Louis Francois Menage (3 de agosto de 1850 - 18 de marzo de 1924) fue un especulador inmobiliario y figura destacada en la historia temprana de Minneapolis, Minnesota . Nacido en Rhode Island, se estableció en Minneapolis en 1874. Caracterizado como un "magnate" [1] y un " barón ladrón ", [2] Menage ganó una fortuna desarrollando tierras en los límites de la ciudad para viviendas residenciales y financiando las hipotecas para permitir que la gente comprara sus propiedades. Durante las décadas de 1870 y 1880, desarrolló grandes áreas del sur de Minneapolis, incluida gran parte del área alrededor del lago Calhoun y el lago Harriet . También desarrolló un complejo turístico de lujo en el lago Calhoun y construyó una sede corporativa que en ese momento era el rascacielos más alto de la ciudad.
Después de una costosa batalla legal por un acuerdo inmobiliario con William S. King y la crisis financiera del Pánico de 1893 , el imperio inmobiliario de Menage se derrumbó y huyó del país para evitar ser procesado por cargos de malversación de fondos . Los cargos contra Menage finalmente se retiraron después de que varios testigos clave murieran o dudaran en testificar en su contra. Pasó la última parte de su vida trabajando en el sector inmobiliario en el área de la ciudad de Nueva York y nunca volvió a trabajar en Minnesota.
Menage nació en Providence, Rhode Island en 1850. Su padre, John Menage, era descendiente de inmigrantes franceses; su madre Mary era descendiente de John Howland , pasajero del Mayflower . La familia se mudó a New Bedford, Massachusetts , cuando Menage era joven. Mientras Menage estaba en la escuela secundaria, su padre murió de tuberculosis , dejando a Louis y a su hermano a cargo del negocio de confitería de la familia . En 1871, un médico diagnosticó a Menage con "pulmones débiles" y le sugirió que se mudara al oeste para evitar enfermarse de tuberculosis. Menage se mudó a Minnesota poco después. Después de un breve tiempo enseñando clases de taquigrafía en una escuela de negocios de Minneapolis, encontró trabajo como empleado comercial en el norte de Minnesota en un campamento maderero cerca del lago Pokegama . [1] [3]
En 1874, Menage regresó a Minneapolis y entró en el negocio inmobiliario con su socio HC Brackett. Menage construyó gradualmente un imperio comprando tierras agrícolas en las afueras de la ciudad, planificando y desarrollando la propiedad para convertirla en barrios residenciales y luego financiando las hipotecas para que la gente comprara las casas. También trabajó con Thomas Lowry , director del sistema de tranvía de la ciudad, para garantizar que se construyeran nuevas líneas para dar servicio a las áreas periféricas que estaba desarrollando. Gran parte del actual vecindario de Prospect Park y las áreas que rodean el lago Harriet y el lago Calhoun fueron desarrolladas por Menage y sus empresas. [nb 1] [1] [4]
En el título de cada propiedad que Menage vendía se incluía una cláusula que establecía que, si alguna vez se vendía alcohol allí, la propiedad volvería a manos de Menage o de sus descendientes. Menage anularía esta cláusula a cambio de un pequeño pago en efectivo. [nb 2] Esta denominada "cláusula de decomiso de Menage" permaneció vigente en miles de propiedades durante décadas. Los pagos en efectivo para anularla generaron un ingreso adicional significativo para Menage y sus sucesores. En 1937, la Legislatura de Minnesota aprobó una ley que anulaba la cláusula. [1]
El 13 de septiembre de 1876, Menage se casó con Amanda A. Bull, hija del empresario local y pionero de Minneapolis Benjamin S. Bull. Tuvieron una hija, Bessie (1877-1940). [3] [5]
En junio de 1883, abrió el lujoso Lyndale Hotel cerca del lago Calhoun. Uno de los primeros complejos turísticos de lujo de la ciudad, el hotel contaba con suites de varias habitaciones y lujosas áreas comunes, que incluían un comedor, una sala de música y dos terrazas. La inauguración del hotel se celebró con una gala a la que asistieron muchos de los líderes y las élites de la ciudad. Se organizó especialmente un tranvía para llevar a los huéspedes de regreso a Minneapolis después de que terminaran las festividades de la noche. [4]
Menage tuvo problemas legales con la compra de una gran parcela de tierra al sur de Minneapolis conocida como "Lyndale Farm". Propiedad de William S. King , la tierra había sido puesta en fideicomiso con el financiero neoyorquino Philo Remington en 1875 después de que King hubiera tenido problemas financieros. Remington (al que más tarde se unió un socio, Robert Innes) le adelantó a King una suma de dinero a cambio de administrar la tierra y asegurarse de que se desarrollara o vendiera por un precio justo. Cuando King se declaró en quiebra en 1877, Remington e Innes compraron la tierra de Lyndale Farm a King por una suma simbólica, pero prometieron cumplir con su acuerdo anterior. [1]
