La expedición Coppermine de 1819-1822 fue una expedición terrestre británica para estudiar y cartografiar el área desde la bahía de Hudson hasta la costa norte de América del Norte, hacia el este desde la desembocadura del río Coppermine . La expedición fue organizada por la Marina Real como parte de su intento de descubrir y cartografiar el Paso del Noroeste . Fue la primera de tres expediciones al Ártico dirigidas por John Franklin y también incluyó a George Back y John Richardson , quienes luego se convirtieron en notables exploradores del Ártico por derecho propio.
La expedición estuvo plagada de mala planificación, mala suerte y aliados poco fiables. Las empresas locales de comercio de pieles y los pueblos nativos ofrecieron menos ayuda de la esperada, y la disfuncional línea de suministro, junto con un clima inusualmente duro y la consiguiente ausencia de caza, significaron que los exploradores nunca estaban lejos de morir de hambre. Finalmente, el grupo llegó a la costa del Ártico , pero solo exploró aproximadamente 800 km antes de regresar debido a la llegada del invierno y el agotamiento de sus suministros.
El grupo se retiró desesperadamente a través de un territorio inexplorado en un estado de hambruna, a menudo sin nada más que liquen para comer; 11 de los 22 miembros murieron en medio de acusaciones de asesinato y canibalismo. Los sobrevivientes fueron rescatados por miembros de la Nación Yellowknives , quienes previamente los habían dado por muertos.
Después de la expedición, los comerciantes de pieles locales criticaron a Franklin por su planificación descuidada y su falta de adaptación. Cuando regresó a Gran Bretaña, lo recibieron como un héroe y lo celebraron por el coraje que había demostrado en una situación de extrema adversidad. La expedición captó la atención del público y, en referencia a una medida desesperada que tomó mientras se moría de hambre, se lo conoció como "el hombre que se comió sus botas".
En los años posteriores a las guerras napoleónicas , la Armada británica, bajo la influencia de Sir John Barrow , centró su atención en el descubrimiento del Paso del Noroeste , una supuesta ruta marítima alrededor de la costa norte de América del Norte que permitiría a los barcos europeos un fácil acceso a los mercados de Oriente . La evidencia de la existencia de un paso provenía del hecho de que los balleneros del estrecho de Bering habían matado ballenas que llevaban colmillos del tipo utilizado en Groenlandia y viceversa , [1] pero el laberinto de islas al norte del continente estaba casi completamente sin cartografiar; y no se sabía si existía un paso navegable y libre de hielo.
En 1819, los europeos habían vislumbrado la costa norte solo dos veces. En 1771, Samuel Hearne había seguido el río Coppermine hasta el mar en un punto a unas 1500 millas (2400 km) al este del estrecho de Bering. En 1789, lo siguió Alexander Mackenzie , quien trazó lo que ahora es el río Mackenzie hasta mar abierto a 500 millas (800 km) al oeste de la desembocadura del Coppermine. [2]
En 1818, Barrow había enviado su primera expedición para buscar el Paso del Noroeste. Liderada por John Ross , terminó ignominiosamente cuando Ross entró en el estrecho de Lancaster , la verdadera entrada al Paso del Noroeste, pero al juzgar que era una bahía, dio la vuelta y regresó a Gran Bretaña. [3] Al mismo tiempo, David Buchan intentó navegar directamente al Polo Norte desde Gran Bretaña (Barrow creía en la hipótesis del mar polar abierto ), pero regresó solo con la noticia de que el hielo marino al norte de Spitsbergen era una barrera que no se podía atravesar. [4]
Al año siguiente, Barrow planeó dos expediciones más al Ártico. Una expedición marítima bajo el mando de William Edward Parry continuaría el trabajo de Ross en busca de una entrada al Paso del Noroeste desde el estrecho de Lancaster. Al mismo tiempo, un grupo viajaría por tierra hasta la costa norte a través del río Coppermine y cartografiaría la mayor parte posible de la costa, y tal vez incluso se encontraría con los barcos de Parry. John Franklin, un teniente que había comandado uno de los barcos de David Buchan el año anterior, fue elegido para liderar el grupo terrestre.
