William Dunbar (1749–1810) fue un comerciante, propietario de plantaciones, naturalista, astrónomo y explorador escocés-estadounidense.
William Dunbar nació en Duffus House, parroquia de Duffus , cerca de Elgin , Escocia. Las raíces de su familia se remontan al menos al siglo X. Su padre, Sir Archibald Dunbar, cuarto baronet de Northfield y Duffus , se casó con su prima Helen Dunbar, con quien tuvo al menos una niña y tres niños: Archibald, Robert y Alexander. Helen murió en 1748 y en 1750 Anne Bayne se convirtió en la segunda esposa de Archibald. Tuvieron tres hijos: William, Thomas y Peggy. El padre de William pensaba que era un mariquita y se preocupaba por su salud, porque era tranquilo y serio, a diferencia de sus medio hermanos, que cazaban, pescaban y bebían. Archibald no reconoció la brillantez de William.
William ingresó en el King's College de Aberdeen en el otoño de 1763 y se graduó con el título de Master of Arts el 30 de marzo de 1767. Después de su regreso a Elgin, William continuó sus estudios e investigaciones en ciencias naturales. Las muertes en 1762 de sus dos hermanastros mayores, Archibald y Robert, llevaron a William del cuarto al segundo lugar en la sucesión para heredar las propiedades familiares, pero el padre de William, Archibald, murió en 1769, dejándole solo unas 500 libras. Su medio hermano restante, Alexander, como el varón superviviente de mayor edad, heredó los derechos plenos de todas las propiedades: se convirtió en Sir Alexander Dunbar, quinto baronet de Northfield y Duffus. William probablemente podría haber esperado ayuda de su padre para abrirse camino en Gran Bretaña, pero no de un medio hermano con el que nunca había sido muy cercano.
En la primavera de 1771, William Dunbar zarpó de Londres a Filadelfia para probar suerte en Estados Unidos. Inicialmente se convirtió en comerciante en Filadelfia , transportando mercancías que traía consigo desde Londres en un esfuerzo por entrar en el comercio con la India. En 1773 formó una sociedad con John Ross , otro comerciante escocés de Filadelfia, en la provincia británica de Florida Occidental. Luego fue a Pensacola y obtuvo una concesión de tierras cerca de Baton Rouge , que en ese momento se llamaba Fort New Richmond , del gobernador británico. En 1784 estableció, junto con Ross, una plantación cerca de Natchez , Mississippi, llamada "The Forest" , donde cultivó índigo y algodón . Después de la muerte de Ross en 1800, compró su participación a los herederos de Ross. En 1785 se casó con Dinah Clark de Whitehaven, Inglaterra, con quien tuvo nueve hijos. En 1803, Dunbar poseía unas 4.000 hectáreas (16 km2 ) , además de "The Grange" y otros lotes dentro de Natchez que le habían sido otorgados por sus servicios al gobierno español como topógrafo. En 1807, escribió a los comerciantes de Charleston, Thomas Tunno y John Price, para que compraran un cargamento de esclavos africanos, excepto los de "la nación Iboa" y los "más cercanos a la costa, como Bornon, Houssa, Zanfara, Zegzeg, Kapina, Tombotoo, todos o cerca del río Níger". [1] Dunbar murió en The Forest el 16 de octubre de 1810.
William Dunbar era conocido por su talento científico y de ingeniería, que empleó en el trabajo de las plantaciones. Inventó una prensa de tornillo e introdujo el método de hacer pacas cuadradas de algodón, y fue el primero en sugerir la fabricación de aceite de semilla de algodón. Fue agrimensor general de Florida Occidental en 1798 y realizó las primeras observaciones meteorológicas en el valle del Misisipi en 1799. Dunbar construyó un observatorio astronómico en Union Hill, cerca de su casa en Natchez , y lo abrió al público.
En 1799, Daniel Clark , cónsul de los Estados Unidos en Nueva Orleans, presentó a Dunbar a Thomas Jefferson (entonces vicepresidente) a través de una carta, diciendo que "para la ciencia, la probidad y la información general [él] es el primer personaje en esta parte del mundo" . [2] A través de Jefferson, Dunbar sería presentado al resto del establishment científico estadounidense. Dunbar conoció a Jefferson por primera vez en persona dos semanas antes de su muerte, pero los dos mantuvieron correspondencia durante muchos años, y Jefferson le pidió que liderara la expedición del río Rojo en 1804 y que organizara otra en 1806. Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1800 y contribuyó con doce artículos a las Transacciones de la Sociedad sobre temas de historia natural, astronomía y lenguaje de señas estadounidense . En 1803, Dunbar, junto con otros, estableció la Sociedad de Misisipi para la Adquisición y Difusión de Conocimientos Útiles . Después de regresar de las expediciones, y hasta su muerte en 1810, se dedicó a la investigación científica, reuniendo una importante colección de datos sobre el vocabulario indio, además de utilizar el análisis químico en geología, los niveles estacionales de los ríos, los fósiles, los fenómenos astronómicos y utilizando un método para encontrar la longitud por medios astronómicos.
