La expedición británica al Everest de 1936 fue un completo fracaso [1] y planteó interrogantes sobre la planificación de este tipo de expediciones. Esta fue la segunda expedición de Hugh Ruttledge como líder. Las fuertes nevadas y un monzón temprano obligaron a la expedición a retirarse en varias ocasiones y, en el último intento, dos escaladores sobrevivieron por poco a una avalancha. Esta fue la primera expedición en la que los escaladores pudieron llevar radios portátiles.
Los británicos habían enviado expediciones al Monte Everest desde el reconocimiento de 1921, pero ninguna había logrado llegar a la cumbre. Estas habían sido planificadas y financiadas por el Comité del Monte Everest , un comité conjunto de la Royal Geographical Society y el Alpine Club . El reconocimiento de 1935 fue un preliminar a un intento de llegar a la cumbre del Monte Everest en 1936. Dirigido por Eric Shipton , fue un esfuerzo pequeño y de bajo costo que confirmó que la mejor ruta desde el Tíbet era por el glaciar East Rongbuk hasta el Collado Norte . En las condiciones del monzón en 1935, el grupo no había llegado mucho más alto que el Collado. [2]
Como Nepal seguía cerrado a los escaladores, la aproximación se haría de nuevo desde el lado norte de la montaña. Por encima del Collado Norte se habían explorado algunas rutas en las expediciones de 1922 , 1924 y 1933 y se iba a emprender de nuevo una expedición a gran escala (la más grande hasta entonces). Mucho tiempo después, Shipton escribió:
Había esperado que los logros de la expedición de 1935, que habían sido generosamente aplaudidos, convencieran al establishment de las virtudes de un grupo ligero y móvil. En esto me sentí tristemente decepcionado, y cuando se hizo evidente que el intento de 1936 iba a ser lanzado en la misma escala masiva que antes, consideré renunciar a mi lugar en él. Habiendo probado las alegrías de la sencillez y la libertad en dos largas temporadas de viajes sin restricciones, me sentía tan descontento con la empresa que ciertamente debería haber tenido la fortaleza de espíritu, la integridad, para abstenerme de unirme a ella.
— Eric Shipton, Sobre esa montaña . Hodder & Stoughton. 1943. pág. 183.[3]
Las rencorosas discusiones dentro y alrededor del Comité del Everest que precedieron al reconocimiento de 1935 habían llevado a Shipton a reemplazar a Hugh Ruttledge para esa única expedición, pero Ruttledge fue confirmado como líder para 1936. [4] Bill Tilman y Dan Bryant no se habían aclimatado bien a la altitud y por eso no fueron incluidos en el grupo; ambos hombres estuvieron de acuerdo en que esta era la decisión correcta, Tilman incluso hasta el punto de brindar apoyo financiero. [5] Tilman luego procedió a demostrar que la decisión había sido incorrecta al liderar un equipo muy exitoso para alcanzar la cumbre del Nanda Devi de 25,645 pies (7,817 m) en 1936 , en ese momento la montaña más alta que se había escalado. [6] [nota 1]
Frank Smythe (Everest 1933) era el líder de facto de la escalada y Shipton (1933, 1935), Percy Wyn Harris (1933), Edwin Kempson (1935), Charles Warren (1935), Bill Wager (1933) y Edmund Wigram (1935) tenían experiencia previa en el Everest. Peter R. Oliver y James ML Gavin fueron contratados como "sangre nueva" después de haber impresionado a Smythe en los Alpes. John Hunt fue rechazado después de que un examen médico detectara un soplo cardíaco y se le advirtió que tuviera cuidado al subir escaleras. [7] Los miembros que no escalaron fueron John Morris (transporte, 1922), Gordon Noel Humphreys (médico) y William R. Smijth-Windham (comunicaciones, 1933). [8] Se debía llevar equipo de oxígeno y tenían equipo de radio que permitía el contacto entre la base y Darjeeling. [9] [10] El coste total sería de unas 10.000 libras esterlinas. [11]
El grupo viajó a través de Darjeeling , Kalimpong y Kampa Dzong y fueron bendecidos por el Lama cuando llegaron al Monasterio de Rongbuk el 25 de abril de 1936 con buen tiempo y buenas condiciones de nieve en el terreno. [9] [12] Sesenta porteadores los habían acompañado desde el principio y otros cien fueron reclutados en Rongbuk. [13] Para el 9 de mayo, Smythe, Shipton y Warren habían alcanzado el Collado Norte a 23.030 pies (7.020 m) utilizando la misma línea que el reconocimiento de 1935. La fuerte nevada de ese día y el siguiente retrasó el progreso y destruyó los escalones cortados hasta el propio Collado, por lo que se realizó un nuevo intento el 13 de mayo, liderado por Smythe. Se le había pedido a Smythe que ahorrara sus energías para la cumbre al no cortar escalones él mismo, por lo que nombró al sherpa Rinzing para que lo liderara. Esta fue la primera vez que un sherpa había liderado una escalada al Everest. En cinco días se instalaron cuerdas fijas en el campamento IV, en la cima del collado, mientras que en 1933 se habían necesitado catorce. Durante los dos días siguientes se instaló el campamento IV con 96 porteadores, dejando 36 en el collado desde donde Smythe y Shipton se dispusieron a instalar los campamentos hacia la cumbre. Por primera vez, los escaladores pudieron utilizar radios portátiles: las de "extrema ligereza" pesaban solo 15 libras (6,8 kg). [14] [15]