Las órdenes de Franklin eran de carácter bastante general. Debía viajar por tierra hasta el Gran Lago del Esclavo y desde allí ir a la costa por el río Coppermine. Al llegar a la costa se le aconsejó que se dirigiera al este hacia la bahía Repulse y los barcos de William Edward Parry (que esperaba que salieran victoriosos), pero si le parecía mejor también se le dio la opción de ir al oeste para cartografiar la línea costera entre los ríos Coppermine y Mackenzie, o incluso dirigirse al norte hacia mares completamente desconocidos. [2]
Más grave que la ambigüedad de las instrucciones fue el hecho de que la expedición se organizó con un presupuesto extremadamente limitado. John Franklin iba a llevar sólo un mínimo de personal naval y dependería de ayuda externa durante gran parte del viaje. Se suponía que la asistencia manual la proporcionarían los viajeros métis proporcionados por la Compañía de la Bahía de Hudson y sus rivales, la Compañía del Noroeste , mientras que los Yellowknives locales actuarían como guías y proporcionarían alimentos en caso de que los suministros de John Franklin se agotaran. [2]
Solo cuatro miembros de la tripulación naval acompañaron a John Franklin: el médico, naturalista y segundo al mando John Richardson; dos guardiamarinas llamados Robert Hood y George Back , este último había navegado con David Buchan en 1818; [5] y un marinero llamado John Hepburn. Como se documenta en sus diarios, un segundo marinero, Samuel Wilkes, fue asignado inicialmente al grupo, pero enfermó al llegar a Canadá y no participó más en la expedición, regresando a Inglaterra con despachos. Más tarde sirvió como armero en el HMS Hecla en la expedición del capitán Parry de 1821. [ cita requerida ]
La expedición Coppermine zarpó de Gravesend el 23 de mayo de 1819 en un barco de suministros de la Compañía de la Bahía de Hudson, después de tres meses de planificación, y de inmediato se convirtió en una farsa. El barco había hecho una breve escala frente a la costa de Norfolk , donde George Back tenía asuntos que atender, pero antes de que pudiera regresar, se levantó un viento favorable y el barco zarpó, dejando a Back para que se dirigiera por su cuenta a su siguiente parada en Orkney en diligencia y transbordador. [5]
Un problema más grave surgió en Stromness cuando la expedición, ahora reunida con Back, intentó contratar barqueros locales para que actuaran como transportistas durante la primera parte de la travesía por tierra. El éxito repentino de la pesca del arenque ese año significó que los habitantes de las Orcadas estaban mucho menos dispuestos a alistarse de lo que se había previsto. [6] Solo se reclutaron cuatro hombres, e incluso ellos aceptaron ir solo hasta Fort Chipewyan en el lago Athabasca . [5]
El 30 de agosto de 1819, los hombres de Franklin llegaron a York Factory , el principal puerto de la costa sudoeste de la bahía de Hudson , para iniciar la travesía de 2700 kilómetros hasta el Gran Lago del Esclavo. Inmediatamente se encontraron con el primero de los problemas de suministro que afectarían a la expedición. Gran parte de la ayuda ofrecida por la Compañía de la Bahía de Hudson y la Compañía del Noroeste no se materializó; las compañías habían pasado los años anteriores en un estado de guerra virtual y la cooperación entre ellas era prácticamente inexistente: tenían pocos recursos de sobra. [2]
Franklin recibió un barco demasiado pequeño para llevar todos sus suministros y prosiguió (le aseguraron que el resto sería enviado) por las rutas comerciales normales hasta Cumberland House ; poco más que una cabaña de troncos que albergaba a 30 hombres de la bahía de Hudson. Él y sus hombres pasaron el invierno allí. El invierno de 1819 fue duro y, de manera ominosa, las Primeras Naciones locales que llegaron al puesto para obtener suministros informaron que la caza se había vuelto tan escasa que algunas familias estaban recurriendo al canibalismo para sobrevivir. [7]
En enero del año siguiente, Franklin, Back y Hepburn formaron un grupo de avanzada para dirigirse a través de los bosques de pinos hasta Fort Chipewyan, para contratar a los viajeros y preparar los suministros para la siguiente etapa de la expedición. Liderados por guías canadienses, los británicos, que no tenían experiencia en los duros inviernos de la región, encontraron el viaje extremadamente arduo. El frío constante y extremo congeló el té casi inmediatamente después de haberlo servido, así como el mercurio de sus termómetros .
