La expedición británica al Monte Everest de 1936 fue un completo fracaso [1] y planteó dudas sobre la planificación de tales expediciones. Esta fue la segunda expedición de Hugh Ruttledge como líder. Las fuertes nevadas y un monzón temprano los obligaron a retirarse en varias ocasiones, y en el último intento dos escaladores sobrevivieron por poco a una avalancha. Esta fue la primera expedición en la que los escaladores pudieron llevar radios portátiles.
Los británicos habían estado enviando expediciones al Monte Everest desde el reconocimiento de 1921, pero ninguna había logrado alcanzar la cima. Estos habían sido planificados y financiados por el Comité del Monte Everest , un comité conjunto de la Real Sociedad Geográfica y el Club Alpino . El reconocimiento de 1935 fue un preliminar para un intento de alcanzar la cumbre del Monte Everest en 1936. Dirigido por Eric Shipton , fue un esfuerzo pequeño y de bajo costo que confirmó que la mejor ruta desde el Tíbet era subir por el glaciar East Rongbuk hasta el collado norte. . En las condiciones del monzón de 1935, el partido no había llegado mucho más alto que el coronel [2] .
Con Nepal todavía cerrado a los escaladores, el acceso debía realizarse nuevamente desde el lado norte de la montaña. Por encima del Collado Norte se habían explorado algunas rutas en las expediciones de 1922 , 1924 y 1933 y nuevamente se iba a embarcar en una expedición a gran escala (la más grande hasta el momento). Mucho después Shipton escribió
Tenía la esperanza de que los logros de la expedición de 1935, que habían sido generosamente aplaudidos, convencerían al "Establecimiento" de las virtudes de un partido ligero y móvil. En esto quedé tristemente decepcionado, y cuando quedó claro que el intento de 1936 iba a ser lanzado en la misma escala masiva que antes, pensé en renunciar a mi lugar en él. Después de haber probado los placeres de la simplicidad y la libertad en dos largas temporadas de viajes sin restricciones, sentí tal falta de simpatía por la empresa que ciertamente debería haber tenido la fuerza mental y la integridad para abstenerme de unirme a ella.
— Eric Shipton, Sobre esa montaña . Hodder y Stoughton. 1943. pág. 183.[3]
Las rencorosas discusiones dentro y alrededor del Comité del Everest que precedieron al reconocimiento de 1935 habían llevado a Shipton a reemplazar a Hugh Ruttledge para esa expedición, pero Ruttledge fue confirmado como líder para 1936. [4] Bill Tilman y Dan Bryant no se habían aclimatado bien a la altitud y también no incluido en el partido: ambos coincidieron en que era la decisión correcta, Tilman incluso hasta el punto de proporcionar apoyo financiero. [5] Tilman luego procedió a demostrar que la decisión había sido equivocada al liderar un equipo muy exitoso para alcanzar la cima del Nanda Devi de 25,645 pies (7,817 m) en 1936 , en ese momento la montaña más alta jamás escalada. [6] [nota 1]
Frank Smythe (Everest 1933) fue el líder de escalada de facto y Shipton (1933, 1935), Percy Wyn Harris (1933), Edwin Kempson (1935), Charles Warren (1935), Bill Wager (1933) y Edmund Wigram (1935) todos Tenía experiencia previa en el Everest. Peter R. Oliver y James ML Gavin fueron contratados como "sangre nueva" después de haber impresionado a Smythe en los Alpes. John Hunt fue rechazado después de que un examen médico detectara un soplo cardíaco y le advirtieran que tuviera cuidado al subir escaleras. [7] Los miembros no escaladores fueron John Morris (transporte, 1922), Gordon Noel Humphreys (médico) y William R. Smijth-Windham (comunicaciones, 1933). [8] Se iban a llevar equipos de oxígeno y tenían equipos de radio que permitían el contacto entre la base y Darjeeling. [9] [10] El coste total iba a ser de unas 10.000 libras esterlinas. [11]
El grupo viajó a través de Darjeeling , Kalimpong y Kampa Dzong y fueron bendecidos por el Lama cuando llegaron al monasterio de Rongbuk el 25 de abril de 1936 con buen tiempo y buenas condiciones de nieve en el terreno. [9] [12] Sesenta porteadores los habían acompañado desde el principio y otros cien fueron reclutados en Rongbuk. [13] El 9 de mayo, Smythe, Shipton y Warren habían alcanzado el Collado Norte a 23.030 pies (7.020 m) utilizando la misma línea que el reconocimiento de 1935. Las fuertes nevadas de ese día y el siguiente retrasaron el progreso y destruyeron los escalones que conducían al propio Col, por lo que se hizo un nuevo intento el 13 de mayo, dirigido por Smythe. A Smythe le habían pedido que ahorrara energías para la cumbre y no cortara escalones, por lo que nombró al sherpa Rinzing como líder. Esta fue la primera vez que un sherpa lideró la ascensión al Everest. Se instalaron cuerdas fijas en el Campo IV en la cima del Col en cinco días, mientras que en 1933 se habían necesitado catorce. Durante los dos días siguientes, se estableció el Campo IV utilizando 96 transportes de porteadores, dejando treinta y seis en el Col desde donde Smythe y Shipton estaban preparados para establecer los campamentos hacia la cumbre. Por primera vez los escaladores pudieron utilizar radios portátiles: los "extremadamente ligeros" pesaban sólo 15 libras (6,8 kg). [14] [15]
