El río St. Lucie es un estuario de 35 millas de largo (56 km) [1] conectado a un sistema fluvial costero en los condados de St. Lucie y Martin en el estado estadounidense de Florida . El río St. Lucie y el estuario de St. Lucie son una "joya ecológica" de la Treasure Coast , fundamental para la salud y el bienestar de las comunidades circundantes. [2] El río es parte del sistema más grande de la laguna Indian River, el entorno estuarino más diverso de América del Norte con más de 4000 especies de plantas y animales, incluidos manatíes, ostras, delfines, tortugas marinas y caballitos de mar. [2]
Históricamente, el río St. Lucie era un río de agua dulce sin conexión con el océano Atlántico ni con el lago Okeechobee. En 1892, los residentes locales excavaron una ensenada para proporcionar acceso directo al océano Atlántico. Durante la década de 1900, el río y su cuenca sufrieron una serie de modificaciones para la navegación, el control de inundaciones y el suministro de agua, lo que hizo que el río St. Lucie pasara de ser un río a un estuario. [2]
El North Fork del río St. Lucie fluye hacia el sur desde el condado de St. Lucie hasta el condado de Martin , donde se une al South Fork que fluye hacia el norte, que alguna vez se llamó río Halpatiokee , justo al sur del antiguo puente Roosevelt (Old Dixie Highway) en Stuart para formar el río principal St. Lucie. Luego pasa por debajo del puente levadizo del ferrocarril de la costa este de Florida y el nuevo puente Roosevelt de alto nivel ( US Route 1 ) y fluye hacia el este con Rio en el lado norte y Stuart en el sur hasta que llega al extremo norte de la península de Sewall's Point , donde corre hacia el sur bajo el puente Evans Crary hasta el final de Sewall's Point, donde desemboca en la laguna Indian River directamente al oeste de St. Lucie Inlet , que desemboca en el océano Atlántico . Todo el río es accesible al lago Okeechobee por la vía acuática Okeechobee .
El río principal pasa por Sewall's Point , Port Salerno , Stuart y Jensen Beach. El South Fork pasa por Palm City . Aunque es salobre en la mayor parte de su longitud, el contenido de sal del South Fork disminuye considerablemente al sur del puente de la autopista Kanner. Las cabeceras del South Fork se encuentran en tierras de cultivo y matorrales, principalmente al este de la I-95 y al noroeste de Hobe Sound . El North Fork pasa por Port Saint Lucie y White City . Un complejo turístico Club Med se encuentra en la costa este del North Fork del río en Greenridge Point. El North Fork es salobre en la mayor parte de su longitud, pero adquiere el carácter de un arroyo de agua dulce desde White City hacia el norte. Las cabeceras del North Fork se encuentran en las tierras de cultivo del condado de St. Lucie, cerca de la Interestatal 95, a una altura de 20 pies (6 m) sobre el nivel del mar.
En 2016, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. vertió 237 mil millones de galones de agua en el río St. Lucie desde el lago Okeechobee entre enero y noviembre. [3] En 2013, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. vertió 137 mil millones de galones de agua en el río St. Lucie desde el lago Okeechobee . [4] El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. señaló que "comparten la preocupación sobre la calidad del agua que se está liberando", pero también señaló que la mala calidad del agua era culpa del estado en un vertido llamado "aclarar las cosas". [5]
Las modificaciones históricas del río St. Lucie, en particular la excavación de la vía acuática Okeechobee ( canal de navegación C-44 ), las conexiones con los canales de drenaje C-24 y C-23 y las estructuras de control del agua asociadas, han afectado la calidad del agua en toda la cuenca del río. Las descargas intermitentes de agua dulce del lago Okeechobee han afectado negativamente al propio río y a la laguna del río Indian conectada. El impacto adopta varias formas. En primer lugar, esta agua tiende a ser rica en nutrientes como resultado de la escorrentía agrícola y, por lo tanto, tiene una tendencia a causar floraciones de algas y otros desequilibrios. En segundo lugar, contiene contaminantes que se encuentran en la escorrentía de las calles y otras fuentes urbanas, que son transportadas hacia el sur por el río Kissimmee desde los suburbios del sur de Orlando hasta el lago Okeechobee. En tercer lugar, es una fuente de turbidez y partículas que se depositan a lo largo del fondo del río como una capa de lodo. En cuarto lugar, el agua dulce trae altos niveles de sustancias húmedas que limitan la profundidad a la que puede llegar la luz por debajo de la superficie, lo que afecta la vida vegetal y animal. [6] Finalmente, los vertidos reducen radicalmente los niveles de salinidad, haciendo que el río sea temporalmente inhabitable para la fauna y la flora intolerantes al agua dulce.