El 13 de marzo de 1804, Thomas Jefferson (que era presidente en ese momento) le escribió a Dunbar, encargándole la tarea de organizar la primera expedición científica al territorio meridional de la Compra de Luisiana , a la que se denominó "La Gran Expedición". Jefferson autorizó otras cuatro expediciones de ese tipo: la expedición del Cuerpo de Descubrimiento de Lewis y Clark de 1804 al territorio norte de la Compra de Luisiana (después de Dundar y Hunter), la expedición del río Rojo de William Dunbar de 1806, la expedición del río Rojo de Thomas Freeman y Peter Custis, y la expedición de Pike en 1806-1807.
Jefferson designó a George Hunter, un destacado químico de Filadelfia y también escocés, como segundo al mando de Dunbar. El viaje al sur propuesto se denominó posteriormente Gran Expedición . El viaje se modificó drásticamente debido a las fricciones con los indios Osage y los funcionarios coloniales españoles, lo que dio lugar a un viaje más corto.
El 16 de octubre de 1804, Dunbar y Hunter partieron con un grupo de 15 personas en una expedición que duró poco menos de tres meses. Exploraron el río Rojo , el río Negro y el río Ouachita . La tripulación trajo consigo una gran cantidad de información científica, estudios geológicos y registros de flora y fauna. Una nota importante de la expedición fue que registraron el primer análisis químico detallado de las aguas termales de Arkansas .
Jefferson planeó otra expedición, llamada preliminarmente la "Gran Excursión", para continuar la exploración del río Rojo. Aunque la mala salud de Dunbar le impidió participar en la expedición, Jefferson le encargó la tarea de organizarla, junto con el secretario de Guerra Henry Dearborn . Dunbar utilizó su experiencia de la primera expedición al río Rojo para planificar ésta; entre sus ideas estaba la de utilizar un barco adecuado para la exploración fluvial del interior de la región trans-Misisipi. Esta expedición fue dirigida por el astrónomo y topógrafo Thomas Freeman y el estudiante de medicina Peter Custis, y recorrió 990 km río arriba antes de ser detenida por una fuerza militar española.
La expedición Hunter-Dunbar fue la primera expedición financiada por el gobierno estadounidense a la reciente Compra de Luisiana. Esta expedición en particular se pasa por alto un poco porque Lewis y Clark realizaron sus expediciones expansivas y dramáticas poco después de la expedición Hunter-Dunbar y "La Gran Expedición" quedó ensombrecida. Si bien los viajes de Lewis y Clark a territorios entonces desconocidos produjeron algunos de los mapas, diarios, dibujos y estudios científicos más extensos y mejor documentados, fueron Hunter y Dunbar quienes primero exploraron oficialmente partes de este territorio peligroso, desconocido y misterioso para el gobierno estadounidense. [3] Originalmente, el equipo debía aventurarse solo en las regiones del sur de la Compra de Luisiana. Sin embargo, su ruta cambió varias veces debido a problemas con las tribus indígenas locales que finalmente los desviaron hacia el sur de Arkansas. [3] "Proporcionó a los estadounidenses el primer estudio científico de los variados paisajes, así como de la vida animal y vegetal del sur de Arkansas en sus inicios. De hecho, la expedición resultó en posiblemente la recopilación de datos más puramente científica entre todas las exploraciones de la Compra de Luisiana". [3] La expedición Hunter-Dunbar fue sumamente importante para el futuro de los Estados Unidos porque la información obtenida fue esencial para la expansión norteamericana hacia el oeste. La expedición no fue tan larga como otras expediciones, pero no por ello fue menos relevante. La expedición Hunter-Dunbar sentó muchas bases para la expansión futura en base a sus hallazgos durante su estadía en ese territorio inexplorado. [3]
El éxito de esta expedición se basa en las extensas anotaciones en el diario de Hunter y Dunbar, sus observaciones científicas y algunos experimentos geológicos que se llevaron a cabo durante el viaje. “Dunbar y Hunter no fueron los primeros en viajar por el río Ouachita ni en probar las aguas de las fuentes termales, ni tampoco fueron los primeros en describir la región en revistas o publicaciones. Lo que sí lograron fue el primer mapeo y descripción científica del valle del río Ouachita”. [3]
“A medida que Dunbar y Hunter ascendían por los ríos Rojo, Negro y Ouachita, los diarios de ambos hombres se llenaron de descripciones de tipos de suelo, niveles de agua, flora, fauna y lecturas astronómicas y de termómetros diarios”. [3]