Sin embargo, en la arista norte las condiciones no eran buenas, con nieve blanda de 60 centímetros de profundidad, por lo que, con más nevadas el 18 de mayo, Smythe se retiró al campamento III, al pie del collado. Ruttledge decidió entonces retirarse al campamento I, porque las condiciones hasta el collado se habían vuelto demasiado peligrosas. Llegaron noticias de que el monzón había llegado a Ceilán , una fecha inusualmente temprana. Calculando que sólo tenían dos semanas disponibles, partieron de nuevo el 23 de mayo, pero con la noticia de que el monzón ya había llegado a Darjeeling y avanzaba a un ritmo sorprendentemente rápido. Dos días después había llegado al propio Everest. Al llegar al campamento III, la nieve los hizo retroceder de nuevo, lo que llevó a una tercera ocupación del campamento una semana después. El 4 de junio, los alpinistas llegaron de nuevo al collado, pero iba a ser imposible llevar a los porteadores hasta allí. Acosados por el mal tiempo, se quedaron en el campamento III durante dos días hasta que Wyn Harris convenció a Ruttledge, en contra de su mejor juicio, de que les permitiera a él y a Shipton intentarlo de nuevo. Sobrevivieron por poco a una avalancha masiva en la empinada pendiente que lleva al Col. Shipton escribió más tarde: "Fue algo ridículo, pero estábamos bastante desesperados". Por lo tanto, el intento de llegar a la cumbre fracasó sin que se hubiera podido probar su equipo de oxígeno a gran altitud. [16]
Smythe y Wyn Harris reconocieron la montaña al pie del Collado Norte en el otro lado (occidental). Decidieron que, en condiciones de monzón, un ascenso desde ese lado sería más seguro aunque menos protegido del viento. Sin embargo, las crestas más altas de la montaña no serían escalables de todos modos. [17] La expedición partió del Campo Base el 17 de junio y antes de que la expedición terminara habían escrito una larga carta pidiendo la reforma del Club Alpino . [16]
La expedición fue percibida públicamente como un fracaso a pesar de que el establishment británico del Everest había tenido éxito en encubrir la debacle relacionada con la planificación de las expediciones de 1935 y 1936. George Finch , siempre un villano de ese establishment, estaba en posición de hablar porque había sido excluido de todas las expediciones excepto la de 1922. Escribió "estamos empezando a parecer ridículos", que las futuras expediciones deberían ser planificadas y dirigidas por escaladores, debería haber un rango de edad permitido de 25 a 35 años, el liderazgo no debería ser militar y que los riesgos inherentes al montañismo deben ser aceptados. Añadió que "no se pretende ningún ataque personal". [18]
Tenzing Norgay escribió de manera más solidaria:
El señor Ruttledge era demasiado mayor para ser escalador, pero era un hombre maravilloso, amable y de buen corazón, y todos los sherpas estaban muy contentos de estar con él. Se trataba de una expedición muy grande, con más sahibs que nunca antes y un total de sesenta sherpas, cinco veces más que en 1935.
— Tenzing Norgay, El hombre del Everest: La autobiografía de Tenzing (1955)
En 2013, el hijo de Smythe publicó una biografía de su padre en la que describe un conjunto de copias de cartas que su padre le envió durante la expedición de 1936. Una de ellas era para Teddy Norton , en la que decía que al examinar la cara norte del Everest con binoculares desde el campamento base había visto algo que parecía un cuerpo. El piolet de Mallory o Irvine había sido encontrado por la expedición de 1933 y lo que había visto estaba en un barranco justo debajo de donde se había encontrado el piolet. La carta de Smythe decía: "No se debe escribir sobre ello porque la prensa causaría una sensación desagradable". Una expedición de 1999 encontró el cuerpo de Mallory en este lugar y las fotografías de sus restos aparecieron en las portadas de los periódicos internacionales. [19]