La maldición de Paterson o Salvation Jane ( Echium plantagineum ) es una especie de planta invasora en Australia . Hay varias teorías sobre el origen del nombre Salvation Jane, y se utiliza principalmente en Australia del Sur . Estas explicaciones incluyen "salvation jane" (con minúsculas "jane") en referencia a la flor que se parece a los bonetes de las damas del Ejército de Salvación ('janes' - ver Parsons & Cuthbertson Noxious Weeds of Australia 1992), su "salvación" para los apicultores porque a menudo está en flor cuando el flujo de miel disminuye, y debido a su uso como fuente de alimento de emergencia para los animales de pastoreo cuando los pastos de pastoreo menos tolerantes a la sequía mueren. Otros nombres son blueweed , Lady Campbell weed , Riverina bluebell y purple viper's bugloss .
Se han introducido otras tres especies de Echium que son motivo de preocupación; la más común es la viperina vulgare . La viperina vulgare es una planta bienal, con un solo tallo floral no ramificado y flores más pequeñas y azules, pero por lo demás es similar. Esta especie también es útil para la producción de miel.
Si bien Salvation Jane se puede utilizar como forraje para el ganado y las ovejas durante los meses calurosos y secos del verano, es tóxico para el ganado que no tiene sistemas digestivos de rumiantes; además, los granos contaminados con la planta reducen significativamente su valor.
En la década de 1880, se introdujo en Australia, probablemente como contaminante accidental de las semillas de los pastos y como planta ornamental. Según se dice, ambos nombres de la planta derivan de Jane Paterson o Patterson, una de las primeras colonizadoras del país cerca de Albury . Ella trajo las primeras semillas de Europa para embellecer un jardín y luego solo pudo observar impotente cómo la maleza infestaba pastos anteriormente productivos a muchos kilómetros a la redonda.
La maldición de Paterson es ahora una maleza de hoja ancha dominante en los pastizales de gran parte de Nueva Gales del Sur , el Territorio de la Capital Australiana , Victoria , Australia del Sur y Tasmania , y también infesta pastizales, brezales y bosques nativos.
La planta tiene hojas vellosas, de color verde oscuro, en roseta ovalada de hasta 30 cm de largo. Los tallos, que producen semillas, crecen hasta 120 cm de altura y desarrollan ramas con la edad. Las flores se desarrollan en racimos; son de color púrpura, tubulares y de 2 a 3 cm de largo con cinco pétalos. Tiene una raíz pivotante carnosa con flores laterales más pequeñas.
Aunque generalmente es una planta anual que germina en otoño y florece en primavera, la maldición de Paterson se ha vuelto muy adaptable a los eventos de lluvia erráticos australianos y, si las lluvias son adecuadas, algunas plantas germinan en cualquier época del año, pero la planta nunca sobrevive más de un año. Es una productora de semillas muy prolífica; las infestaciones fuertes pueden producir hasta 30 000 semillas/m2 . La maldición de Paterson puede germinar en una amplia variedad de condiciones de temperatura, tolera bien los períodos secos y responde vigorosamente a los fertilizantes. Si se corta con una cortadora de césped, se recupera rápidamente y produce nuevos brotes y flores.
La planta se dispersa por el movimiento de las semillas (en la lana o el pelaje de los animales, en el tracto digestivo de los animales de pastoreo o las aves, por el movimiento en el agua y, lo más importante, como contaminante del heno o el grano). Esto es más notorio en épocas de sequía, cuando se produce un movimiento considerable de forraje y ganado.
Puede establecer rápidamente una gran población en terrenos alterados y compite vigorosamente tanto con plantas más pequeñas como con las plántulas de especies que se regeneran en el dosel . Su propagación se ha visto muy favorecida por la degradación del hábitat inducida por el hombre, en particular la eliminación de pastos perennes mediante el pastoreo excesivo de ovejas y ganado vacuno y la introducción del conejo . La maldición de Paterson rara vez puede establecerse en hábitats donde la vegetación nativa es saludable y no está alterada.
El control de la planta se lleva a cabo a mano (en el caso de pequeñas infestaciones) o con una variedad de herbicidas, y debe continuarse durante muchos años para reducir el banco de semillas. (La mayoría de las semillas germinan en el primer año, pero algunas sobreviven hasta cinco años antes de germinar.) A largo plazo, las gramíneas perennes (que no necesitan regenerarse a partir de semillas cada año) pueden superar la maldición de Paterson, y cualquier aumento en la cobertura perenne produce una disminución directa de la misma. Sin embargo, el costo anual de las medidas de control y la pérdida de producción en Australia se estimó (en un estudio de 1985 de la Comisión de Asistencia a las Industrias) en más de 30 millones de dólares, en comparación con los 2 millones de dólares anuales en beneficios.
La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Mancomunidad de Australia (CSIRO) ha llevado a cabo investigaciones sobre numerosas soluciones clásicas de control biológico, y de los 100 insectos que se encuentran alimentándose de la maldición de Paterson en el Mediterráneo, juzgó que seis eran seguros para liberar en Australia sin poner en peligro los cultivos o las plantas nativas. La polilla minadora de hojas Dialectica scalariella , el gorgojo de la corona Mogulones larvatus , el gorgojo de la raíz Mogulones geographicalus y el escarabajo pulga Longitarsus echii están ahora ampliamente distribuidos en el sur de Australia y se pueden encontrar fácilmente en la mayoría de las plantas grandes de la maldición de Paterson que se encuentran. El gorgojo de la corona y el escarabajo pulga están demostrando ser muy eficaces. Si bien la CSIRO es cautelosamente optimista, se espera que los agentes de control biológico tarden muchos años en ser completamente efectivos. Sin embargo, el análisis económico más reciente sugiere que el control biológico ya ha traído casi $1.2 mil millones en beneficios a Australia al reducir la cantidad de maldición de Paterson en los pastos. La inversión en el control biológico de la maldición de Paterson ya ha producido una relación costo-beneficio de 52:1. [1]
La E. plantagineum contiene alcaloides de pirrolizidina y es venenosa . [2] Cuando se consume en grandes cantidades, puede reducir el peso del ganado o incluso causar la muerte. La maldición de Paterson puede matar caballos [3] e irritar las ubres de las vacas lecheras y la piel de los humanos. Después de los incendios forestales de Canberra en 2003 , se registró que más de 40 caballos fueron sacrificados después de comer la hierba. [4]