El equipo de Blackjack del MIT era un grupo de estudiantes y exalumnos del Instituto Tecnológico de Massachusetts , la Universidad de Harvard y otras universidades importantes; utilizaban técnicas de conteo de cartas y estrategias más sofisticadas para vencer a los casinos en el blackjack de todo el mundo. El equipo y sus sucesores operaron con éxito desde 1979 hasta principios del siglo XXI. Se han formado muchos otros equipos de blackjack en todo el mundo con el objetivo de vencer a los casinos.
Un jugador experto puede ganar al blackjack de forma legal. Más allá de la estrategia básica de cuándo pedir carta y cuándo plantarse, los jugadores individuales pueden utilizar el conteo de cartas, el seguimiento de la baraja o la asignación de cartas ocultas para mejorar sus probabilidades. Desde principios de los años 60, se han publicado una gran cantidad de esquemas de conteo de cartas y los casinos han ajustado las reglas del juego en un intento de contrarrestar los métodos más populares. La idea detrás de todo conteo de cartas es que, debido a que una carta baja suele ser mala y una carta alta suele ser buena, y como las cartas que ya se han visto desde la última baraja no pueden estar en la parte superior de la baraja y, por lo tanto, haber sido extraídas, el contador puede determinar las cartas altas y bajas que ya se han jugado. Entonces puede saber la probabilidad de obtener una carta alta (10, J, Q, K, A) en comparación con una carta baja (2, 3, 4, 5, 6).
En 1979, varios amigos de JP Massar en el MIT tomaron una clase sobre blackjack llamada "Cómo apostar si es necesario". Le informaron a Massar, que estaba a punto de graduarse con un máster en informática, que el juego era ganable. Utilizando una computadora central en el Laboratorio Lincoln en la cercana Lexington , Massachusetts, Massar determinó que si jugaba suficientes manos con suficientes jugadores dispuestos a avisar a los demás sobre sus manos, era posible que un jugador ganara más manos de las que perdería. [1]
Massar y otros viajaron a Atlantic City durante las vacaciones de primavera para probar la teoría, pero no tuvieron éxito. [1] El grupo siguió caminos separados cuando la mayoría de ellos se graduó en mayo del mismo año. La mayoría nunca volvió a jugar, pero algunos de ellos mantuvieron un ávido interés en el conteo de cartas y permanecieron en Cambridge, Massachusetts . Dos de ellos, JP Massar y Jonathan, ofrecieron un curso sobre blackjack para el Período de Actividades Independientes (IAP) de enero de 1980 del MIT, durante el cual se pueden ofrecer clases sobre casi cualquier tema.
A finales de noviembre de 1979, un jugador profesional de blackjack llamado Dave se puso en contacto con Massar tras ver un folleto del curso de blackjack de Massar. Se ofreció a financiar a un grupo para que fuera a Atlantic City [1] y aprovechara la reciente resolución de la Comisión de Control de Casinos de Nueva Jersey que declaraba ilegal que los casinos de Atlantic City prohibieran a los contadores de cartas. En cambio, los casinos tienen que tomar otras contramedidas, como barajar las cartas antes de lo normal, utilizar más barajas de cartas u ofrecer juegos con reglas peores para destruir la ventaja obtenida con el conteo, aunque todas estas medidas también afecten negativamente a los que no cuentan. [2]
El grupo de cuatro jugadores, un jugador profesional y un inversor que aportó la mayor parte de su capital (5.000 dólares), fue a Atlantic City a finales de diciembre. Reclutaron a más estudiantes del MIT como jugadores en la clase de blackjack de enero. Jugaron de forma intermitente hasta mayo de 1980 y cuadruplicaron su capital, pero aun así eran más un grupo informal que compartía el capital que un equipo con estrategias consistentes y control de calidad.
