Stephen Pleasonton (1776? – 31 de enero de 1855) fue el primer "Quinto Auditor" del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos ; es históricamente importante por su papel en salvar los primeros documentos del gobierno estadounidense de una posible destrucción, pero hoy en día se lo recuerda principalmente por su singular trabajo burocrático en la supervisión del Lighthouse Establishment del Departamento del Tesoro durante la mayor parte de su existencia. También fue el padre de los generales de la Guerra Civil de la Unión Alfred Pleasonton y Augustus Pleasonton .
Se ha conservado poca información sobre la vida temprana y la carrera de Pleasonton. Se sabe que comenzó a trabajar como empleado del Departamento de Estado . Se mudó a Washington, DC en 1800 junto con el gobierno de los EE. UU., permaneciendo allí en 1814, cuando salvó la Declaración de Independencia y otros documentos burocráticos de ser quemados por las fuerzas británicas. [1] En 1817, el presidente James Monroe nombró a Pleasonton para el nuevo puesto de "Quinto Auditor" en el Departamento del Tesoro , que mantendría hasta su muerte en 1855. [2] Como Quinto Auditor, era responsable de todas las cuentas nacionales pertenecientes al Departamento de Estado y la Oficina de Patentes, todos los banqueros, cuentas consulares y diplomáticas en países extranjeros, así como cuentas de censos, ajustes de reclamaciones para gobiernos extranjeros y cuentas de comisionados de límites. [3]
Como la guerra de 1812 iba mal y temía que los británicos atacaran Washington, el secretario de Estado James Monroe encargó a Pleasonton que conservara los libros y documentos del Departamento de Estado. Pleasonton adquirió varias bolsas de lino grueso y las llenó con todos los registros del Departamento. Esto incluía los diarios secretos aún no publicados del Congreso, la comisión y correspondencia de George Washington, los Artículos de la Confederación , la Constitución de los Estados Unidos y todos los tratados, leyes y correspondencia del departamento realizados desde 1789. Hizo que todo esto se colocara en sacos de lino grueso y se transportara a un molino harinero a dos millas más allá de Georgetown. [4] Antes de irse, se dio cuenta de que la Declaración de Independencia había sido olvidada y todavía estaba colgada en su marco en la pared, y se la llevó también. Después de un día más, Pleasonton comenzó a temer que los británicos destruyeran una fundición de cañones cercana y posiblemente incluso el molino de harina si llegaban a Washington, y consiguió carros para llevar el material otras treinta y cinco millas hasta Leesburg, Virginia , donde lo almacenaron en una casa de piedra vacía. Esa noche, los británicos llegaron y quemaron muchos edificios de la ciudad . Si bien los británicos se fueron en dos días, pasaron algunas semanas antes de que los documentos fueran devueltos a Washington. [2] [5]
En 1820, Pleasonton también fue designado para supervisar las operaciones del Establecimiento de Faros del Tesoro. Como burócrata con poco conocimiento de asuntos marítimos, y siendo el Establecimiento de Faros una preocupación adicional, delegó gran parte de la responsabilidad de su oficina a los recaudadores de aduanas locales más directamente involucrados . Bajo Pleasonton, los recaudadores se convirtieron en superintendentes de faros de distrito y tenían la autoridad no solo de seleccionar los sitios necesarios para la construcción de faros, sino también de comprar el terreno para uso gubernamental. Los superintendentes también debían supervisar la construcción real de los faros y garantizar su reparación cuando fuera necesario. También mediarían en conflictos y tratarían directamente, cuando fuera necesario, con los fareros . Cada superintendente debía presentar un informe anual que detallara el estado de las estaciones de faros a su cargo.
Pleasonton era un administrador frugal que otorgaba fondos solo cuando era absolutamente necesario. Si bien esto le valió el elogio de los funcionarios gubernamentales, se produjo a costa de los sistemas de ayuda a la navegación existentes.
En 1826, el buque faro Diamond Shoals , frente a la costa de Carolina del Norte , soltó sus amarras durante una tormenta; su ancla y cadena se desprendieron del casco y cayeron al fondo del mar. A pesar de que el superintendente local le había aconsejado lo contrario, Pleasonton esperó dos meses antes de actuar. Finalmente, ofreció una recompensa de 500 dólares por la recuperación del ancla y la cadena, creyendo que una operación de salvamento sería más rentable que reemplazar las piezas perdidas (un coste de 2000 dólares).
Otro ejemplo típico de los tratos burocráticos de Pleasonton fue su relación con Winslow Lewis . Lewis, que en su momento fue ingeniero e inventor, había desarrollado previamente un nuevo sistema de iluminación y había obtenido contratos de monopolio para su uso y el suministro de aceite de espermaceti en los faros estadounidenses de la costa este. Pleasonton aceptó que siguieran utilizándose, [3] principalmente porque lo consideraba rentable. Sin embargo, el sistema tenía sus detractores, entre ellos los hermanos Blunt, editores del American Coast Pilot ; recibieron muchas cartas furiosas de varios marineros, que reenviaron a Pleasonton. Además, aunque Augustin Fresnel había desarrollado su revolucionario sistema de lentes en 1820, Pleasonton se negó a sancionar su uso, considerándolo demasiado caro. Prefirió quedarse con el sistema de Lewis, alegando que era adecuado para iluminar la costa estadounidense.
Según Robert Browning, historiador jefe de la Guardia Costera de los Estados Unidos, es posible que Pleasonton siguiera confiando en las lámparas de Lewis en lugar de adoptar lentes de Fresnel, al menos en parte debido a la naturaleza de los faros existentes. Existe evidencia de que, con la curvatura de la Tierra, las lentes de Fresnel no habrían demostrado ser mejores que las lámparas paraboloides de Lewis debido a la baja altura de las torres de los faros y no podrían verse a distancias mucho mayores. [3] : Cap. 1, nota final 14
Al final, la negativa de Pleasonton a considerar el sistema de Fresnel fue lo que provocó su caída. Esto, sumado a su apoyo a los métodos obsoletos de Lewis, condujo a nuevas investigaciones por parte del Congreso; finalmente, se formó la Junta de Faros de los Estados Unidos para eliminar por completo la influencia de Pleasonton en el sistema.
Pleasonton tenía 78 años cuando murió el 31 de enero de 1855. Está enterrado en el Cementerio del Congreso . [5]
El nombramiento de Pleasonton marcó un punto de inflexión para el Lighthouse Establishment; la responsabilidad de los faros había pasado previamente de un departamento a otro, sin que existiera ningún atisbo de continuidad. Su administración duró hasta 1852, momento en el que se creó la United States Lighthouse Board ; este fue el período de estabilidad más largo que el Lighthouse Establishment había conocido hasta ese momento. Aun así, muchos historiadores han criticado la administración de Pleasonton, sosteniendo que su naturaleza frugal y su voluntad de recortar costos siempre que fuera posible dañaron enormemente la credibilidad del Lighthouse Establishment.
