Una estación de carga es la base de operaciones para el transporte de carga mediante animales de carga en áreas que no permiten otras formas de transporte, ya sea por difícil acceso o restricciones de uso según se define en la Ley de Áreas Silvestres . La estación facilita la transición del transporte mecanizado al transporte de animales de carga, y necesariamente incluye un corral para los animales y, en ocasiones, una rampa de carga de ganado. En algunos lugares también puede haber un granero u otra estructura para albergar alimentos y aperos , y un muelle de carga o refugio para los artículos que se transportarán. En ubicaciones en terrenos privados, puede haber una oficina comercial en el lugar.
El término "estación de carga" se utiliza con mayor frecuencia en California, en la Sierra Nevada . En otras partes de los EE. UU., los proveedores de servicios pueden simplemente referirse a un comienzo de sendero permanente o semipermanente o a un campamento en la naturaleza como una "estación" o "campamento de proveedores".
Un vaquero a caballo generalmente puede manejar hasta cinco mulas de carga, que están atadas juntas en una línea llamada cuerda de carga.
Hoy en día, muchas empresas comerciales apoyan actividades recreativas como campamentos , viajes de pesca y expediciones de caza . Agencias gubernamentales como el Servicio Forestal de EE. UU. y el Servicio de Parques Nacionales , así como algunos proveedores comerciales, tienen operaciones de embalaje para transportar materiales de construcción , herramientas para senderos y equipos de extinción de incendios a áreas silvestres.
En cualquier caso, el proceso y las técnicas utilizadas son muy similares a los desarrollados antes de la era de los vehículos de motor. Los clientes programan una hora de reunión o una hora de entrega y dejan sus productos y suministros en la estación de embalaje. Los servicios de embalaje se cobran por libra o por animal, normalmente con un precio mínimo que depende de la distancia desde la estación de embalaje. Todo se pesa, se clasifica para cada animal y luego se divide 50/50 para obtener una carga equilibrada en cada lado del animal; una carga desequilibrada hará que la silla se deslice hacia el lado pesado, causando incomodidad al animal y potencialmente provocando un desastre. La mula promedio puede transportar hasta 300 libras (140 kg). Un burro mamut puede transportar hasta 90 kg (200 lb) y el límite estándar del burro es 60 kg (125 lb). Sin embargo, la carga de la mayoría de las mulas de las estaciones de carga está limitada a 150 libras (70 kg).
Los proveedores de servicios generalmente operan dentro de los límites de terrenos públicos y deben mantener un permiso de proveedores. El Servicio Forestal del USDA lo llama permiso de uso especial. Se requiere un permiso por separado si la estación de carga o los escondites silvestres están ubicados en terrenos públicos.