La expedición Big Sandy fue una de las primeras campañas de la Guerra Civil estadounidense en Kentucky que comenzó a mediados de septiembre de 1861, cuando el general de brigada de la Unión William "Bull" Nelson recibió órdenes de organizar una nueva brigada en Maysville, Kentucky, y llevar a cabo una expedición a la región del valle Big Sandy en el este de Kentucky para detener la acumulación de fuerzas confederadas bajo el mando del coronel John S. Williams . Esto se hizo en tres fases. Del 21 de septiembre al 20 de octubre de 1861, Nelson reunió una brigada de 5.500 voluntarios de la Unión de Ohio y Kentucky. El 23 de octubre, la punta sur aseguró Hazel Green y la punta norte West Liberty . Las dos puntas se consolidaron en Salyersville (estación Licking) y comenzaron la fase final el 31 de octubre. Esto condujo a la batalla de Ivy Mountain el 8 de noviembre y a la retirada de las fuerzas confederadas de Pikeville (Piketon) el 9 de noviembre de 1861.
Durante la primera semana de septiembre de 1861, toda pretensión de neutralidad en Kentucky terminó cuando el mayor general Leonidas Polk ordenó al general de brigada Gideon Pillow que avanzara con tropas confederadas hasta Hickman, Kentucky . El 18 de septiembre, la legislatura de Kentucky aprobó la introducción de tropas federales de fuera del estado, y los legisladores pro confederados se mantuvieron alejados. Al día siguiente, Simon Bolivar Buckner , ex comandante de la Guardia Estatal de Kentucky, estableció un cuartel general confederado en Bowling Green, Kentucky , mientras que las tropas al mando de Felix K. Zollicoffer tomaron Barbourville . Poco después, Zollicoffer llegó a Cumberland Ford con aproximadamente 3200 hombres, que consistían en cuatro regimientos de infantería, una batería de campaña de seis cañones y cuatro compañías de caballería. Esto suponía una amenaza inminente para el control de la Unión del centro de Kentucky, en un momento en el que un número cada vez mayor de confederados en el Big Sandy Valley del este de Kentucky parecían estar a punto de entrar en la región de Bluegrass a través de McCormack's Gap ( Frenchburg ). En respuesta, el general de brigada. El general George H. Thomas ordenó a las tropas del campamento Dick Robinson que se dirigieran al sureste de Kentucky para detener cualquier movimiento hacia Big Hill, Richmond y Lexington . El ex vicepresidente de los Estados Unidos John C. Breckinridge y su aliado, el coronel Humphrey Marshall , se sumaron a las preocupaciones de Thomas con un llamado a los "Hombres de la Paz" y los "Hombres de los Derechos de los Estados" para que se reunieran en Lexington para realizar ejercicios militares. Sin embargo, tanto Breckinridge como Marshall se dirigieron al monte Sterling para unirse a las fuerzas confederadas en el oeste de Virginia, donde Marshall tomó el mando del Ejército del Este de Kentucky destinado en Piketon ( Pikeville ).
Varios días después, "Bull" Nelson anunció públicamente que había establecido su cuartel general en Camp Kenton, cerca de Washington, Kentucky, y que armaría y equiparía a los voluntarios "para acabar con la traición" en Kentucky. El Philadelphia Press escribió que la expedición Big Sandy impediría que los confederados tomaran el control de la desembocadura del río Big Sandy, donde desembocaba en el río Ohio. Esto protegería la retaguardia y el flanco derecho del general de brigada William S. Rosecrans en el oeste de Virginia, lo que permitiría a Nelson reforzar Wildcat Mountain y hacer retroceder a Zollicoffer hasta Knoxville.