Remington e Innes se reunieron más tarde con Menage y, en 1882, idearon un plan para venderle las tierras de King para su desarrollo sin decírselo a King. Menage también negoció un acuerdo por separado con Innes (probablemente a espaldas de Remington) en el que accedió a pagarle un tercio de las ganancias obtenidas de las tierras como honorarios por la búsqueda y a cambio de la ayuda de Innes para mantener a raya a Remington y King. Menage procedió a desarrollar las tierras para convertirlas en viviendas y obtuvo grandes beneficios. [1]
En 1885, King se enteró del plan y contrató al abogado John Van Voorhis para demandar a Menage. Menage alegó ignorancia del primer acuerdo entre King, Remington e Innes y afirmó que había comprado la propiedad directamente a los dos. Después de un largo juicio en el Tribunal de Distrito de Minnesota , Menage perdió y se le ordenó devolver la tierra a King junto con todos los ingresos del desarrollo de la tierra. Menage apeló ante la Corte Suprema de Minnesota en 1886, sin embargo, la decisión del tribunal inferior fue confirmada. [1]
El monto total que Menage pagó a King fue de aproximadamente 2 millones de dólares (67,82 millones de dólares en 2023). Si bien en ese momento Menage sostuvo que no estaba agobiado por la sentencia, más tarde recordó que la prolongada batalla legal y la pérdida posterior "amenazaban con la quiebra y la ruina". [4]
En 1889, Menage fundó la Northwestern Guaranty Loan Company para manejar el lado hipotecario de su negocio inmobiliario. Entre los miembros de la junta directiva de la empresa se encontraban: John S. Pillsbury , William D. Washburn , Thomas Lowry, William Henry Eustis , Loren Fletcher y muchas otras figuras políticas y comerciales importantes. Su negocio inmobiliario estaba a cargo de una empresa separada llamada Menage Realty Company. En 1890, Menage consolidó aún más su lugar en la ciudad al construir el Northwestern Guaranty Loan Building (más comúnmente conocido como el Metropolitan Building), el rascacielos más alto de la ciudad, con un costo de más de $1 millón ($33,91 millones en 2023). [2] : 166–167 El edificio albergaba todas las diversas empresas de Menage, así como otras oficinas, un restaurante en la azotea y una biblioteca jurídica privada. [3] [4]
Si bien Minneapolis era el centro del imperio de Menage, también poseía tierras y propiedades en otras partes del Medio Oeste y los estados del oeste, incluidos Bozeman, Montana , [6] Galveston, Texas , Gary, Indiana y Madison, Wisconsin . [1]
Menage contribuyó a varias causas benéficas y filantrópicas en Minneapolis. Donó fondos para la construcción del primer edificio de la Biblioteca Pública de Minneapolis , proporcionó un hogar temporal para el Hospital Ripley Memorial y también patrocinó una nueva campana en la Primera Iglesia Bautista a la que asistía. [1]
En 1890, Menage patrocinó una expedición científica a Filipinas en colaboración con la Academia de Ciencias Naturales de Minnesota. La expedición, dirigida principalmente por Dean Conant Worcester y Frank Swift Bourns , recolectó miles de especímenes de aves y animales; algunos, como el loris lento filipino ( Nycticebus menagensis ) y el corazón sangrante de Sulu ( Gallicolumba menagei ), recibieron su nombre en honor a Menage. Si bien muchos de los especímenes de la expedición parecen haberse perdido o descartado, algunos permanecen en las colecciones del Museo Bell de Historia Natural y el Museo Field de Historia Natural . [7]
A principios de la década de 1890, Menage había comenzado a comprar tierras cerca de Puget Sound en Washington , acumulando varios miles de acres que planeaba convertir en una mina de hierro, una fundición y una fábrica de acero, junto con viviendas para los trabajadores. Para financiar el desarrollo, vendió una forma temprana de garantía hipotecaria a inversores de Nueva Inglaterra y Europa. Cuando se produjo el Pánico de 1893 , los inversores descubrieron que las propiedades de Menage eran fraudulentas. Muchas de las escrituras estaban a nombre de personas al azar tomadas de las guías telefónicas de Minneapolis y Saint Paul, las propiedades en sí no estaban mejoradas y los pagos a los inversores se realizaban con fondos del banco. [1] [4]
Su Northwestern Guaranty Loan Company (y, según la ley de la época, sus accionistas) fueron responsables de las pérdidas. Menage fue acusado de malversación de fondos , pero huyó a Guatemala antes de que se emitiera una orden de arresto en su contra. El asistente de Menage, Donald Streeter, fue juzgado dos veces, pero ambos juicios terminaron con un jurado en desacuerdo . En una carta de 1895, Menage protestó su inocencia, culpando a la demanda de Lyndale Farm por dañar sus finanzas y también señalando (correctamente) que: "la práctica de usar el nombre de otra persona en una nota o hipoteca no es desconocida en el mundo de los negocios". [1] : 15 En 1899, los cargos contra Menage fueron retirados después de que varios testigos clave habían muerto y otros parecían reacios a testificar. Según algunos relatos, Menage estaba presente en la sala del tribunal en ese momento; otros sugieren que nunca regresó a Minneapolis. [1] [4]
Menage pasó el resto de su vida viviendo en Nueva Jersey y trabajando en el sector inmobiliario en la zona de la ciudad de Nueva York . Murió en 1924. Está enterrado en el cementerio Lakewood de Minneapolis. [8] [9]