La escuela francesa de espiritualidad fue la principal influencia devocional dentro de la Iglesia católica desde mediados del siglo XVII hasta mediados del siglo XX, no solo en Francia sino en toda la Iglesia en la mayor parte del mundo. Un desarrollo de la Reforma católica como los místicos españoles y la Compañía de Jesús , centró la vida devocional de los fieles católicos en una experiencia personal de la persona de Jesús y la búsqueda de la santidad personal . Fue quizás más concreta que el ejemplo ibérico y por lo tanto más fácil de enseñar, pero compartió con los santos españoles su enfoque en la persona divina. Este movimiento en la espiritualidad católica tuvo muchas figuras importantes a lo largo de los siglos, siendo el primero su fundador, el cardenal Pierre de Bérulle (1575-1629), junto con San Francisco de Sales , quien en 1877 fue declarado Doctor de la Iglesia .
Uno de los discípulos de Bérulle, Jean-Jacques Olier, fundó la Orden Sulpiciana para dirigir seminarios y formar a futuros sacerdotes en Francia, Canadá y Estados Unidos, extendiendo así la influencia de la escuela francesa a América del Norte, donde dominaría durante los siguientes tres siglos. La particular corriente de pensamiento de la escuela francesa en su faceta más pesimista se refleja en esta cita de la Journée chrétienne de Olier (Parte 1):
Es necesario que el alma tenga temor y desconfianza de sí misma... Ha de hacer depender su gusto y alegría de sacrificar a Jesús todo el gozo y placer que pueda tener fuera de sí misma. Y al participar de aquellas cosas en que por la Providencia está obligada a ocuparse, como el comer, beber y conversar con las criaturas, ha de ser parca en todo, ha de desechar lo superfluo y ha de renunciar, en el uso de ellas, al gozo y placer que en ellas se encuentra, uniéndose y dándose a Jesús cuantas veces se sienta tentada de gozar de algo fuera de Él y no de sí misma. [1]
Otra discípula de Bérulle fue Jeanne Chezard de Matel , que fundó la Orden del Verbo Encarnado y del Santísimo Sacramento en Aviñón , Francia. El propósito expreso de estas mujeres de clausura era rendir culto a Cristo encarnado, haciendo de la liturgia una forma de adorar a Dios con admiración y misterio y, a través de su presencia, hacer "una extensión de la admirable Encarnación". [2]
Fue a través de Berulle que Vincent de Paul se convirtió en capellán de la influyente familia Gondi, a través de la cual De Paul conoció a una gran cantidad de personas importantes de la alta sociedad y de la Iglesia. [3]
Los ejes devocionales de la escuela francesa fueron