La era de los aviones a reacción es un período en la historia de la aviación definido por la llegada de aeronaves propulsadas por motores de turbina a reacción y los cambios sociales y culturales fomentados por los viajes comerciales en aviones a reacción.
Los aviones a reacción podían volar más alto, más rápido y más lejos que los antiguos aviones de hélice con motor de pistón , lo que hizo que los viajes transcontinentales e intercontinentales fueran considerablemente más rápidos y fáciles. Los aviones que salían de América del Norte y cruzaban el océano Atlántico (y más tarde, el océano Pacífico ) podían ahora volar a sus destinos sin escalas, lo que hizo que gran parte del mundo fuera accesible en un solo día de viaje por primera vez. Los grandes aviones a reacción podían transportar más pasajeros que los aviones de pasajeros con motor de pistón, lo que provocó una disminución de las tarifas aéreas y abrió los viajes internacionales a una gama más amplia de grupos socioeconómicos.
Además de los motores a reacción puros, los motores de hélice impulsados por turbinas proporcionaban un vuelo más suave y una mejor eficiencia de combustible . Una excepción al dominio de los motores a reacción por parte de los grandes aviones comerciales fue el diseño de turbohélice con hélices contrarrotativas que propulsó al Tu-114 (primer vuelo en 1957). Este avión comercial podía igualar o incluso superar la velocidad, capacidad y alcance de los aviones a reacción contemporáneos, pero estos motores solo se utilizaron en fuselajes grandes para aviones militares después de 1976.
Se esperaba que la introducción del avión de transporte supersónico (SST) Concorde al servicio regular en 1976 revolucionara aún más los viajes aéreos al acortar drásticamente los tiempos de viaje, pero el avión nunca tuvo éxito comercial. Después de dos décadas y media de servicio, los vuelos del Concorde se interrumpieron en 2003 después de un accidente fatal cerca de París en julio de 2000 y otros factores. Esta fue la única pérdida de un SST en servicio civil. Solo otro diseño de SST se utilizó en capacidad civil, el Tu-144 de la era soviética , pero pronto se retiró debido al alto mantenimiento y otros problemas. McDonnell Douglas , Lockheed y Boeing eran tres fabricantes estadounidenses que originalmente habían planeado desarrollar varios diseños de SST desde la década de 1960, pero estos proyectos finalmente se abandonaron por varias razones de desarrollo, costo y otras razones prácticas. [ cita requerida ]
El término "Era de los reactores" se acuñó a finales de la década de 1940. [1] En ese momento, los únicos aviones a reacción que se fabricaban eran de tipo militar, la mayoría de los cuales eran cazas. La expresión refleja el reconocimiento de que el motor a reacción había provocado, o provocaría pronto, un cambio profundo en la aeronáutica y la aviación.
Una opinión es que la era de los aviones a reacción comenzó con la invención del motor a reacción en las décadas de 1930 y 1940. [2] En la historia de la aviación militar comenzó en 1944 con la introducción en servicio del bombardero de reconocimiento Arado Ar 234 y el caza Messerschmitt Me 262 durante la Segunda Guerra Mundial . [3] [4] En la aviación comercial, la era de los aviones a reacción se introdujo en Gran Bretaña en 1952 con el primer vuelo programado del avión de pasajeros de Havilland Comet y en Estados Unidos más tarde en la década con los primeros aviones a reacción construidos en Estados Unidos. [5] [6]
El De Havilland Comet británico fue el primer avión de pasajeros a reacción en volar (1949), el primero en servicio (1952) y el primero en ofrecer un servicio transatlántico regular (1958). Se construyeron ciento catorce de todas las versiones. Sin embargo, el primer avión de pasajeros a reacción que proporcionó un servicio sostenido y confiable fue el soviético Tupolev Tu-104 (201 construidos), que fue el único avión de pasajeros a reacción en operación en todo el mundo entre 1956 y 1958 (el Comet fue retirado en 1954 debido a problemas de falla estructural). El Comet y el Tu-104 fueron superados más tarde en producción por el Boeing 707 de los Estados Unidos (que entró en servicio en 1958) y el Douglas DC-8 , que se unió a él en los cielos durante los siguientes años. Otros tipos de la época incluyeron el francés Sud Aviation Caravelle . Después de que el 707 comenzara a prestar servicio en la ruta Nueva York - París el 26 de octubre de 1958 con Pan American , 1959 se convirtió en el primer año en que más pasajeros transatlánticos viajaron por aire que por mar. [ cita requerida ]
A medida que el número de pasajeros se disparó, se hizo impráctico aumentar el número de aviones que volaban desde los principales aeropuertos . Los aeropuertos internacionales como el de Orly en París, Francia, construirían terminales en torno a la eficiencia del control de equipaje y el procesamiento de aduanas en respuesta al creciente número de pasajeros. [7] En cambio, los diseñadores crearon aviones de pasajeros de fuselaje ancho aún más grandes y los fabricantes de motores respondieron con motores más grandes, más potentes y también más eficientes en cuanto al consumo de combustible. El primer "jumbo jet" fue el Boeing 747 , y aumentó la capacidad de pasajeros del aeropuerto y redujo el costo de los viajes aéreos, acelerando aún más los cambios sociales provocados por la era de los aviones a reacción. [ cita requerida ]
La aviación militar había entrado en la era de los aviones a reacción algo antes, durante las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial. En los primeros años de la posguerra, el uso creciente de aviones a reacción tuvo poco impacto significativo, sirviendo principalmente para continuar las lentas pero constantes mejoras en el rendimiento observadas en el pasado. El vuelo supersónico provocó un cambio radical en el rendimiento de las aeronaves. El Bell X-1 , el primero en romper la barrera del sonido en vuelo nivelado, era un tipo experimental propulsado por cohetes, y los aviones de producción que lo siguieron en servicio podían volar un poco más rápido. El primer avión a reacción diseñado desde el principio para el vuelo supersónico fue el británico Fairey Delta 2. El 10 de marzo de 1956, se convirtió en el primer avión en volar a más de 1.000 millas por hora, anunciando una era de "aviones a reacción rápidos" típicamente limitados a una velocidad de Mach 2,2 por los materiales de ingeniería disponibles. A medida que los aviones a reacción se volvieron más rápidos, su armamento cambió de cañones a misiles. Los sistemas de aviónica se volvieron más complejos con radar, control de tiro y otros sistemas. Los aviones se volvieron más grandes y más caros, por lo que se requirió hacer más para hacerlos económicos. Todo esto afectó profundamente la naturaleza de la estrategia militar durante la Guerra Fría . [ cita requerida ]