Nelson hizo de Olympia[n] Springs (Mud Lick Springs) en el condado de Bath el área de preparación. Lo bautizó como Camp Gill en honor a Harrison Gill, propietario del famoso spa a ocho millas al sur de Owingsville y veinte millas al este de Mount Sterling. La carretera Mt. Sterling-Pound Gap (Rt. 460) atravesaba McCormick's Gap ( Frenchburg ), la puerta de entrada a la región de Bluegrass desde Prestonsburg . El 29 de septiembre de 1861, el mayor John Smith Hurt ocupó el vital paso de montaña con tres compañías de milicia. El coronel Lewis Braxton Grigsby añadió sus 300 hombres a los 200 de Hurt el 8 de octubre. El coronel James Perry Fyffe hizo marchar al 59.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Ohio a Camp Kenton, y el coronel Leonard A. Harris llegó a Olympian Springs con el 2.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Ohio . El coronel Jesse S. Norton avanzó desde Nicholasville con el 21.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Ohio y, durante las dos semanas siguientes, las fuerzas de Nelson crecieron hasta unos 5.500 hombres, 3.700 de Ohio y 1.800 de Kentucky.
En una granja cerca de Prestonsburg , los capitanes confederados Andrew Jackson May y John Ficklin ayudaron a "Cerro Gordo" John S. Williams con la organización del 5.º Regimiento de Infantería de Kentucky . La unidad de 1.010 hombres estaba mal vestida; algunos llamaban al grupo de línea dura "Regimiento de los Ragamuffin". Las nueve compañías de infantería y cinco compañías montadas tenían dos piezas de artillería y llevaban una variedad de armas personales que no eran adecuadas para la guerra.
El lunes 21 de octubre de 1861, las tropas que Nelson había reunido en el campamento Dick Robinson se enzarzaron en una prolongada lucha con los confederados de Zollicoffer a lo largo de Wilderness Road en Wildcat Mountain . A la mañana siguiente, Nelson no sabía esto cuando ordenó a 1.600 hombres al mando del coronel Leonard Harris que avanzaran 35 millas (56 km) hasta West Liberty con dos piezas de artillería. Al amanecer del miércoles, Nelson estaba frente a Hazel Green con unos 3.500 hombres y artillería. Treinta y ocho de los 200 confederados se rindieron después de una breve lucha. Doce millas (19 km) al norte en West Liberty, 500-700 confederados sufrieron una pérdida de 21 muertos, 40 heridos y 34 capturados. La pérdida federal fue de dos heridos. Mientras Nelson esperaba a que sus caravanas de carromatos lo alcanzaran, consolidó sus fuerzas en la estación Licking (Salyersville). La operación se reanudó el 31 de octubre y al llegar a Prestonsburg encontraron el supuesto "Gibraltar del este de Kentucky" abandonado.
El jueves 7 de noviembre, el coronel Joshua W. Sill inició la vertiente norte de la expedición Big Sandy hacia John's Creek. Desde allí, debía virar hacia el sur durante unas cuarenta millas y ganar la retaguardia del enemigo en Pikeville. A la mañana siguiente, Nelson llevó a la columna principal de 3.600 hombres hacia Pikeville por la Old State Road (Rt. 460). Caía una fuerte lluvia a cántaros mientras se acercaban a Ivy Mountain, una colina de 300 m (1.000 pies) de altura y unos 0,80 km (0,5 millas) de largo. La bifurcación West Levisa del río Big Sandy restringía el movimiento a la derecha del sendero de siete pies de ancho y el barro hasta las rodillas obligaba a la artillería a desenrollar sus cañones y aparejarlos para poder seguir a la infantería hacia adelante en una sola fila. A unas 15 millas (24 km) al oeste de Pikeville, la vanguardia desapareció en el recodo del camino cuando giraba hacia el cruce en Ivy Creek. Directamente al frente, había 250 confederados a unos 30 metros de altura, escondidos detrás de rocas, árboles y arbustos. Alrededor de la 1:00 p. m., la ladera de la colina explotó con humo azul proveniente de las escopetas de dos cañones y los viejos mosquetes que llevaban los confederados. En el instante siguiente, cuatro soldados de la Unión estaban muertos y otros 13 yacían en el suelo heridos. Nelson se apresuró a avanzar con el sable desenvainado, se subió a una roca bien visible y les dijo a sus hombres "que si los rebeldes no podían alcanzarlo, no podrían alcanzar a ninguno de ellos". Ordenó al 2.º Regimiento de Infantería de Ohio y al 21.º Regimiento de Infantería de Ohio que avanzaran por la ladera de la montaña y flanquearan la posición enemiga desde el norte. Al mismo tiempo, Nelson hizo que dos piezas de artillería ligera tomaran posición cerca de la desembocadura del arroyo Ivy y la bifurcación West Levisa y dispararan directamente contra los parapetos enemigos.