Sin embargo, en la cresta norte las condiciones no eran buenas, con nieve blanda de 0,6 m (2 pies) de profundidad, por lo que, con más nevadas el 18 de mayo, Smythe se retiró al campamento III al pie del coronel Ruttledge y luego decidió retirarse al campamento I. porque las condiciones hasta el collado se habían vuelto demasiado peligrosas. Llegaron noticias de que el monzón había llegado a Ceilán , en una fecha muy temprana. Considerando que sólo tenían dos semanas disponibles, partieron de nuevo el 23 de mayo, pero con la noticia de que el monzón ya había llegado a Darjeeling y avanzaba a un ritmo sorprendentemente rápido. Dos días después había llegado al mismísimo Everest. Al llegar al campo III, la nieve los hizo retroceder nuevamente, lo que provocó una tercera ocupación del campo una semana después. El 4 de junio los escaladores volvieron a llegar al collado, pero iba a ser imposible llevar a los porteadores hasta allí. Acosados por el mal tiempo, permanecieron en el Campo III durante dos días hasta que Wyn Harris convenció a Ruttledge, en contra de su mejor criterio, para que les permitiera a él y a Shipton volver a intentarlo. Sobrevivieron por poco a una avalancha masiva en la empinada pendiente que lleva al coronel Shipton. Más tarde escribió: "Fue algo ridículo, pero estábamos bastante desesperados". Así, el intento de alcanzar la cumbre fracasó sin que sus equipos de oxígeno hubieran podido ser probados en altura. [16]
Smythe y Wyn Harris reconocieron la montaña al pie del Collado Norte en el otro lado (occidental). Decidieron que, en condiciones de monzón, un ascenso desde ese lado sería más seguro aunque menos protegido del viento. Sin embargo, las crestas más altas de la montaña no serían escalables de todos modos. [17] La expedición partió del campo base el 17 de junio y antes de que terminara la expedición habían escrito una larga carta pidiendo la reforma del Club Alpino . [16]
La expedición fue percibida públicamente como un fracaso a pesar de que el establishment británico del Everest había logrado encubrir la debacle relativa a la planificación de las expediciones de 1935 y 1936. George Finch , siempre un villano de ese establishment, estaba en condiciones de hablar porque había sido excluido de todas las expediciones excepto la de 1922 . Escribió que "estamos empezando a parecer ridículos", que las futuras expediciones deberían ser planificadas y dirigidas por escaladores, debería haber un rango de edad permitido de 25 a 35 años, el liderazgo no debería ser militar y que los riesgos inherentes al montañismo deben ser ser aceptado. Añadió que "no se pretende ningún ataque personal". [18]
Tenzing Norgay escribió de manera más solidaria:
El señor Ruttledge era demasiado mayor para ser un gran escalador, pero era un hombre maravilloso, amable y de buen corazón, y todos los sherpas estaban muy contentos de estar con él. Esta fue una expedición muy grande, con más sahibs que nunca antes y un total de sesenta sherpas, cinco veces más que en 1935.
— Tenzing Norgay, El hombre del Everest: La autobiografía de Tenzing (1955)
En 2013, el hijo de Smythe publicó una biografía de su padre en la que describe un conjunto de copias de cartas que su padre envió durante la expedición de 1936. Una era a Teddy Norton diciendo que al escanear la cara norte del Everest con binoculares desde el campamento base había visto algo que parecía un cuerpo. La expedición de 1933 había encontrado el piolet de Mallory o Irvine y lo que había visto estaba en un barranco justo debajo de donde se había encontrado el piolet. La carta de Smythe decía: "No se debe escribir sobre esto ya que la prensa causaría una sensación desagradable". Una expedición de 1999 encontró el cuerpo de Mallory en este lugar y las fotografías de sus restos aparecieron en las portadas de los periódicos a nivel internacional. [19]