En mayo de 1980, Massar conoció a Bill Kaplan en un restaurante chino de Cambridge. [1] Kaplan había obtenido su licenciatura en Harvard en 1977 y retrasó su admisión en la Escuela de Negocios de Harvard durante un año, cuando se mudó a Las Vegas y formó un equipo de jugadores de blackjack utilizando su propia investigación y análisis estadístico del juego. Con los fondos que recibió al graduarse como deportista-académico destacado de Harvard, generó una tasa de retorno de más de 35 veces en menos de nueve meses de juego. [3] Kaplan continuó dirigiendo su equipo de blackjack de Las Vegas como actividad secundaria mientras asistía a la Escuela de Negocios de Harvard, pero, cuando se graduó en mayo de 1980, los jugadores estaban tan "agotados" en Nevada que se vieron obligados a lanzarse al circuito internacional. Al no sentirse capaz de seguir dirigiendo al equipo con éxito mientras viajaban por Europa y otros lugares, encontrando diferentes reglas, condiciones de juego y prácticas de casino, Kaplan se separó de sus compañeros de equipo, que luego se dividieron en múltiples equipos de juego pequeños en busca de condiciones más favorables en todo el mundo.
Después de conocer a Kaplan y escuchar acerca de sus éxitos en el blackjack, Massar le preguntó a Kaplan si estaba interesado en ir con algunos de sus amigos jugadores de blackjack a Atlantic City para observar sus partidas. Dada la coincidencia (Kaplan se despedía de su equipo de Las Vegas), aceptó ir con la esperanza de formar un nuevo equipo local al que pudiera entrenar y dirigir. Kaplan observó a Massar y a sus compañeros de equipo jugando durante un fin de semana en Atlantic City. Observó que cada uno de los jugadores utilizaba una estrategia de conteo de cartas diferente y demasiado complicada, lo que daba como resultado índices de error que socavaban los beneficios de las estrategias más complicadas. Después de regresar a Cambridge, Kaplan le detalló a Massar los problemas que observó.
Kaplan dijo que apoyaría a un equipo, pero que debía funcionar como una empresa con procedimientos de gestión formales, un sistema obligatorio de recuento y apuestas, procesos estrictos de formación y aprobación de los jugadores y un seguimiento minucioso de todo el juego del casino. Un par de jugadores se mostraron inicialmente reacios a la idea. No les interesaba tener que aprender un nuevo sistema de juego, pasar por procedimientos de verificación de "prueba de fuego" antes de que se les aprobara para jugar, ser supervisados en los casinos o tener que rellenar fichas detalladas de jugador (como casino, totales de cobro y retiro, período de tiempo, estrategia y límites de apuestas, y el resto) para cada sesión de juego. Sin embargo, su gran interés en el juego, junto con el exitoso historial de Kaplan, triunfaron.
El nuevo "banco" capitalizado del equipo de blackjack del MIT comenzó a funcionar el 1 de agosto de 1980. La inversión fue de 89.000 dólares, y tanto los inversores externos como los jugadores aportaron el capital. Diez jugadores, entre ellos Kaplan, Massar, Jonathan, Goose y "Big Dave" (también conocido como "entrenador", para distinguirlo del otro Dave de la primera ronda) jugaron en este banco. Diez semanas después, duplicaron con creces la apuesta original. Las ganancias por hora jugada en las mesas fueron de 162,50 dólares, estadísticamente equivalentes a la tasa proyectada de 170 dólares por hora detallada en el prospecto de oferta para inversores. Según los términos de la oferta de inversión, los jugadores e inversores dividían las ganancias y los jugadores recibían un pago en proporción a sus horas de juego y a las tasas de ganancias simuladas por ordenador. Durante el período de diez semanas de este primer banco, los jugadores, en su mayoría estudiantes universitarios, ganaron una media de más de 80 dólares por hora, mientras que los inversores consiguieron una rentabilidad anualizada superior al 250%.