Sin tiendas de campaña, agradecieron la nieve, ya que les proporcionaba una capa adicional de aislamiento sobre sus mantas. Franklin escribió más tarde que el viaje trajo consigo "una gran mezcla de circunstancias agradables y desagradables. Si se pudiera equilibrar la cantidad de cada una, sospecho que estas últimas predominarían con creces". [8]
El grupo de avanzada llegó a Fort Chipewyan a fines de marzo, después de haber recorrido 1.379 kilómetros en seis semanas. Una vez allí, Franklin encontró que equipar a su expedición era mucho más difícil de lo que había previsto. El duro invierno significaba que apenas había comida disponible, y tuvo que conformarse con una vaga promesa de que los cazadores los alimentarían en el camino y que el jefe de las Primeras Naciones de Coppermine les ofrecería ayuda.
Los mejores viajeros estaban preocupados por el conflicto entre las dos compañías de comercio de pieles o no estaban dispuestos a arriesgarse a emprender un viaje a un territorio desconocido, muy alejado de su zona de distribución habitual y con suministros inciertos. Finalmente, Franklin logró reclutar un equipo de 16 viajeros, pero la mayoría de los hombres estaban muy por debajo del nivel que deseaba. [9]
En julio, el grupo se reunió con Hood y Richardson y partió hacia el Gran Lago de los Esclavos, llegando al puesto comercial de Fort Providence, en la costa norte, diez días después. Allí se encontraron con Akaitcho , el líder de la Primera Nación local Yellowknives (o Copper Dene), que había sido reclutada por la Compañía del Noroeste como guías y cazadores para los hombres de Franklin. Akaitcho, descrito como un hombre "de gran penetración y astucia" [10] , comprendió el concepto del Paso del Noroeste y escuchó pacientemente mientras Franklin explicaba que su uso traería riqueza a su pueblo. Al parecer, dándose cuenta de que Franklin exageraba los beneficios, le hizo una pregunta que Franklin no pudo responder: ¿por qué, si el Paso del Noroeste era tan crucial para el comercio, no se había descubierto ya? [11]
Una vez que su argumento quedó bien claro, Akaitcho discutió sus condiciones con Franklin. A cambio de la cancelación de las deudas de su tribu con la Compañía del Noroeste y de un suministro de armas, municiones y tabaco, sus hombres cazarían y guiarían a Franklin en el viaje hacia el norte por el río Coppermine y dejarían depósitos de alimentos para su regreso. Sin embargo, no entrarían en las tierras inuit en el extremo norte del río, ya que los Yellowknives y los inuit se veían mutuamente con hostilidad y sospecha. Akaitcho advirtió a Franklin que en un año tan duro, no podía garantizar que siempre hubiera comida disponible. [11] Akaitcho y su banda han sido descritos (por Franklin, [12] Richardson, [13] Back, [14] Hood [15] y otros) como guías y cazadores contratados.
Franklin y sus hombres pasaron el resto del verano de 1820 caminando hacia el norte hasta un punto en la orilla del río Snare que Akaitcho había elegido como cuartel de invierno. La comida escaseó rápidamente y los viajeros comenzaron a perder la fe en su líder; las amenazas de Franklin de un castigo severo evitaron un motín a corto plazo, pero erosionaron la buena voluntad que aún sentían los hombres. [16] [17] Al campamento, al que Franklin llamó Fort Enterprise, se llegó sin más incidentes y se construyeron cabañas de madera como cuarteles de invierno.
El segundo invierno de la expedición fue otro de los difíciles. Los suministros llegaban de forma intermitente; las compañías rivales preferían dejar que la otra se los proporcionara. La munición escaseaba y los cazadores de las Primeras Naciones eran menos eficaces de lo que se esperaba. Finalmente, cuando el grupo corría el riesgo de morir de hambre, Back fue enviado de vuelta a Fort Providence para obligar a las compañías a entrar en acción. Después de un viaje de 1.900 kilómetros con raquetas de nieve, a menudo sin más refugio que mantas y una piel de ciervo en temperaturas de hasta -55 °C, Back regresó con suficientes suministros para satisfacer las necesidades inmediatas de la expedición. [4] [17]
También había disturbios constantes en el campamento. Los viajeros, liderados por los dos intérpretes Pierre St. Germain y Jean Baptiste Adam, se rebelaron. Las amenazas de Franklin fueron ineficaces; St. Germain y Adam insistieron en que, como continuar en el desierto significaría una muerte segura, la amenaza de ejecución por motín era ridícula. La negociación por parte de Willard Wentzel, el representante de la Compañía del Noroeste, finalmente restableció una tregua incómoda. [18] La discordia no se limitó a los viajeros; Back y Hood se habían peleado por su rivalidad por el afecto de una chica de Yellowknives apodada Greenstockings, y se habrían batido a duelo a pistolas por ella si John Hepburn no hubiera quitado la pólvora de sus armas. [19] La situación se calmó cuando Back fue enviado al sur. Posteriormente, Hood tuvo un hijo con Greenstockings.
