Las estrellas de primera magnitud son las estrellas más brillantes del cielo nocturno , con magnitudes aparentes inferiores (es decir, más brillantes) a +1,50. [1] [2] Hiparco , en el siglo I a. C. , introdujo la escala de magnitudes. Asignó la primera magnitud a las 20 estrellas más brillantes y la sexta magnitud a las estrellas más débiles visibles a simple vista .
En el siglo XIX, esta antigua escala de magnitud aparente se definió de forma logarítmica , de modo que una estrella de magnitud 1,00 es exactamente 100 veces más brillante que una de magnitud 6,00. La escala también se amplió a cuerpos celestes aún más brillantes , como Sirio (-1,5), Venus (-4), la Luna llena (-12,7) y el Sol (-26,7).
Hiparco clasificó sus estrellas de una manera muy simple. Enumeró las estrellas más brillantes como "de primera magnitud", lo que significa "las más grandes". Hiparco llamó a las estrellas menos brillantes "de segunda magnitud", o las segundas más grandes. A las estrellas más débiles visibles a simple vista las llamó "de sexta magnitud". [3]
Durante una serie de conferencias dictadas en 1736 en la Universidad de Oxford, su entonces profesor de Astronomía explicó: [4]
Las estrellas fijas parecen de diferente tamaño, no porque realmente lo sean, sino porque no están todas igualmente distantes de nosotros. Las más cercanas sobresalen en brillo y tamaño; las más remotas dan una luz más tenue y parecen más pequeñas a la vista. De ahí surge la distribución de las estrellas, según su orden y dignidad, en clases; la primera clase que contiene las que están más cerca de nosotros se llama estrellas de la primera magnitud; las que están próximas a ellas son estrellas de la segunda magnitud... y así sucesivamente, hasta que llegamos a las estrellas de la sexta magnitud, que comprenden las estrellas más pequeñas que se pueden discernir a simple vista. Porque todas las demás estrellas, que sólo se ven con la ayuda de un telescopio [...]
Incluso entre aquellas estrellas que se consideran de la clase más brillante, hay una variedad de magnitud; pues Sirio o Arturo son cada uno de ellos más brillantes que Aldebarán [...] Y hay algunas estrellas de un orden tan intermedio, que los astrónomos han diferido en su clasificación; algunos colocan las mismas estrellas en una clase, otros en otra. Por ejemplo: El pequeño perro fue colocado por Tycho entre las estrellas de la segunda magnitud, que Ptolomeo contabilizó entre las estrellas de la primera clase [...]
En la escala moderna, las 20 estrellas más brillantes de Hiparco tienen magnitudes entre -1,5 (Sirio) y +1,6 ( Bellatrix , γ Orionis). La tabla siguiente muestra 22 estrellas más brillantes que +1,5 mag, pero los astrónomos griegos probablemente no conocían 5 de ellas debido a su posición más al sur.
Epsilon Canis Majoris tiene una magnitud aparente de casi exactamente 1,5, por lo que a veces puede considerarse una primera magnitud debido a pequeñas variaciones.
Doce de las 22 estrellas más brillantes se encuentran en el cielo del norte y diez en el del sur. Sin embargo, en el cielo vespertino estacional, están distribuidas de forma desigual: en Europa y los Estados Unidos se ven 12 o 13 estrellas en invierno, pero solo 6 o 7 en verano. Nueve de las estrellas más brillantes del invierno forman parte del hexágono de invierno o están rodeadas por él.
Además de las estrellas, también hay objetos del cielo profundo que son objetos de primera magnitud, acumulativamente más brillantes que +1,50, como la Gran Nube de Magallanes , la Vía Láctea , la Nebulosa Carina , las Híades , las Pléyades y el cúmulo Alfa Persei (con Eta Carinae , Theta Tauri , Alcyone y Mirfak como las estrellas más brillantes de los últimos cuatro).