El esturión beluga ( Huso huso , también conocido como esturión beluga o esturión gigante ) es una especie de pez anádromo de la familia de los esturiones ( Acipenseridae ) del orden Acipenseriformes . Se encuentra principalmente en las cuencas del mar Caspio y del mar Negro , y anteriormente en el mar Adriático . Según su tamaño máximo, es la tercera especie viva más grande de pez óseo . [ 6] Las poblaciones silvestres, que se pescan intensamente por las valiosas huevas de la hembra , conocidas como caviar de beluga , se han reducido en gran medida por la sobrepesca y la caza furtiva , lo que llevó a la UICN a clasificar a la especie como en peligro crítico de extinción . [2]
El nombre común del esturión, al igual que el de la ballena beluga , con la que no está emparentada , se deriva de la palabra rusa белый ( belyj ), que significa ' blanco ' , probablemente refiriéndose al extenso color pálido en los flancos y el vientre de la beluga en comparación con el de otros esturiones.
El Huso huso muestra características típicas de otros esturiones, como un cuerpo alargado, cola heterocerca , esqueleto parcialmente cartilaginoso , piel desnuda y una serie longitudinal de escudos .
La aleta dorsal tiene de 48 a 81 radios blandos, y la aleta anal, mucho más corta, tiene de 22 a 41 radios blandos. Hay cinco en una serie de escudos longitudinales: dorsal (una serie, 9-17 escudos), lateral (dos series, una por lado, 28-60 escudos cada una) y serie ventral (dos series, una por lado, 7-14 escudos cada una). La superficie de la piel está cubierta por dentículos finos. El rostro es cónico y contiene numerosos hoyuelos sensoriales en las superficies ventral y dorsal. La boca es grande, en forma de medialuna y protráctil, con el labio superior continuo mientras que el labio inferior está interrumpido por un gran hueco. Las barbillas están comprimidas lateralmente con apéndices foliados, dispuestos en dos pares, que se originan a mitad de camino o más cerca de la boca que de la punta del hocico. [7]
Sin embargo, durante el crecimiento, los esturiones beluga muestran cambios morfológicos evidentes:
Entre todos los peces óseos existentes, el esturión beluga rivaliza con el pez luna ( Mola sp.) como el pez más grande y es el segundo pez óseo más largo después del pez remo gigante ( Regalecus glesne ). Es el pez de agua dulce más grande del mundo. La beluga también rivaliza con el gran tiburón blanco ( Carcharodon carcharias ) y el tiburón de Groenlandia ( Somniosus microcephalus ) por el título de pez depredador activo más grande. [10] [11]
El mayor registro aceptado es el de una hembra capturada en 1827 en el estuario del Volga, de 1.571 kg (3.463 lb) y 7,2 m (23 pies 7 pulgadas). [10] [12] Otro espécimen supuestamente pesaba 1.220 kg (2.690 lb) y medía 6,1 m (20 pies 0 pulgadas) de longitud. Las afirmaciones sobre una mayor longitud (10 m (32 pies 10 pulgadas), o incluso 12 m (39 pies 4 pulgadas)); y peso (2.000 kg (4.400 lb), 2.500 kg (5.500 lb), o incluso 3.000 kg (6.600 lb)) son discutidas y no confirmadas; pero no son imposibles. [13] Varios otros registros de esturiones de edad superan los 5 m (16 pies 5 pulgadas). [10] Entre los esturiones, sólo el estrechamente relacionado Kaluga ( Huso dauricus ) puede alcanzar un tamaño similar, con un peso máximo de 1.000 kg (2.200 lb).
Las belugas de este tamaño son muy antiguas (siguen creciendo a lo largo de su vida) y se han vuelto cada vez más raras en las últimas décadas debido a la intensa pesca de la especie. En la actualidad, las belugas adultas que se capturan miden generalmente entre 142 y 328 cm (4 pies 8 pulgadas y 10 pies 9 pulgadas) de largo y pesan entre 19 y 264 kg (42 y 582 libras). La beluga hembra suele ser un 20 % más grande que el macho. [14] Una beluga excepcionalmente grande capturada recientemente pesaba 960 kg (2120 libras) y medía 3,4 m (11 pies 2 pulgadas). [7]
Debido a la sobrepesca desenfrenada, se desconoce la esperanza de vida media del esturión beluga, y no hay ejemplares que superen los 56 años. Sin embargo, se dice que la especie es bastante longeva, pudiendo sobrevivir más de 100 años en estado salvaje. [15]
Como la mayoría de los esturiones, la beluga es anádroma , migrando río arriba en los ríos para desovar en un sustrato limpio y duro, que ofrece tanto soporte como cobertura a sus huevos pegajosos y adhesivos. [16] La biología del desove y el desarrollo de las etapas larvarias del esturión, el pez más antiguo del Danubio , coevolucionaron con la formación del valle del Danubio, lo que resultó en estrategias de supervivencia muy diferentes en sus primeras etapas de vida. Esto parece explicar por qué diferentes individuos de la misma especie de larga migración desovan hasta 1.700 km (1.100 mi) río arriba, mientras que otros desovan a solo 100 km (62 mi). Para hacer el largo viaje a zonas de desove muy distantes, el esturión adaptó una estrategia de migración de dos etapas, comenzando en otoño cuando ingresan al río Danubio, pasan el invierno en el río y la segunda etapa es su desove, que tiene lugar en la primavera, el río en otoño y permaneciendo durante el invierno en tramos del río que ofrecen condiciones adecuadas de sustrato y flujo de agua. En la actualidad se conocen muy pocos lugares de invernada y desove para el esturión en el bajo Danubio, y no se sabe que existan en los tramos superiores del río. [17] La misma situación se aplica a los lugares de crianza de los que dependen los esturiones jóvenes durante su viaje al Mar Negro .
Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 12 y los 16 años, mientras que las hembras lo hacen entre los 16 y los 22 años. Desovarán cada cuatro a siete años. En un tiempo, los esturiones beluga podían migrar hasta 1000 km (620 mi) río arriba para desovar, pero las presas en casi todos los afluentes principales que utilizan han impedido las rutas históricas de desove. La hembra pone sus huevos en la grava a una profundidad de entre 4 y 40 m (13 y 131 pies) bajo el agua. Al eclosionar, el embrión mide entre 11 y 14 mm (0,43 y 0,55 pulgadas) de largo, y entre 10 y 14 días después, cuando absorben su saco vitelino, la longitud es de entre 18 y 20 mm (0,71 y 0,79 pulgadas). A partir de entonces, las larvas suelen subsistir a base de invertebrados bentónicos, pero cuando alcanzan al menos 10 cm de longitud, pasan a una dieta basada en pescado. Mientras nadan de regreso al océano, los jóvenes esturiones pueden recorrer hasta 60 km al día. [18] [19]
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El Huso huso es un depredador pelágico cuya distribución local no está influenciada por la naturaleza de los sustratos, a diferencia de la mayoría de los esturiones que muestran una actitud demersal . [7] La presa es succionada hacia la abertura bucal con extrema rapidez.[1]
Los juveniles se alimentan de invertebrados bentónicos en ríos y aguas costeras poco profundas, donde crecen rápidamente. Con una longitud de 8 a 10 cm (3,1 a 3,9 pulgadas), se vuelven en gran parte piscívoros . [18] Se han observado diferentes dietas a lo largo del rango de distribución del esturión beluga, así como según la etapa de migración de los reproductores. Los adultos comen principalmente una gran diversidad de peces grandes (73% de la dieta). [20] Los alimentos adicionales pueden incluir moluscos y crustáceos , aves acuáticas y focas jóvenes ( focas del Caspio , Pusa caspica ). [18]
La dieta piscívora del esturión beluga tiende a cambiar con la edad: en el Mar Caspio, se compone principalmente de Clupeonella sp. para los juveniles menores de 40 cm, diferentes especies de Gobiidae para los peces de entre 40 y 280 cm y luego salmonetes , Alosa sp. y otros esturiones para los más grandes. [21]
En los ambientes salobres de la cuenca Ponto-Caspia , los géneros Alosa , Aspius y Engraulis son las presas preferidas. [7] En los estuarios y ríos de la misma zona, los desovadores migratorios comen varios ciprínidos , principalmente Cyprinus carpio y Rutilus rutilus , Sander lucioperca y, entre los esturiones, Acipenser ruthenus es la presa principal. [22]
Se sabe poco sobre la dieta de la población adriática extinta. Se ha informado de que en ambientes marinos y salobres, los adultos de H. huso adriáticos se alimentaban principalmente de moluscos ( cefalópodos , de los cuales la sepia común , Sepia officinalis, y el calamar europeo , Loligo vulgaris, son particularmente comunes en el mar Adriático ) y peces pertenecientes a las familias Gadidae , Pleuronectidae , Gobiidae , Clupeidae , Scombridae y Mugilidae , pero también de grandes crustáceos; en los ríos, se alimentaban principalmente de ciprínidos locales . [9]
El esturión beluga se considera eurihalino , capaz de moverse libremente entre agua dulce y estuarios, y por lo tanto puede vivir en aguas con contenido salino variable. Los esturiones son una especie bastante duradera y pueden sobrevivir en algunos de los ríos más alterados y contaminados del mundo. [15]
Históricamente, el esturión beluga se encontraba en el mar Caspio, el mar Negro, el mar Adriático, el mar de Azov y todos los ríos que conectan estos canales. Desafortunadamente, esta área de distribución se ha reducido en gran medida en los tiempos modernos al mar Caspio, el mar Negro y algunos ríos como el Danubio, con intentos de reintroducir belugas en varias ubicaciones históricas. [23]
El caviar de beluga se considera un manjar en todo el mundo. [24] La carne de beluga no es especialmente famosa, pero es una carne blanca y sustanciosa similar a la del pez espada . El caviar de beluga ha sido escaso y caro durante mucho tiempo y el estado en peligro de extinción del pez ha hecho que su caviar sea aún más caro en todo el mundo.