Pasó el invierno de 1820-21 y Franklin partió de nuevo el 4 de junio de 1821. Sus planes para el verano siguiente eran vagos; había decidido explorar hacia el este desde la desembocadura del río Coppermine con la esperanza de encontrarse con William Edward Parry o llegar a la bahía Repulse, donde podría obtener suministros adecuados de los inuit locales que le permitirían regresar directamente a York Factory por la bahía Hudson. Sin embargo, si Parry no aparecía o no podía llegar a la bahía Repulse, volvería por su ruta de ida o, si le parecía mejor, regresaría directamente a Fort Enterprise a través de las inexploradas Tierras Baldías al este del río Coppermine. [20]
El viaje por el río Coppermine duró mucho más de lo previsto y Franklin perdió rápidamente la fe en sus guías de las Primeras Naciones, que en realidad conocían la zona poco mejor que él y le aseguraron que el mar estaba cerca, luego lejos y luego cerca de nuevo. El hielo de los ríos y lagos todavía estaba firme y durante los primeros 188 kilómetros del viaje las canoas tuvieron que ser arrastradas en trineos . [21] El océano Ártico fue finalmente avistado el 14 de julio, poco antes de que la expedición se encontrara con su primer campamento inuit. Los inuit huyeron y los hombres de Franklin nunca tuvieron la oportunidad de hacer más contactos o intercambiar suministros como él esperaba. [17] El campamento abandonado dio otra indicación de la escasez de alimentos en la zona; las existencias de salmón seco estaban podridas e infestadas de gusanos, y la carne seca consistía principalmente en pequeños pájaros y ratones. [22]
Los guías de las Primeras Naciones regresaron a casa como se había acordado, al igual que Wentzel, dejando a Franklin con quince viajeros y sus cuatro británicos. Franklin dio órdenes a los que partían de que se dejaran escondites de comida en el camino y, lo más importante, que Fort Enterprise se abasteciera con una gran cantidad de carne seca. Con lo avanzado de la temporada, este último punto era crucial porque Franklin ahora temía que si, como parecía probable, no lograba llegar a Repulse Bay, el mar se congelaría y le impediría regresar a la desembocadura del río Coppermine. Si así fuera, se vería obligado a regresar directamente a través de las Tierras Baldías, donde él y sus hombres dependerían de cualquier alimento que pudieran conseguir. Por lo tanto, existía un riesgo real de que estuvieran cerca de morir de hambre cuando llegaran a Fort Enterprise. Franklin reiteró con frecuencia que las cabañas bien abastecidas eran cruciales para su supervivencia. [23]
En la desembocadura del río Coppermine, Wentzel, con cuatro viajeros y al menos tres Copper Dene, regresó al sur, como estaba previsto. La banda de Akaitcho, habiendo cumplido con sus obligaciones de dirigir la expedición al "Océano Helado", se dispersó para su caza y pesca de verano. [12] Franklin partió hacia el este en tres canoas con suficiente comida para catorce días. Su avance se vio obstaculizado por tormentas que frecuentemente dañaban las canoas. Los intentos de complementar sus raciones con la caza fueron tan infructuosos que Franklin sospechó que los viajeros deliberadamente no encontraban presas para obligarlo a dar la vuelta.
El 22 de agosto, después de haber cartografiado aproximadamente 1086 km [21] de costa, Franklin se detuvo en un lugar que designó como Point Turnagain, en la península de Kent , a unas 25 millas (40 km) al noreste del cabo Flinders . Como había temido, el mar embravecido y los daños a sus canoas hicieron que el regreso por Coppermine fuera impracticable. El grupo decidió regresar por el río Hood , desde donde intentarían regresar por tierra a través de las Tierras Barren.
