Un estornudo (también conocido como esternutación ) es una expulsión convulsiva y semiautónoma de aire de los pulmones a través de la nariz y la boca, generalmente causada por partículas extrañas que irritan la mucosa nasal . Un estornudo expulsa aire con fuerza de la boca y la nariz en una acción involuntaria explosiva y espasmódica. Esta acción permite que la mucosidad escape a través de la cavidad nasal y la saliva escape de la cavidad oral . [1] El estornudo posiblemente esté relacionado con la exposición repentina a la luz brillante (conocido como reflejo de estornudo fótico ), cambio repentino (caída) de temperatura, brisa de aire frío, un estómago particularmente lleno , exposición a alérgenos o infección viral. Debido a que los estornudos pueden propagar enfermedades a través de gotitas de aerosol infecciosas , se recomienda cubrirse la boca y la nariz con el antebrazo, la parte interior del codo, un pañuelo desechable o un pañuelo mientras estornuda. Además de cubrirse la boca, también se recomienda mirar hacia abajo para cambiar la dirección de propagación de las gotas y evitar altas concentraciones en las alturas de la respiración humana.
La función del estornudo es expulsar la mucosidad que contiene partículas extrañas o irritantes y limpiar la cavidad nasal. Durante un estornudo, el paladar blando y la úvula palatina se deprimen mientras que la parte posterior de la lengua se eleva para cerrar parcialmente el paso a la boca, creando un venturi (similar a un carburador ) debido al principio de Bernoulli de modo que el aire expulsado de los pulmones se acelera a través de la boca y crea así un punto de baja presión en la parte posterior de la nariz. De esta manera, el aire es forzado a entrar por la parte delantera de la nariz y la mucosidad expulsada y los contaminantes son lanzados hacia afuera por la boca. Estornudar con la boca cerrada expulsa la mucosidad a través de la nariz, pero no se recomienda porque crea una presión muy alta en la cabeza y es potencialmente dañino.
No se pueden estornudar durante el sueño debido a la atonía REM , un estado corporal en el que las neuronas motoras no se estimulan y las señales reflejas no se transmiten al cerebro. Sin embargo, una cantidad suficiente de estímulos externos puede hacer que una persona se despierte y estornude, pero cualquier estornudo que se produzca después se produciría con un estado de vigilia parcial, como mínimo. [2]
Al estornudar, los ojos humanos se cierran automáticamente debido al reflejo involuntario durante el estornudo. [3]
El estornudo ocurre típicamente cuando partículas extrañas o suficientes estimulantes externos pasan a través de los pelos nasales para llegar a la mucosa nasal . Esto desencadena la liberación de histaminas , que irritan las células nerviosas de la nariz, lo que da como resultado que se envíen señales al cerebro para iniciar el estornudo a través de la red del nervio trigémino . Luego, el cerebro relaciona esta señal inicial, activa los músculos faríngeos y traqueales y crea una gran abertura de las cavidades nasal y oral, lo que da como resultado una poderosa liberación de aire y biopartículas. La naturaleza poderosa de un estornudo se atribuye a su participación de numerosos órganos de la parte superior del cuerpo: es una respuesta refleja que involucra los músculos de la cara, la garganta y el pecho. Los estornudos también se desencadenan por la estimulación del nervio sinusal causada por la congestión nasal y las alergias .
