptima Flota y su personal regresaban de la reunión a su buque insignia, el USS Providence, a las 22:45 del 8 de mayo, el Sikorsky SH-3 Sea King que los transportaba perdió potencia mientras se aproximaba al buque insignia. El helicóptero aterrizó en el borde de la cubierta de vuelo del buque insignia y rodó por la borda. El almirante se ahogó con su jefe de personal y oficial de operaciones. Solo el oficial de aviación del personal y la tripulación del helicóptero sobrevivieron al darse cuenta, en la oscuridad, de que el helicóptero estaba invertido y estaban buscando la puerta en el lado equivocado de la cabina. [5]
El 9 de mayo de 1972, un Lockheed EC-121 Warning Star realizó un despegue temprano por la mañana desde la base aérea de Da Nang para apoyar la operación. El USS Kitty Hawk lanzó diecisiete aviones para un ataque aéreo de distracción contra la vía secundaria del ferrocarril de Nam Dinh . El ataque aéreo del Kitty Hawk encontró mal tiempo sobre el objetivo principal y alcanzó los objetivos secundarios de Thanh a las 08:40 y Phu Qui a las 08:45. [6]
Al amanecer del día 9, una fuerza de destructores atacó las baterías de defensa aérea del puerto de Haiphong con un bombardeo de 30 minutos con sus cañones de 5 pulgadas (127 mm), que precedió al minado aéreo. La fuerza de ataque estaba comandada por el capitán Robert Pace, que sucedió al almirante Robinson, y estaba formada por el USS Richard S. Edwards , el USS Berkeley , el USS Buchanan y el USS Myles C. Fox .
Los A-6A Intruder de la VMA-224 salieron del Mar de Coral a las 08:40 con los A-7E Corsairs de la VA-22 y la VA-94 y un único EKA-3B Skywarrior para apoyo de contramedidas electrónicas . [6] El Chicago estableció el cuartel general a las 08:40 y en cuestión de minutos lanzó dos misiles Talos contra dos MiG que estaban en un patrón de espera a la espera de vectores de control aéreo sobre los bombarderos que se acercaban. Un MiG fue destruido. [3]
Los bombarderos del Coral Sea comenzaron a lanzar minas a las 08:59. Sheets se comunicó por radio con el portaaviones a las 09:01 para verificar que las minas estaban en el agua. El Coral Sea reenvió el mensaje a la Casa Blanca, donde el presidente Nixon estaba hablando. Nixon había estado hablando lentamente para no poner en peligro la misión; pero al recibir el mensaje, dijo:
"He ordenado las siguientes medidas, que se están aplicando mientras les hablo. Se colocarán minas en todas las entradas de los puertos norvietnamitas para impedir el acceso a estos puertos y las operaciones navales norvietnamitas desde estos puertos. Se ha ordenado a las fuerzas de los Estados Unidos que tomen las medidas adecuadas dentro de las aguas territoriales internacionales y reclamadas por Vietnam del Norte para impedir la entrega de suministros. Se cortarán los ferrocarriles y todas las comunicaciones en la mayor medida posible. Continuarán los ataques aéreos y navales contra Vietnam del Norte". [7]
Durante los tres días siguientes se realizaron más misiones de minado contra los puertos de Thanh Hoa, Phuc Loi, Quang Khe y Dong Khoi. A finales de año, los bombarderos de la Armada y el Cuerpo de Marines habían lanzado más de ocho mil minas en las aguas costeras de Vietnam del Norte y tres mil en las vías navegables interiores. [8]
El 4 de agosto de 1972, decenas de minas explotaron espontáneamente. La Marina de los Estados Unidos determinó que esto se debió a la radiación magnética de una tormenta geomagnética provocada por una eyección de masa coronal en el Sol; esto fue confirmado por una investigación científica en 2018. [9] [10]
Un barco británico y cuatro soviéticos abandonaron Hai Phong antes de que se armaran las espoletas de las minas. Los barcos restantes quedaron inmovilizados durante 300 días mientras el puerto de Hai Phong permanecía cerrado. [11] La profundidad del puerto se redujo en 2 pies (61 cm) porque las minas impidieron el dragado de rutina. Los negociadores estadounidenses en París utilizaron una oferta para eliminar las minas como moneda de cambio para alentar a Hanoi a liberar a los prisioneros de guerra. La Operación End Sweep eliminó las minas entre el 6 de febrero y el 27 de julio de 1973. El USS Warrington sufrió daños irreparables cuando detonó lo que se creía que eran minas extraviadas a 20 millas (32 km) al norte de Đồng Hới el 17 de julio de 1973. [12]