Su travesía por las Tierras Baldías fue extremadamente ardua; el terreno era una extensión traicionera de rocas afiladas que les cortaban las botas y los pies, y era una amenaza constante de heridas más graves. Richardson comentó que "si alguien se hubiera roto una extremidad aquí, su destino habría sido realmente triste, ya que no habríamos podido quedarnos con él ni llevarlo con nosotros". [24] Las canoas resultaron difíciles de transportar y los viajeros las dejaron caer (Franklin sospechó que deliberadamente) y quedaron completamente inutilizables.
El invierno llegó temprano, la caza se hizo aún más escasa de lo que ya había sido y el 7 de septiembre de 1821 las raciones de la expedición se habían agotado. Aparte de los raros ciervos que lograron matar, se vieron obligados a comer líquenes apenas nutritivos —bautizados como tripe de roche— y los ocasionales cadáveres podridos que dejaban las manadas de lobos. La desesperación era tal que incluso hervían y devoraban el cuero de sus botas de repuesto. [25]
El 13 de septiembre, el grupo llegó al lago Contwoyto y al día siguiente llegó al río Contwoyto. Sus desastrosos intentos de cruzarlo dieron como resultado que las canoas volcaran varias veces, dejando a uno de los viajeros varado en rápidos hasta la cintura durante varios minutos. Fueron necesarios cuatro intentos para rescatarlo. Durante el incidente, Franklin también había perdido sus diarios y todas las observaciones meteorológicas de la expedición. [26]
Los viajeros, que llevaban una media de 41 kg cada uno y a los que se les había prometido una ración de 230 g de carne al día cuando se alistaron, fueron los que más sufrieron el hambre. Su descontento volvió a convertirse en rebelión. Descartaron en secreto parte del equipo pesado, incluidas las redes de pesca , lo que supuso una grave pérdida. Richardson escribió que "se desesperaron y no hicieron caso a las órdenes de los oficiales". [27]
Lo único que impidió su deserción en masa fue el hecho de que no sabían cómo encontrar Fort Enterprise por sí solos. Sin embargo, comenzaron a darse cuenta de que Franklin tampoco tenía idea de su ubicación. Su brújula era de poca utilidad ya que se desconocía la desviación magnética de la zona y la constante capa de nubes hacía imposible la navegación astronómica . Un motín a gran escala solo se evitó cuando llegaron a un gran río el 26 de septiembre, sin duda el Coppermine. [28]
El júbilo del grupo por haber llegado al río se convirtió rápidamente en desesperación cuando se hizo evidente que sería imposible cruzar el río para llegar a Fort Enterprise sin botes. Franklin calculó que se encontraba a 40 millas (64 km) de distancia en la otra orilla. El río, de rápida corriente, tenía 120 yardas (110 m) de ancho en algunos lugares, y los intentos de encontrar un lugar donde se pudiera vadear resultaron inútiles. Los viajeros, según Richardson, "execraron amargamente su locura al romper la canoa" [29] y se volvieron "descuidados y desobedientes... [y] dejaron de temer el castigo o esperar una recompensa". [8] Uno de ellos, Juninus, se escabulló, tal vez con la esperanza de llegar a un lugar seguro por sí solo, y nunca regresó. El propio Richardson arriesgó su vida tratando de cruzar el río a nado con una cuerda atada a la cintura, pero al perder la sensibilidad en sus extremidades se hundió en el lecho del río y tuvieron que izarlo de regreso. La hipotermia minó su fuerza, dejándolo prácticamente inválido. [30]
El grupo, que estaba hambriento, se estaba debilitando rápidamente, pero Pierre St Germain, el único que tenía la fuerza y la voluntad para construir una canoa improvisada para una sola persona con ramas de sauce y lona, salvó la situación. Los demás hombres aplaudieron cuando, el 4 de octubre, cruzó el río, arrastrando una cuerda salvavidas. El resto del grupo cruzó de uno en uno. El bote se hundía cada vez más en el agua a medida que lo hacían, pero todos cruzaron sanos y salvos. [31]
El Fuerte Enterprise se encontraba ahora a menos de una semana de marcha, pero para algunos de los hombres hambrientos, resultó ser una barrera infranqueable. Al final de la línea, los dos viajeros más débiles, Credit y Vaillant, se desplomaron y quedaron abandonados donde habían caído. Richardson y Hood también estaban demasiado débiles para continuar.