Se dice que la vejiga natatoria de la beluga produce la mejor cola de pescado . [25]
La UICN clasifica a la beluga como especie en peligro crítico de extinción . Debido a la pesca furtiva del esturión mencionada anteriormente, el Danubio es el único río que queda con poblaciones de esturión que se reproducen naturalmente dentro de la Unión Europea. [26] El esturión sigue siendo una especie protegida incluida en el Apéndice III del Convenio de Berna , y su comercio está restringido por el Apéndice II de la CITES . La población mediterránea está fuertemente protegida por el Apéndice II del Convenio de Berna, que prohíbe cualquier matanza intencional de estos peces.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha prohibido las importaciones de caviar de beluga y otros productos de beluga del Mar Caspio desde el 6 de octubre de 2005, después de incluir al esturión beluga en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos . [27]
Desde 2015, se ha establecido un programa oficial de cría en cautiverio en Italia, con belugas del mar de Azov. [28] Luego, después de la construcción de una escala de peces en la presa de Isola Serafini, en 2019, cientos de crías de beluga microchipadas y 60 subadultos marcados fueron liberados en el río Po , siguiendo proyectos de la UE (Life Ticino Biosurce). [29] Desde entonces, muchos H. huso fueron liberados en el río Po, en un intento de resucitar la población adriática extinta. [30]
La gestión de las pesquerías de esturión en el mar Caspio comenzó en la década de 1950 y, si bien las regulaciones iniciales tenían intenciones honorables, lograron efectos decrecientes debido a la demanda siempre presente de caviar del pez. [23] En julio de 2016, Sturgeon Aquafarms en Bascom, Florida , se convirtió en la primera y única instalación en el mundo en obtener una exención de permiso para la venta de esturión beluga y su caviar en los EE. UU. [ cita requerida ] Desde 2017, la compañía ha ayudado en los esfuerzos de repoblación del esturión beluga en todo el mundo al proporcionar más de 160,000 huevos fertilizados a la región del mar Caspio. [31]
Tras una campaña de financiación colectiva del Fondo Mundial para la Naturaleza , se liberaron en el río Danubio más de 7000 esturiones beluga de tres meses de edad . [26] A pesar de los esfuerzos de repoblación, el esturión beluga sigue enfrentándose a amenazas de caza furtiva. En 2021, dos hombres rumanos en Grindu, Ialomita , fueron atrapados cuando intentaban contrabandear un esturión beluga de 140 kilogramos y 2,5 metros en un carro ; el pez fue devuelto posteriormente sano y salvo al río. [32]
El esturión beluga se enfrenta a varias amenazas críticas que ponen en peligro su existencia. La pesca ilegal, la alteración del hábitat mediante la construcción de represas y la contaminación son algunos de los desafíos más urgentes a los que se enfrenta. [33]
El esturión beluga se enfrenta a una amenaza importante debido a las capturas ilegales para obtener su carne y su caviar. La recolección excesiva y el marcado aumento de la pesca furtiva han eliminado de la población los ejemplares más grandes y maduros, eliminando casi por completo la reproducción natural. Esta explotación ha llevado a la especie al borde de la extinción. [33]
La construcción de presas, como la Puerta de Hierro en el Danubio y la presa de Volgogrado, ha reducido gravemente las zonas de desove disponibles para el esturión beluga. Estas presas han bloqueado el acceso a hábitats fluviales cruciales, lo que ha provocado una reducción significativa de la capacidad de reproducción de la especie. Se ha producido una pérdida de hábitat similar en otros ríos debido a la construcción de presas, lo que ha afectado enormemente a la supervivencia de la especie. [33]
La contaminación procedente de diversas fuentes, como el petróleo, las industrias, las aguas residuales y la agricultura, constituye una amenaza grave para el esturión beluga. La larga vida de la especie la hace vulnerable a la contaminación por pesticidas, lo que reduce su éxito reproductivo y provoca otros problemas de salud. La contaminación afecta negativamente a la calidad del hábitat del esturión, lo que agrava los problemas a los que se enfrenta esta especie en peligro de extinción. [33]
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