El equipo de Blackjack del MIT siguió jugando durante la década de 1980 y en 1984 llegó a contar con 35 jugadores y una capitalización de 350.000 dólares. Después de haber jugado y dirigido equipos con éxito desde 1977, Kaplan llegó a un punto a finales de 1984 en el que no podía aparecer en ningún casino sin que el personal del casino lo siguiera en busca de miembros de su equipo. Como resultado, decidió recurrir a su creciente empresa de inversión y desarrollo inmobiliario, su "trabajo diario" desde 1980, y dejó de gestionar el equipo. Continuó durante otro año más o menos como jugador ocasional e inversor en el equipo, que ahora estaba dirigido por Massar, Chang y Bill Rubin, un jugador que se unió al equipo en 1984.
El equipo de Blackjack del MIT estuvo formado por al menos 22 sociedades en el período comprendido entre finales de 1979 y 1989. Al menos 70 personas jugaron en el equipo de alguna manera (ya sea como contadores, jugadores importantes o en diversos papeles secundarios) durante ese período. Todas las sociedades fueron rentables durante este período, después de pagar todos los gastos, así como la parte de las ganancias de los jugadores y los gerentes, con retornos para los inversores que oscilaban entre el 4 % anual y más del 300 % anual.
En 1992, Bill Kaplan, JP Massar y John Chang decidieron sacar provecho de la apertura del Foxwoods Casino en las cercanías de Connecticut , donde planeaban entrenar a nuevos jugadores. Actuando como socio general, formaron una sociedad limitada de Massachusetts en junio de 1992 llamada Strategic Investments para financiar al nuevo equipo. Estructurada de manera similar a las numerosas sociedades limitadas de desarrollo inmobiliario que Kaplan había formado, la sociedad limitada recaudó un millón de dólares, significativamente más dinero que cualquiera de sus equipos anteriores, con un método basado en el sistema de alto bajo de Edward Thorp . Involucró a tres jugadores: un jugador grande, un controlador y un observador. El observador verificaba cuando la baraja daba positivo con el conteo de cartas, el controlador apostaba poco constantemente, desperdiciando dinero y verificando el conteo del observador. Una vez que el controlador encontraba un positivo, le hacía una señal al jugador grande. Haría una apuesta enorme y ganaría a lo grande. Confiados en esta nueva financiación, los tres socios generales intensificaron sus esfuerzos de reclutamiento y capacitación para aprovechar la oportunidad.
En los dos años siguientes, el equipo del MIT creció hasta contar con casi 80 jugadores, incluidos grupos y jugadores de Cambridge, Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, California, Illinois y Washington. Sarah McCord, que se unió al equipo en 1983 como estudiante del MIT y luego se mudó a California, se incorporó como socia poco después de que se formara SI y se hizo responsable del entrenamiento y el reclutamiento de jugadores de la Costa Oeste.
En varias ocasiones, hubo casi 30 jugadores jugando simultáneamente en diferentes casinos de todo el mundo, incluidos casinos nativos americanos en todo el país, Las Vegas, Atlantic City, Canadá y lugares insulares. Nunca antes los casinos de todo el mundo habían visto un ataque tan organizado y científico dirigido al juego. Mientras las ganancias aumentaban, también lo hacía la "presión" de los casinos, y muchos miembros del equipo del MIT fueron identificados y excluidos. Estos miembros fueron reemplazados por nuevos jugadores del MIT, Harvard y otras universidades y empresas, y el juego continuó. Finalmente, los investigadores contratados por los casinos se dieron cuenta de que muchos de los que habían prohibido tenían direcciones en Cambridge o cerca de allí, y la conexión con el MIT y un equipo formalizado quedó clara. Los detectives obtuvieron copias de anuarios recientes del MIT y agregaron fotografías de ellos a su base de datos de imágenes.
Cuando a sus jugadores principales se les prohibió el acceso a la mayoría de los casinos y al final de la recesión se abrieron otras oportunidades de inversión más lucrativas, Strategic Investments pagó sus sustanciales ganancias a jugadores e inversores y disolvió su sociedad el 31 de diciembre de 1993.
En el auge del equipo, en la década de 1990, el equipo visitaba Las Vegas casi todos los fines de semana. Según un investigador de seguridad de casinos, el equipo se llevó más de 400.000 dólares en un fin de semana. Después de los viajes a Las Vegas, el equipo introducía lo que recordaba en programas informáticos para idear la mejor estrategia para situaciones específicas. [4]
Después de la disolución de Strategic Investments, algunos de los jugadores tomaron sus ganancias y se dividieron en dos grupos independientes. Los Anfibios estaban liderados principalmente por Semyon Dukach , con Dukach como el jugador principal, Katie Lilienkamp (una controladora) y Andy Bloch (un observador). El otro equipo eran los Reptiles, liderados por Mike Aponte , Manlio López y Wes Atamian. Estos equipos tenían varias estructuras legales y, en ocasiones, bancos millonarios y más de 50 jugadores. En 2000, el reinado de más de 15 años de los Equipos de Blackjack del MIT llegó a su fin cuando los jugadores se dedicaron a otras actividades.
En 1999, un miembro de los Anfibios ganó la tercera competencia anual de Blackjack Ball de Max Rubin. El evento se presentó en un artículo de Cigar Aficionado de octubre de 1999 , que decía que el ganador se había ganado el título no oficial de "El hombre más temido en el negocio de los casinos". [5]
El equipo reclutaba a menudo a estudiantes a través de folletos y amigos de los jugadores de los campus universitarios de todo el país. El equipo probaba a los posibles miembros para averiguar si eran candidatos adecuados y, si lo eran, el equipo entrenaba exhaustivamente a los nuevos miembros de forma gratuita. Los jugadores completamente entrenados tenían que pasar una intensa "prueba de fuego", que consistía en jugar con ocho zapatos de seis barajas con un juego casi perfecto, y luego someterse a más entrenamiento, supervisión y verificaciones similares en el juego de casino real hasta que pudieran convertirse en jugadores de apuestas completas.
Los nuevos miembros del equipo se entrenaban durante semanas o meses, empezando en el campus del MIT y luego practicando partidas de cartas en el Chinatown de Boston . Después comenzaban como mulas del equipo en Las Vegas, llevando dinero en efectivo, mientras ascendían en la jerarquía del equipo. [4]
El grupo combinó el juego individual con un enfoque de equipo de contadores y grandes jugadores para maximizar las oportunidades y disfrazar los patrones de apuestas que produce el conteo de cartas. En una entrevista de 2002 en la revista Blackjack Forum , [6] John Chang, un estudiante de grado del MIT que se unió al equipo a fines de 1980 (y se convirtió en codirector del equipo del MIT a mediados de los años 1980 y 1990), informó que, además del conteo de cartas clásico y las técnicas de equipo de blackjack, en varias ocasiones el grupo utilizó técnicas avanzadas de barajado y seguimiento de ases. Si bien las técnicas de conteo de cartas del equipo del MIT pueden brindar a los jugadores una ventaja general de aproximadamente el 2 por ciento, se ha demostrado que algunos de los métodos del equipo del MIT brindan a los jugadores una ventaja general de aproximadamente el 4 por ciento. [ cita requerida ] En su entrevista, Chang informó que el equipo del MIT tuvo dificultades para lograr tales ventajas en el juego real, y que sus resultados generales habían sido mejores con el conteo de cartas directo.
El enfoque del equipo del MIT fue desarrollado originalmente por Al Francesco , elegido por los jugadores profesionales como uno de los siete miembros originales del Salón de la Fama del Blackjack. El juego en equipo del Blackjack fue escrito por primera vez por Ken Uston , uno de los primeros miembros de los equipos de Al Francesco junto con Bill Erb y Blair Hull . Uston escribió The Big Player (1977) y Million Dollar Blackjack (1981) sobre las técnicas de conteo de cartas en equipo del Blackjack. Kaplan mejoró los métodos de equipo de Francesco y los utilizó para el equipo del MIT. El concepto de equipo permitió a los jugadores e inversores aprovechar tanto su tiempo como su dinero, reduciendo su "riesgo de ruina" y al mismo tiempo haciendo que fuera más difícil para los casinos detectar el conteo de cartas en sus mesas.