En ese momento, Franklin dividió su grupo. Back, el oficial más apto que quedaba, fue enviado por delante con tres voyageurs para traer comida de vuelta desde Fort Enterprise. Franklin seguiría a un ritmo más lento con los voyageurs restantes. Hood y Richardson se quedarían en su campamento, con Hepburn para cuidarlos, con la esperanza de que uno de los otros grupos pudiera traerles comida. Franklin estaba preocupado por el aparente abandono de Hood y Richardson, pero insistieron en que el grupo tendría más posibilidades de sobrevivir sin ellos. [32]
Franklin había recorrido sólo una corta distancia hacia Fort Enterprise cuando cuatro viajeros (Michel Terohaute, Jean Baptiste Bélanger, Perrault y Fontano) dijeron que no podían continuar y pidieron regresar al campamento de Hood y Richardson; Franklin aceptó. Siguió avanzando a trompicones hacia Fort Enterprise con sus cinco compañeros restantes, cada vez más débiles. No encontraron presas, incluso si alguno de ellos hubiera sido lo suficientemente fuerte como para sostener un rifle, y al contar la historia, Franklin hizo un comentario que se haría famoso: "No había tripe de roche , así que bebimos té y comimos algunos de nuestros zapatos para la cena". [33]
El grupo de Franklin llegó a Fort Enterprise el 12 de octubre, dos días después que Back. Lo encontraron desierto y sin provisiones. Los suministros prometidos de carne seca no habían llegado y no había nada para comer excepto huesos del invierno anterior, algunas pieles podridas que habían sido utilizadas como lecho y un poco de tripa de roche . Una nota de Back explicaba que había encontrado el fuerte en ese estado y que se dirigía a Fort Providence para buscar a Akaitcho y a sus miembros de las Primeras Naciones. El grupo se desesperó.
Un viajero, Joseph Benoit, y un intérprete inuit, Tannannoeuck ("Augustus"), se pusieron en camino río abajo [12] con la esperanza de encontrarse con una banda de Copper Dene al mando del jefe Akaitcho, que había estado ayudando a la expedición durante todo el trayecto. El resto del grupo permaneció allí, demasiado débil para seguir adelante. Dos de los viajeros, François Semandrè y Joseph Peltier, [12] se tumbaron llorando y esperaron a morir, e incluso el normalmente optimista Franklin escribió sobre lo rápido que se evaporaban sus fuerzas. Ninguno de ellos había comido carne durante cuatro semanas. [34]
De los cuatro viajeros que habían abandonado el grupo de Franklin para regresar a Hood y Richardson, sólo Terohaute llegó al campamento, tras haber tardado varios días en recorrer los 6,4 kilómetros que separaban a Franklin de los demás. Les dijo a los británicos que se había separado de los demás y supuso que lo seguirían. Las dudas que los oficiales pudieran haber tenido sobre su historia dieron paso a la gratitud cuando les ofreció carne, que según dijo procedía de una liebre y una perdiz que había logrado matar en el camino. Dos días después fue a cazar y trajo carne que, según dijo, procedía de un lobo que había encontrado. Los británicos estaban encantados y devoraron la carne con avidez. [35]
Sin embargo, durante los días siguientes, el comportamiento de Terohaute se volvió cada vez más errático. Desaparecía por períodos cortos y se negaba a decir dónde había ido. No recogía tripe de roche y se escabullía y comía carne por la noche después de creer que sus compañeros estaban dormidos. Cuando le pidieron que fuera a cazar, se negó, respondiendo que "no hay animales, será mejor que me maten y me coman". [36] Más tarde acusó a los británicos de haberse comido a su tío.
