La protohistoria es el período entre la prehistoria y la historia escrita , durante el cual una cultura o civilización aún no ha desarrollado la escritura , pero otras culturas que sí han desarrollado la escritura han notado la existencia de esos grupos prealfabetos en sus propios escritos. Por ejemplo, en Europa , se considera que los celtas y las tribus germánicas eran protohistóricos cuando comenzaron a aparecer en fuentes griegas y romanas .
Protohistórico también puede referirse al período de transición entre el advenimiento de la alfabetización en una sociedad y los escritos de los primeros historiadores . La preservación de las tradiciones orales puede complicar las cosas, ya que pueden proporcionar una fuente histórica secundaria para acontecimientos incluso anteriores. Los sitios coloniales que involucran a un grupo alfabetizado y a un grupo analfabeto también se estudian como situaciones protohistóricas.
El término también puede referirse a un período en el que se han encontrado documentos históricos fragmentarios o externos, que no necesariamente incluyen un sistema de escritura desarrollado. Por ejemplo, los Proto-Tres Reinos de Corea , los Yayoi [1] y los grupos del Mississippi , registrados por los primeros exploradores europeos, son protohistóricos.
En The Oxford Illustrated History of Prehistoric Europe , [2] un artículo [3] de Timothy Taylor declaró:
Debido a la existencia en algunas sociedades, pero no en todas, de escritura histórica durante el primer milenio a. C., el período a menudo se ha denominado "protohistórico" en lugar de prehistórico. Por supuesto, la comprensión del pasado obtenida a través de la arqueología es de naturaleza muy diferente a la comprensión derivada de los textos históricos. Tener ambos tipos de evidencia es una bendición y un desafío.
— Timothy Taylor, La prehistoria ilustrada de Europa de Oxford
En el resumen de un artículo posterior sobre "la esclavitud en las regiones del Egeo, los Cárpatos-Balcanes y el Póntico del primer milenio ", [4] Taylor, principalmente arqueólogo, afirmó:
He dado el paso bastante inusual de confiar en lo que los autores clásicos nos dicen que sabían.
— Timothy Taylor, La arqueología de la esclavitud
Para otros ejemplos, véanse también los escritos de Brian M. Fagan sobre la protohistoria de América del Norte [5] y el trabajo de Muhammed Abdul Nayeem sobre la de la Península Arábiga [6].
Al igual que ocurre con la prehistoria, a veces resulta difícil para los antropólogos determinar cuándo una cultura puede considerarse prehistórica o protohistórica . Los datos varían considerablemente de una cultura a otra, de una región a otra e incluso de un sistema de cálculo de fechas a otro.
En su forma más simple, la protohistoria sigue la misma cronología que la prehistoria y se basa en el avance tecnológico de un pueblo particular con respecto a la metalurgia :
Las civilizaciones y grupos étnicos protohistóricos más conocidos son aquellos para quienes se acuñó originalmente el término: las tribus bárbaras mencionadas por escritores europeos y asiáticos. Muchos pueblos protohistóricos también aparecen en la prehistoria y en la historia: