El Titan 34D fue un vehículo de lanzamiento desechable estadounidense utilizado para lanzar varios satélites para aplicaciones militares.
Derivado del Titan III , el Titan 34D contaba con Etapa 1 y Etapa 2 alargadas con motores sólidos UA1206 más potentes . Había una variedad de etapas superiores disponibles, incluyendo la Etapa Superior Inercial , la Etapa de Órbita de Transferencia y la Etapa Trans . [1] El Titan 34D realizó su vuelo inaugural en el año de 1982 el 30 de octubre con dos satélites de comunicaciones de defensa DSCS para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD).
Todos los lanzamientos se realizaron desde el LC-40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral o desde el SLC-4E en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg . En total, se realizaron quince lanzamientos, de los cuales tres fracasaron.
El primer fallo fue el lanzamiento de un satélite de reconocimiento fotográfico KH-11 en el año 1985, el 28 de agosto. La etapa central sufrió un mal funcionamiento del sistema de propulsión y fue destruida por Range Safety. El vuelo se desarrolló con normalidad hasta que el motor central arrancó a los T+108 segundos. A los T+112 segundos, se produjo un transitorio de arranque anormal y el motor 2 comenzó a experimentar una caída de empuje. A los T+212 segundos, el motor 1 se apagó, lo que provocó una pérdida de control de actitud. La computadora de a bordo apagó el motor 2 a los T+256 segundos y comenzó una separación y ignición prematuras de la etapa 2. Con el Titán ahora dando tumbos y dirigiéndose de regreso a tierra, se emitió la orden de destrucción a los T+272 segundos y el KH-11 se estrelló en el Océano Pacífico. Durante el vuelo propulsado de la etapa 1, el tanque oxidante comenzó a perder N2O4, lo que se cree que provocó la pérdida de lubricación de la turbobomba del motor 1 y la avería del piñón. Los intentos de la Marina de rescatar los restos del cohete propulsor del fondo del océano fueron en gran medida infructuosos. Los investigadores también se quejaron de que la cobertura de la cámara de seguimiento durante la quema de la etapa central era inadecuada.
El Titan 34D-7 fue el primer lanzamiento fallido de un vehículo Titan equipado con un motor sólido desde Vandenberg (ha habido varios fracasos desde Cabo Cañaveral a lo largo de los años) y fue particularmente desconcertante debido a los datos de lanzamiento inadecuados. El impecable historial de lanzamientos del Titan III en la Costa Oeste significó que la Fuerza Aérea se sintió lo suficientemente segura como para eliminar varias mediciones de telemetría de los propulsores con el fin de reducir el peso y la complejidad. Evidentemente, había habido fugas tanto en los tanques de combustible como de oxidante, así como la sospecha se centró en las abrazaderas que sujetaban las líneas de alimentación de propulsor en su lugar. Sin embargo, las abrazaderas no habían fallado en ningún lanzamiento anterior, por lo que no estaba claro por qué fallarían repentinamente ahora. Algunos miembros de la junta de investigación incluso propusieron que los SRB habían sufrido una fuga de gas de escape que causó daños en la etapa central. Como prueba, señalaron que un trozo de aislamiento de corcho se había roto en un SRB poco después del lanzamiento. La causa oficial del fallo fue "Fuga de oxidante que provocó la pérdida de lubricación de la turbobomba y la rotura del piñón". Sin embargo, la mayoría de los miembros del equipo de investigación no quedaron satisfechos con este veredicto.
Como resultado del 34D-7, la Fuerza Aérea tomó medidas para garantizar que no se repitiera el fallo. Entre ellas, se incluyeron la reinstalación de algunas de las sondas de telemetría eliminadas en el Titán, así como una mejor cobertura de la cámara; en el siguiente lanzamiento, el avión incluso sobrevolaba la zona para proporcionar fotografías adicionales.
El Titan 34D-9 fue lanzado el 18 de abril de 1986 desde la base de la fuerza aérea Vandenberg. En lugar del avanzado satélite KH-11 que llevaba el 34D-7, este cohete propulsor llevaba el modelo más antiguo KH-9 en lo que sería el lanzamiento final de ese satélite y el lanzamiento final de un satélite de reconocimiento fotográfico con cápsula de película de los Estados Unidos. El Titan despegó a las 10:45 a. m., hora del Pacífico, y explotó catastróficamente justo por encima del SLC-4E, lo que llenó de escombros y combustible tóxico el complejo de lanzamiento y el SLC-4W adyacente (utilizado para los lanzamientos del Titan IIIB). [2] [3]
La investigación indicó que la rotura del motor de cohete sólido derecho a partir de T+6 segundos y el par resultante en el vehículo de lanzamiento provocó que el SRM izquierdo se desprendiera. Esto activó su sistema de destrucción automática, haciendo estallar en pedazos la Etapa 1 y rompiendo el tanque de N2O4 de la Etapa 2. Las etapas superiores fueron expulsadas y lanzadas por el aire hasta que el oficial de seguridad de campo envió una orden de destrucción manual a T + 20 segundos. El KH-9 también explotó por su mecanismo de autodestrucción interno, que fue diseñado para destruir el satélite clasificado en caso de un mal funcionamiento del lanzamiento. Los escombros cayeron sobre el SLC-4E, dañando gravemente el complejo de lanzamiento en el proceso y provocando numerosos incendios pequeños, algunos de los cuales ardieron durante hasta dos días. La extracción del personal de lanzamiento del fortín resultó difícil debido a que el área alrededor de la plataforma estaba llena de humos tóxicos y escombros en llamas. La ruptura de la carcasa dañó los cordones del Sistema de Separación y Destrucción Involuntaria (ISDS) e impidió la destrucción adecuada del SRM, que cayó prácticamente intacto sobre una estructura de hormigón cerca de la plataforma, que estaba desocupada en el momento del lanzamiento.
El desastre fue comparado con el accidente del transbordador Challenger ocurrido tres meses antes, que también fue víctima de un mal funcionamiento del motor de cohete sólido. Sin embargo, se descubrió que el incidente del Titan tuvo una causa diferente, ya que las juntas tóricas no se habían quemado. Una pequeña bolsa de aire entre el propulsor del SRM y su carcasa metálica del motor permitió que los gases de escape calientes atravesaran la carcasa y finalmente rompieran el SRM. La pérdida de dos satélites de reconocimiento fotográfico consecutivos también obstaculizó gravemente los esfuerzos estadounidenses por obtener información sobre las actividades soviéticas.
La Fuerza Aérea, antes de descubrir la verdadera causa de la falla del 34D-9, estaba tan desconcertada por la pérdida de dos Titan III seguidos que creyó por un tiempo que había habido saboteadores trabajando en la Base Aérea de Vandenberg, e hizo que el personal de la base peinara las colinas cercanas en busca de casquillos de bala.
Debido a la carga clasificada, se hicieron grandes esfuerzos para limpiar todos los restos del KH-9, cuyos rollos de película se rompieron en cientos de pequeños pedazos y se esparcieron por el área de la plataforma. Los restos del satélite fueron llevados para enterrarlos en un lugar no revelado en el estado de Nevada .
La investigación concluyó que el fabricante de los motores UA1206 , Chemical Systems Division de United Technologies, tenía medidas de control de calidad inadecuadas. Debido al programa del transbordador, la demanda de vehículos de lanzamiento desechables (ELV) se redujo considerablemente durante la década de 1980 y los fabricantes habían estado recortando costos, despidiendo personal técnico y preparándose para eliminar gradualmente los ELV. Sin embargo, el desastre del Challenger creó un renovado énfasis en los ELV y vería una expansión considerable del próximo programa Titan IV , que originalmente estaba previsto para solo diez lanzamientos.
La razón exacta de la bolsa de aire en el SRM nº 2 nunca se determinó satisfactoriamente. Si bien todos los segmentos del cohete tenían al menos cinco años (ya que todos los Titan 34D en vuelo se habían fabricado y entregado en 1982 y la línea de producción había cerrado hacía mucho tiempo), no se habían producido problemas similares en otros SRM de la misma edad. Gracias al Titan 34D-9 (y debido a que un mal funcionamiento del SRB fue una posible causa del fallo del 34D-7), se pusieron en marcha medidas más estrictas. Esto incluyó la construcción de la Instalación de Pruebas No Destructivas (NDT) de Rayos X de Alta Energía en Cabo Cañaveral en un programa de choque que duró 83 días desde el inicio de la construcción hasta las primeras pruebas en las que se examinaron con rayos X los segmentos del Titan SRM para encontrar huecos de propulsor. [4]
El SLC-4E estuvo fuera de servicio hasta octubre de 1987, después de lo cual fue el sitio de los dos lanzamientos restantes del Titan 34D sin incidentes.
El Titan 34D tenía una capacidad de carga útil de 14.515 kg (32.000 lb) a una órbita terrestre baja y de 5.000 kg (11.000 lb) a una GTO. [1]
Entre 1984 y 1989 se lanzaron tres satélites Vortex utilizando vehículos Titan 34D.