Las regiones neuronales implicadas en el reflejo del estornudo se encuentran en el tronco encefálico a lo largo de la parte ventromedial del núcleo espinal del trigémino y la formación reticular lateral pontino-bulbar adyacente . Esta región parece controlar los músculos epifaríngeos , laríngeos intrínsecos y respiratorios, y la actividad combinada de estos músculos sirve como base para la generación de un estornudo. [4]
El reflejo del estornudo implica la contracción de varios músculos y grupos musculares diferentes en todo el cuerpo, incluidos normalmente los párpados. Sin embargo, la sugerencia común de que es imposible estornudar con los ojos abiertos es inexacta. [5] Además de las partículas extrañas irritantes, las alergias o una posible enfermedad, otro estímulo es la exposición repentina a una luz brillante, una afección conocida como reflejo de estornudo fótico (PSR). Salir de un edificio oscuro a la luz del sol puede desencadenar el PSR, o el síndrome ACHOO (estallidos heliooftálmicos compulsivos autosómicos dominantes), como también se lo denomina. [6] La tendencia a estornudar tras la exposición a una luz brillante es un rasgo autosómico dominante y afecta al 18-35% de la población humana. [7] Un desencadenante más raro, observado en algunas personas, es la saciedad del estómago inmediatamente después de una comida abundante. Esto se conoce como estornudo fótico y se considera un trastorno médico que se transmite genéticamente como un rasgo autosómico dominante . [8]
Aunque generalmente son inofensivos en personas sanas, los estornudos propagan enfermedades a través de gotitas de aerosol infecciosas , que suelen tener un tamaño de entre 0,5 y 5 μm. Un estornudo puede producir 40.000 gotitas. [9] Para reducir la posibilidad de propagar enfermedades (como la gripe ), uno se coloca el antebrazo , la parte interior del codo , un pañuelo de papel o un pañuelo desechable delante de la boca y la nariz al estornudar. El uso de la mano para ese propósito ha caído recientemente en desuso [10] ya que se considera inapropiado, ya que promueve la propagación de gérmenes a través del contacto humano (como el apretón de manos ) o por objetos que se tocan comúnmente (sobre todo los pomos de las puertas).
Hasta hace poco, la distancia visible máxima que recorrían las columnas de humo producidas por los estornudos era de 0,6 metros (2,0 pies), y la velocidad máxima de los estornudos obtenida era de 4,5 m/s (aproximadamente 10 mph). [11] En 2020, se registraron estornudos que generaban columnas de hasta 8 metros (26 pies). [12]
Los métodos probados para reducir los estornudos generalmente recomiendan reducir la interacción con los irritantes , como mantener a las mascotas fuera de la casa para evitar la caspa animal ; asegurar la eliminación oportuna y continua de partículas de suciedad y polvo mediante una limpieza adecuada; reemplazar los filtros de los hornos y las unidades de tratamiento de aire; los dispositivos de filtración de aire y los humidificadores ; y mantenerse alejado de las zonas industriales y agrícolas. Hacer cosquillas en el paladar con la lengua puede detener un estornudo. [13] Sin embargo, algunas personas encuentran que los estornudos son placenteros y no querrían evitarlos. [14]
No se recomienda contener los estornudos, por ejemplo tapándose la nariz o aguantando la respiración, ya que la presión del aire ejerce una tensión indebida sobre los pulmones y las vías respiratorias. [15] Una simulación por computadora sugiere que contener un estornudo da como resultado una ráfaga de presión de aire de 39 kPa , aproximadamente 24 veces la de un estornudo normal. [16]
En 1884, el biólogo Henry Walter Bates dilucidó el efecto de la luz sobre el reflejo del estornudo (Bates HW 1881-4. Biologia Centrali-Americana Insecta. Coleoptera. Volumen I, Parte 1.). Observó que los individuos solo eran capaces de estornudar cuando sentían que controlaban todo su entorno. En consecuencia, dedujo que las personas eran incapaces de estornudar en la oscuridad. Sin embargo, esta hipótesis fue desacreditada más tarde.