En algún momento (el diario de Richardson no deja claro cuándo), Richardson y Hood comenzaron a sospechar que Terohaute había matado a los tres viajeros desaparecidos y que estaba desapareciendo del campamento para alimentarse de sus cadáveres. La "carne de lobo" que habían comido probablemente era carne humana. El 20 de octubre, mientras Richardson y Hepburn buscaban comida, oyeron un disparo en el campamento. Encontraron a Hood muerto y a Terohaute de pie con una pistola en la mano. [37]
La explicación de Terohaute fue que Hood había estado limpiando su arma y que se había disparado, disparándole en la cabeza. La afirmación era evidentemente absurda; el rifle era demasiado largo para que un hombre pudiera dispararse con él, además, Hood había recibido un disparo en la nuca, aparentemente mientras leía un libro sobre las escrituras cristianas. Pero como Terohaute era más fuerte que ellos y estaba armado, no hubo nada que John Hepburn y Richardson pudieran hacer durante los siguientes tres días, ya que Terohaute se negó a dejarlos fuera de su vista y se volvió cada vez más agresivo, preguntando repetidamente si creían que había asesinado a Hood. Finalmente, el 23 de octubre, Terohaute los dejó por un corto tiempo con el pretexto de recolectar liquen. Richardson aprovechó la oportunidad para cargar su pistola y, cuando Terohaute regresó, lo mató de un tiro. [38] Descubrieron que, de hecho, Terohaute no había recolectado ningún liquen, sino que había preparado un rifle; aparentemente, lo usarían contra los dos poco después de reunirse con ellos.
Richardson y Hepburn lograron llegar a Fort Enterprise con dificultad y quedaron horrorizados por la escena cuando llegaron el 29 de octubre de 1821. De los cuatro hombres que quedaban, sólo Peltier tenía fuerzas suficientes para ponerse de pie y saludarlos. Los hombres hambrientos habían arrancado las tablas del suelo para hacer leña y habían quitado las pieles que cubrían las ventanas, que se las habían comido. Richardson escribió que "los rostros espantosos, los ojos dilatados y las voces sepulcrales del capitán John Franklin y de los que lo acompañaban eran más de lo que podíamos soportar al principio". [39]
Durante más de una semana, los hombres del Fuerte Enterprise subsistieron a base de callos de roche y pieles de ciervo podridas, que comieron con los gusanos, que tenían un sabor "tan bueno como el de las grosellas". [39] Dos de los viajeros, Peltier y Samandré, murieron la noche del 1 de noviembre. El intérprete, Jean Baptiste Adam, estaba a punto de morir. Las extremidades de Hepburn comenzaron a hincharse con un edema por deficiencia de proteínas . Finalmente, el 7 de noviembre, llegó ayuda con la llegada de tres de los hombres de Akaitcho, con quienes Back, que también había perdido a un hombre (Gabriel Beauparlant) [12] por inanición, finalmente había logrado establecer contacto. Trajeron comida, pescaron para los sobrevivientes y los trataron "con la misma ternura que habrían brindado a sus propios bebés". [40] Después de recuperar fuerzas durante una semana, abandonaron el Fuerte Enterprise el 15 de noviembre y llegaron al Fuerte Providencia el 11 de diciembre.
Akaitcho explicó por qué no se había abastecido de alimentos al Fuerte Enterprise como se había prometido. En parte, la razón era que tres de sus cazadores habían muerto al caer a través del hielo en el lago Little Marten [12] y que no le habían suministrado municiones en el Fuerte Providencia, pero admitió que la razón principal por la que el fuerte había sido abandonado era que él había creído que la expedición de los hombres blancos era el colmo de la locura y que no regresarían vivos al Fuerte Enterprise [41] . A pesar de esto, Franklin se negó a culpar a Akaitcho, que le había mostrado mucha amabilidad durante el rescate y, debido a la disputa en curso entre las compañías de pieles, no había recibido el pago que se le había prometido [42] .