En 2013, las fuertes lluvias en el sur de Florida provocaron una gran escorrentía en el lago; el aumento de los niveles del lago obligó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos a liberar grandes volúmenes de agua contaminada del lago a través del estuario del río St. Lucie, al este, y del estuario del río Caloosahatchee, al oeste. De este modo, la mezcla normal de agua dulce y salada en esos estuarios fue sustituida por una inundación de agua dulce contaminada que provocó daños ecológicos. [7]
Se han documentado floraciones de algas nocivas en el río St. Lucie desde principios de la década de 1980. [8] Estas floraciones ocurren como resultado de la contaminación por nutrientes y la degradación de la calidad del agua, y su crecimiento se ve estimulado aún más por las altas temperaturas. [9] En 2016, el río experimentó el florecimiento de extensas floraciones de algas, junto con el lago Okeechobee y el río Caloosahatchee. [9] Las cianobacterias , o algas verdeazuladas, causan numerosas consecuencias graves para la salud del ecosistema marino y de las poblaciones humanas circundantes. Las floraciones dan como resultado concentraciones reducidas de oxígeno disuelto, alteraciones en las redes alimentarias acuáticas, espuma de algas que recubre las orillas, la producción de compuestos que hacen que el agua potable y la carne de los peces sean desagradables, y la producción de toxinas lo suficientemente graves como para envenenar a los organismos acuáticos y terrestres. [10] Se han reportado floraciones en todo Estados Unidos continental, y las cianotoxinas resultantes se han asociado con enfermedades y muertes humanas y animales en al menos 43 estados. [11] La mayoría de las cianobacterias producen la neurotoxina beta-N-metilamino-l-alanina (BMAA), que se ha relacionado con un riesgo ambiental significativo en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA). [12] Las cianobacterias también se han relacionado con el cáncer de hígado, la enfermedad de fatiga crónica, erupciones cutáneas, calambres abdominales, náuseas, diarrea y vómitos. [13]
Se ha demostrado que el ecosistema está contaminado con metales, especialmente organismos bentónicos. [14] En 2014, se determinó que el 86% de los anfípodos y las almejas de caparazón duro del río contenían concentraciones de cobre y zinc superiores a las concentraciones de efecto umbral para los criterios de calidad de sedimentos de Florida y los valores de sedimentos de las Tablas de referencia rápida de detección de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (SQuiRTs). [14]
El Distrito de Gestión del Agua del Sur de la Florida y sus socios han elaborado varios proyectos con la intención de mejorar el río y el estuario: el Plan de Protección de la Cuenca del Río St. Lucie, CERP : Indian River Lagoon South (incluye el embalse C-44), CERP: Cuenca del Lago Okeechobee, Proyecto de Planificación de los Everglades Centrales, Estrategias de Almacenamiento de Agua, Plan de Acción de Gestión de Cuencas, Rehabilitación del Dique Herbert Hoover , Restauración del Río Kissimmee y Estudio de Operaciones y Modelado de la Cuenca de Kissimmee.
Según el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida , este plan abordará las reducciones de la carga contaminante en función de las cargas máximas diarias totales (TMDL) adoptadas. También incluirá un objetivo para los niveles de salinidad y los objetivos de entrada de agua dulce para el estuario de St. Lucie. [15]
Esta es la lista de puentes que cruzan el río, comenzando con North Fork, luego bajando por el río principal y luego saltando nuevamente al lugar donde South Fork se une a North Fork para formar el río principal y yendo hacia el sur por South Fork.
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