En la antigua Grecia , se creía que los estornudos eran señales proféticas de los dioses . En 401 a. C., por ejemplo, el general ateniense Jenofonte pronunció un discurso exhortando a sus compañeros soldados a luchar contra los persas . Un soldado subrayó su conclusión con un estornudo. Pensando que este estornudo era una señal favorable de los dioses, los soldados quedaron impresionados. [17] Otro momento divino de estornudos para los griegos ocurre en la historia de Odiseo . Su esposa Penélope , que lo esperaba, al oír que Odiseo podría estar vivo, dice que él y su hijo se vengarían de los pretendientes si regresara. En ese momento, su hijo estornuda ruidosamente y Penélope se ríe de alegría, segura de que es una señal de los dioses ( Odisea 17: 541-550). Puede ser que esta creencia haya sobrevivido a través de los siglos, por lo que en ciertas partes de Grecia hoy, cuando alguien está afirmando algo y el oyente estornuda inmediatamente al final de la afirmación, el primero responde "bendito seas y estoy diciendo la verdad", o "bendito seas y aquí está la verdad" (" γεια σου κι αλήθεια λέω ", ya sou ki alithia leo , o " γεια σου και να κι η αλήθεια ", ya sou ke na ki i alithia ). Una práctica similar también se sigue en la India. [18] [19] Si la persona que acaba de hacer una declaración no muy obvia en flamenco , o algún oyente estornuda, a menudo uno de los oyentes dirá "It is beniesd", literalmente "ha estornudado encima", como si fuera una prueba de la verdad, generalmente recordando irónicamente este viejo hábito supersticioso, sin sugerir dudas ni intentar una confirmación real, pero haciendo superflua cualquier disculpa por parte del estornudador por la interrupción, ya que el comentario es recibido con sonrisas. [20]
En Europa, principalmente a principios de la Edad Media, se creía que la vida de una persona estaba, de hecho, ligada a su respiración , una creencia reflejada en la palabra "expire" (que originalmente significaba "exhalar") que adquirió el significado adicional de "llegar a su fin" o "morir". Esta conexión, junto con la importante cantidad de aire expulsado del cuerpo durante un estornudo, probablemente había llevado a la gente a creer que estornudar podía ser fácilmente fatal. [ cita requerida ] Tal teoría podría explicar el razonamiento detrás de la frase tradicional inglesa, "God bless you", en respuesta a un estornudo, cuyos orígenes no están del todo claros. Sir Raymond Henry Payne Crawfurd , por ejemplo, el registrador del Royal College of Physicians , en su libro de 1909, "The Last Days of Charles II ", afirma que, cuando el controvertido monarca estaba en su lecho de muerte, sus asistentes médicos le administraron una mezcla de prímulas y extracto de amoníaco para promover el estornudo. [21] Sin embargo, no se sabe si esta promoción de los estornudos se hizo para acelerar su muerte (como golpe de gracia ) o como un último intento de tratamiento.
En ciertas partes del este de Asia , particularmente en la cultura china , coreana , japonesa y vietnamita , un estornudo sin una causa obvia generalmente se percibía como una señal de que alguien estaba hablando sobre el estornudador en ese mismo momento. Esto se puede ver en el Libro de los Cantares (una colección de poemas chinos) [22] en la antigua China ya en el año 1000 a. C., y en Japón esta creencia todavía se representa en el manga y el anime actuales . En China , Vietnam , Corea del Sur y Japón , por ejemplo, existe una superstición de que si hablar a espaldas de alguien hace que la persona de la que se habla estornude; como tal, el estornudo puede saber si se está diciendo algo bueno (un estornudo), alguien está pensando en ti (dos estornudos seguidos), incluso si alguien está enamorado de ti (tres estornudos seguidos) o si esto es una señal de que está a punto de resfriarse ( múltiples estornudos). [ cita requerida ]
Se sabe que existen creencias paralelas en todo el mundo, en particular en las culturas contemporáneas griega, eslava, celta, inglesa, francesa e india. De manera similar, en Nepal , se cree que alguien recuerda los estornudos en ese momento en particular. [ cita requerida ]
En inglés, la onomatopeya para estornudos generalmente se escribe "achoo" y es similar a la de diferentes culturas. [23]
En la cultura india , especialmente en las partes del norte de la India , en la cultura bengalí (Bangladesh y Bengala de la India) y también en Irán , ha sido una superstición común que un estornudo que se produce antes de comenzar cualquier trabajo es una señal de una interrupción inminente. Por lo tanto, era costumbre hacer una pausa para beber agua o romper cualquier ritmo de trabajo antes de reanudar la tarea en cuestión para evitar que ocurriera alguna desgracia.