Además de los tres cazadores que se ahogaron en el lago Little Marten, Wentzel dejó atrás a tres Copper Dene (un hombre, su esposa y su hijo) y asumió que debieron haber muerto. [12]
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Desde casi cualquier punto de vista objetivo, la expedición había sido un desastre. Franklin había viajado 8.900 kilómetros y había perdido a 11 de sus 19 hombres, y sólo había cartografiado una pequeña porción de la costa. No se acercó ni un poco a su objetivo de la bahía Repulse ni a encontrarse con los barcos de William Edward Parry. Cuando el grupo regresó a la fábrica de York en julio de 1822, George Simpson , de la Compañía de la Bahía de Hudson, que se había opuesto a la expedición de John Franklin desde el principio, escribió que "no se sienten en libertad de entrar en detalles de su desastrosa empresa, y temo que no hayan logrado plenamente el objetivo de su misión". [43]
Simpson y otros comerciantes de pieles que conocían el terreno fueron mordaces en sus descripciones de la mala planificación de la expedición y en su evaluación de la competencia de Franklin. Su renuencia a desviarse de su plan original, incluso cuando se hizo evidente que los suministros y la caza serían demasiado escasos para completar el viaje de manera segura, se citaron como evidencia de su inflexibilidad e incapacidad para adaptarse a una situación cambiante. Si Franklin hubiera tenido más experiencia, podría haber reconsiderado sus objetivos o haber abandonado la expedición por completo. [17] [44]
En una carta particularmente dura, Simpson también escribió sobre las fallas físicas de Franklin: "[Él] no tiene las facultades físicas requeridas para el trabajo de un viaje moderado en este país; debe tener tres comidas por día , el té es indispensable y con el máximo esfuerzo no puede caminar más de ocho millas en un día, de modo que no se sigue que si esos caballeros no tienen éxito las dificultades sean insuperables". [17] Sin embargo, debe tenerse en cuenta que muchos de los comerciantes de pieles estaban resentidos por haber tenido que ayudar a Franklin en primer lugar, y Simpson en particular estaba enojado con lo que veía como el apoyo de Franklin a la rival Compañía del Noroeste en su guerra comercial. [17]
También hubo oscuros murmullos sobre lo que exactamente había sucedido con Hood y Terohaute. El único relato del incidente fue el de Richardson, publicado después de consultar con Franklin, y no había nada que probara que él y Hepburn no habían matado y comido a Hood y a los cuatro viajeros. [45] Wentzel, el intérprete de la Compañía del Noroeste a quien se le culpó por no asegurarse de que el Fuerte Enterprise estuviera abastecido, llegó al extremo de acusar a Richardson de asesinato y exigió que fuera llevado a juicio. [45] Back le escribió posteriormente que "para decir la verdad, Wentzel, han sucedido cosas que no deben saberse". [46] El Almirantazgo no inició ninguna investigación oficial y el asunto se abandonó discretamente. [47]
Cuando Franklin regresó a Inglaterra en octubre de 1822, ninguno de los rumores ni las críticas importaron. El fracaso en alcanzar los objetivos clave de la expedición se pasó por alto en favor de la admiración por su historia de coraje frente a la adversidad. Franklin, que había sido nombrado comandante en su ausencia, fue ascendido a capitán el 20 de noviembre y elegido miembro de la Royal Society , [44] mientras que Back fue nombrado teniente. [4]
El relato de la expedición de Franklin, publicado en 1823, fue considerado un clásico de la literatura de viajes, [44] y cuando la editorial no pudo satisfacer la demanda, se vendieron copias de segunda mano por hasta diez guineas . [48] La gente común lo señalaba en la calle y, al recordar sus desesperadas medidas para evitar morir de hambre, se lo conoció cariñosamente como "el hombre que se comía sus botas". [44] [49]
Franklin realizó otra expedición al Ártico en 1825. Con un grupo que incluía a Richardson y Back, viajó río abajo por el río Mackenzie para cartografiar una sección más de la costa de América del Norte. Esta vez la expedición estuvo mejor organizada, con menos dependencia de la ayuda externa, y se cumplieron todos los objetivos principales. [44] Después de períodos al mando de barcos fuera del Ártico y un período infeliz como teniente gobernador de la Tierra de Van Diemen , dirigió una expedición final para descubrir el Paso del Noroeste en 1845. Franklin desapareció casi sin dejar rastro, con todos sus 128 hombres, y el misterio de su destino aún está por descubrirse por completo.
La historia de la expedición Coppermine influyó en Roald Amundsen , quien finalmente se convirtió en el primer hombre en navegar todo el Paso del Noroeste, así como el primero en llegar al Polo Sur . A los quince años leyó el relato de Franklin y decidió que quería ser un explorador polar . Recordó:
Curiosamente, lo que más me atrajo de su relato fueron los sufrimientos que tuvieron que soportar Sir John y sus hombres. Una extraña necesidad me hizo desear que yo también algún día pasara por lo mismo. Tal vez fue el idealismo de la juventud, que a menudo adquiere la forma del martirio, lo que me hizo verme como una especie de cruzado en la exploración del Ártico.
—Amundsen [50 ]
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