Alrededor de las 2:20 p. m., el 21.º Regimiento de Infantería de Ohio llegó a la cima de la colina. Hicieron rodar grandes rocas sobre los confederados, que huyeron en todas direcciones. Media hora después, el capitán May hizo que sus hombres talaran árboles y quemaran puentes para retrasar la persecución. La batalla de Ivy Mountain (Ivy Narrows) fue una clara victoria para la fuerza de la Unión al mando de Nelson, que había obtenido el control total del campo con una pérdida de seis muertos y 24 heridos. Los confederados oponentes tuvieron 10 muertos, 15 heridos y 50 desaparecidos o hechos prisioneros. Nelson terminó la persecución más allá de un puente quemado en Coldwater Creek y cerca de la casa de la unionista Lindsay Layne. Williams continuó hasta Pikeville, donde colocó una retaguardia de 400 hombres para cubrir una retirada a Pound Gap con el resto de su fuerza. A las 3:00 a. m. del sábado 9 de noviembre, Nelson tenía a sus tropas de nuevo en persecución. Las terribles condiciones de la carretera retrasaron el movimiento y, al anochecer, aún se encontraba a 8 km de Pikeville. El domingo 10 de noviembre por la mañana, Nelson se encontraba a varias millas del objetivo cuando un destacamento del frente norte de Joshua Sill se adelantó para informar que habían asegurado el poblado a las 16:00 horas del sábado.
En Pound Gap, el coronel Williams informó que Nelson había dispersado un "escuadrón desorganizado, medio armado y descalzo" que carecía de todo, salvo de la voluntad de luchar. El Cincinnati Commercial señaló que Nelson había demostrado cómo "las tropas podían ser trasladadas a través de un terreno implacable sin un transporte adecuado". Esa determinación había sorprendido verdaderamente a Williams, quien creía que Nelson continuaría hacia Virginia con la intención de destruir el Ferrocarril de Virginia y Tennessee , una línea que conectaba la capital confederada en Richmond, Virginia , con Memphis, Tennessee y el valle del Mississippi en Knoxville. En los primeros relatos de los combates en Ivy Mountain, los corresponsales de noticias del Norte tergiversaron groseramente los acontecimientos porque su audiencia del Norte quería una conclusión rápida de la guerra. Esos errores llevaron al Cincinnati Gazette a concluir que, si bien se había logrado una gran victoria, la "campaña en el este de Kentucky no tiene un efecto más permanente que el paso de la caravana de un showman. Quinientos soldados de caballería guerrillera rebelde desharán en una semana el trabajo ornamental... realizado con un gasto tan grande de dinero y de un tiempo tan valioso". Estos últimos asuntos fueron motivo de gran preocupación y la razón por la que el general de brigada Don Carlos Buell reemplazó al general de brigada William T. Sherman en Louisville . Nelson recibió órdenes de presentarse allí y su brigada lo siguió el domingo por la tarde, 24 de noviembre. Como se predijo, los confederados regresaron y eso llevó al coronel James A. Garfield a la región para reanudar la tarea inacabada de someterlos.
Este artículo se deriva del capítulo seis de The Notorious "Bull" Nelson: Murdered Civil War General de Donald A. Clark . Carbondale: University of Southern Illinois Press, 2011. La bibliografía de "A Showman's Caravan": 63–78, es la siguiente:
Ver también:
37°35′44″N 82°40′24″O / 37.5956, -82.6733