La esterilización por calor húmedo describe técnicas de esterilización que utilizan vapor de agua caliente como agente esterilizante. [1] [2] Calentar un artículo es una de las primeras formas de esterilización que se practican. Los diversos procedimientos utilizados para realizar el proceso de esterilización por calor húmedo provocan la destrucción de microorganismos por desnaturalización de macromoléculas. [ cita requerida ]
Calentar un artículo es una de las primeras formas de esterilización que se practican. Los procesos de esterilización por calor húmedo esterilizan utilizando aire caliente que está muy cargado de vapor de agua, que desempeña el papel más importante en la esterilización. [1] [2] Hervir una muestra durante 30 minutos o más matará prácticamente todas las células vegetativas presentes, pero no matará las esporas , que pueden germinar poco después y reanudar su crecimiento. Por lo tanto, hervir es un método insuficiente para lograr la esterilización. [ cita requerida ]
El calor húmedo provoca la destrucción de microorganismos por desnaturalización de macromoléculas, principalmente proteínas. La destrucción de células por lisis también puede desempeñar un papel. Si bien la "esterilidad" implica la destrucción de organismos de vida libre que pueden crecer dentro de una muestra, la esterilización no implica necesariamente la destrucción de materia infecciosa. Los priones son un ejemplo de un agente infeccioso que puede sobrevivir a la esterilización por calor húmedo, dependiendo de las condiciones. [ cita requerida ]
Para facilitar una esterilización eficiente por vapor y presión, se utilizan varios métodos de verificación e indicación; estos incluyen cintas indicadoras que cambian de color e indicadores biológicos. Cuando se utilizan indicadores biológicos, las muestras que contienen esporas de microbios resistentes al calor, como Geobacillus stearothermophilis, se esterilizan junto con una carga estándar y luego se incuban en un medio estéril (que a menudo se encuentra dentro de la muestra en una ampolla de vidrio que se rompe después de la esterilización). Un cambio de color en el medio (que indica producción de ácido por parte de las bacterias; requiere que el medio esté formulado para este propósito) o la aparición de turbidez (turbidez que indica dispersión de la luz por parte de las células bacterianas) indica que no se logró la esterilización y que el ciclo de esterilización puede necesitar una revisión o mejora. [ cita requerida ]
Un método más eficaz es la tindalización , que utiliza tres tratamientos sucesivos de vapor para lograr la esterilización en el transcurso de tres días. Esto funciona matando las células vegetativas, permitiendo la germinación de las esporas supervivientes y matando las células vegetativas resultantes antes de que tengan tiempo de formar más esporas. Las esporas supervivientes del primer tratamiento, o las esporas formadas incidentalmente durante el primer período de incubación, se matan en un tercer ciclo de vapor. [ cita requerida ]
Un método más común cuando el calor prolongado no es un problema es usar un autoclave o una olla a presión . Al esterilizar de esta manera, las muestras se colocan en una cámara de vapor en un estante o piso elevado, y la cámara se cierra y se calienta para que el vapor expulse el aire por los respiraderos o escapes. Luego se aplica presión para que la temperatura interior alcance los 121 °C (250 °F), y esta temperatura se mantiene entre 15 y 30 minutos. Esta temperatura y presión elevadas son suficientes para esterilizar muestras de cualquier microbio o espora que se encuentre comúnmente. Luego se deja que la cámara se enfríe lentamente o por disipación pasiva del calor; es raro que se aplique un enfriamiento forzado o que se libere presión deliberadamente. La esterilización a presión es el método predominante utilizado para la esterilización médica de herramientas resistentes al calor y para la esterilización de materiales para microbiología y otros campos que requieren una técnica aséptica . [ cita requerida ]
En los casos en que los artículos necesitan ser esterilizados para su uso inmediato, se puede emplear la esterilización flash . [3] Las técnicas flash generalmente funcionan durante el tiempo, la temperatura o la presión mínimos, y pueden sacrificar algunas salvaguardas, como las capacidades de validar con indicadores biológicos o prevenir la contaminación. [3] Generalmente se toman protocolos adicionales para mitigar los sacrificios; el equipo de esterilización flash a menudo se guarda en el campo estéril de una sala de operaciones, se puede utilizar un embalaje protector que penetre el vapor para preenvasar los artículos y se pueden reutilizar sistemas de contenedores de esterilización rígidos especialmente diseñados. [3]