En la cultura polaca , especialmente en las zonas fronterizas de Kresy Wschodnie, persiste la creencia popular de que los estornudos pueden ser una señal de mal augurio, es decir, que, según la versión local, alguien no especificado o la propia suegra habla mal de la persona que estornuda en ese momento. Sin embargo, en otras regiones, esta superstición se refiere al hipo más que a los estornudos. Al igual que en otros países católicos , como México, Italia o Irlanda, los restos de la cultura pagana se fomentan en las supersticiones idiosincrásicas de los campesinos polacos.
La práctica en la cultura islámica , a su vez, se ha basado en gran medida en diversas tradiciones proféticas y en las enseñanzas de Mahoma . Un ejemplo de ello son las narraciones de Al-Bujari [24] de Abu Hurayrah , según las cuales Mahoma dijo una vez:
Cuando uno de vosotros estornude, que diga: “Al-hamdu-Lillah” (Alabado sea Dios ) , y que su hermano o compañero le diga: “Yarhamuk Allah” (Que Dios tenga misericordia de ti) . Si dice: “Yarhamuk-Allah”, que diga: “Yahdeekum Allah wa yuslihu baalakum” (Que Dios te guíe y rectifique tu condición) .
En los países de habla inglesa , una respuesta verbal común al estornudo de otra persona es " [Que Dios] te bendiga ". Incluso con " Dios ", la declaración puede ser dicha por una persona sin intención religiosa. Otra respuesta verbal menos común en los Estados Unidos y Canadá al estornudo de otra persona es " Gesundheit ", que es una palabra alemana que significa, apropiadamente, "salud".
Existen varias hipótesis sobre por qué surgió la costumbre de decir "salud" o "Dios te bendiga" en el contexto de un estornudo:
Algunas personas pueden estornudar durante las fases iniciales de la excitación sexual . Los médicos sospechan que el fenómeno podría surgir de un caso de cables cruzados en el sistema nervioso autónomo , que regula una serie de funciones en el cuerpo, incluyendo, pero no limitado a, la excitación de los genitales durante la excitación sexual . La nariz, al igual que los genitales, contiene tejido eréctil . [27] Este fenómeno puede preparar el órgano vomeronasal para una mayor detección de feromonas. [28]
Se ha comparado el estornudo con un orgasmo , ya que tanto el orgasmo como el reflejo del estornudo implican hormigueo, estiramiento corporal, tensión y liberación. [29] Sobre este tema, la sexóloga Vanessa Thompson de la Universidad de Sydney afirma: "Tanto los estornudos como los orgasmos producen sustancias químicas que producen una sensación de bienestar, llamadas endorfinas , pero la cantidad producida por un estornudo es mucho menor que la de un orgasmo". [30]
Según la Dra. Holly Boyer, de la Universidad de Minnesota , estornudar produce un efecto placentero: "la tensión muscular que se acumula en el pecho provoca presión y, cuando estornudas y los músculos se relajan, se libera la presión. Cada vez que liberas la presión, te sientes bien... También hay pruebas de que se liberan endorfinas, lo que hace que tu cuerpo se sienta bien". Las endorfinas inducen el sistema de recompensa del cerebro y, como los estornudos se producen en una ráfaga rápida, también lo hace el placer. [31]
Los estornudos no son exclusivos de los humanos o incluso de los mamíferos. Muchos animales, incluidos los gatos, [32] los perros, [33] los pollos [34] y las iguanas [35] estornudan. Los perros salvajes africanos utilizan el estornudo como una forma de comunicación, especialmente cuando se considera un consenso en una manada sobre si cazar o no. [36] Algunas razas de perros están predispuestas a estornudar de forma inversa .
Si hablas insomnio, estornudarás.
La definición del diccionario de estornudar en Wikcionario
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