En 1878, una grave epidemia de fiebre amarilla arrasó el valle bajo del Misisipi .
Durante la Guerra Civil estadounidense , Nueva Orleans fue ocupada por tropas de la Unión, y la población local creía que la fiebre amarilla solo mataría a las tropas del norte. [1] Estos rumores infundieron miedo en las tropas de la Unión, y practicaron activamente procedimientos de saneamiento y cuarentena durante su ocupación en 1862 hasta que el gobierno retiró a las tropas federales de la ciudad en 1877. [2] La retirada de las tropas de la Unión resultó en la relajación de los esfuerzos de saneamiento y cuarentena en Nueva Orleans . [2] Después de la epidemia de fiebre amarilla en Shreveport, Luisiana , donde 769 personas murieron entre agosto y noviembre, los estados del valle bajo del Misisipi comenzaron a tomar precauciones para cualquier epidemia posterior. [3] Después de la epidemia en Shreveport, se aprobó la Ley de Cuarentena de 1878 que permitió al gobierno federal de los Estados Unidos asumir el control sobre el estado en cuarentenas, pero la ley no permitía que el gobierno federal intercediera ante las autoridades médicas locales o las juntas de salud. [4] En marzo de ese año, una cepa virulenta de fiebre amarilla fue encontrada en La Habana, Cuba , y los funcionarios de salud de Nueva Orleans ordenaron la detención de todos los barcos provenientes de las regiones cubana y brasileña. [4] Se desconoce qué exactamente llevó al brote en el valle del río Misisipi, ya que las causas iban desde barcos sin control del comercio de frutas hasta refugiados de la Guerra de los Diez Años en Cuba , que estaba experimentando un aumento en los casos de fiebre amarilla. Sin embargo, las investigaciones en ese momento sugieren que la epidemia se originó en el vapor Emily B. Souder el 22 de mayo de 1878. [5]
Todo el valle del río Misisipi, desde San Luis hacia el sur, se vio afectado y decenas de miles de personas huyeron de las ciudades afectadas de Nueva Orleans , Vicksburg y Memphis . La epidemia en el valle bajo del Misisipi también afectó en gran medida al comercio de la región, ya que se ordenó el amarre de barcos de vapor para reducir la cantidad de viajes a lo largo del río Misisipi, se detuvieron las líneas ferroviarias y se despidió a todos los trabajadores. [6] Carrigan afirma que "se estima que 15.000 cabezas de familia estaban desempleadas en Nueva Orleans , 8.000 en Memphis y varios miles más en pequeñas ciudades dispersas, lo que representa un total de más de 100.000 personas en extrema necesidad". [6]
Cuando la epidemia estalló en Emily B. Souder en mayo, aproximadamente 40.000 residentes que representan el 20% de la población de la ciudad huyeron de la ciudad, muchos de los cuales huyeron a través de los nuevos sistemas ferroviarios construidos durante el período de Reconstrucción después de la Guerra Civil estadounidense , que propagó aún más el virus por todo el valle del Bajo Misisipi. [7] La ciudad vio aproximadamente 20.000 infecciones totales durante la epidemia con 5.000 que resultaron en muertes, y vio una pérdida de más de $ 15 millones debido a las interrupciones en el comercio de la epidemia. [7] Muchos de los ciudadanos prominentes de la ciudad sucumbieron a la epidemia; entre ellos se encontraba el ex general confederado John Bell Hood y su esposa.
Debido a las dificultades de los ciudadanos que sobrevivieron, numerosas organizaciones formaron comités de ayuda que dependían en gran medida de la ayuda del gobierno federal en forma de raciones de socorro y donaciones de dinero de ciudades no afectadas en el norte de los Estados Unidos. [8] La ayuda federal vino con fuertes restricciones, ya que solo se permitió entregarlas a hogares que tuvieran fiebre amarilla y pudieran proporcionar prueba mediante un certificado médico o entregárselas a personas consideradas "indigentes". [8] Estas restricciones llevaron a que muchos ciudadanos tuvieran que prescindir de la ayuda federal, lo que resultó en que aproximadamente 10.000 personas recibieran ayuda a pesar de que había 20.000 casos solo de fiebre amarilla. [9]
Memphis sufrió varias epidemias durante la década de 1870, que culminaron con la epidemia de 1879, que siguió al brote más severo de fiebre, la ola de 1878. Durante este año, hubo más de 5000 muertes en la ciudad. Algunos relatos de la época decían que los intereses comerciales habían impedido que se informara rápidamente sobre el brote de la epidemia, lo que aumentó el número total de muertes. La gente todavía no entendía cómo se desarrollaba o se transmitía la enfermedad, y no sabía cómo prevenirla. [10]
Estos conceptos erróneos sobre el mecanismo del virus exacerbaron el creciente número de muertes en Memphis, ya que la gente operaba bajo nociones falsas de seguridad en las zonas de la ciudad asoladas por la fiebre. Según JM Keating, conocido por su historia altamente referenciada de la epidemia de fiebre amarilla de 1878 en Memphis, su texto subraya la falta de consenso entre los profesionales médicos en ese momento. [11] Pasa los primeros dos capítulos de su antología explicando las teorías conflictivas sobre la epidemiología del virus y no menciona lo que ahora se sabe que es el verdadero culpable, el mosquito Aedes aegypti . Sin que los médicos lo supieran en ese momento, la fiebre amarilla se propagaba a través de la picadura de un mosquito infectado que proliferaba en áreas cálidas y húmedas de alta densidad de población. Dado su entorno urbano y en gran parte insalubre en un lugar comercial vital en el río Mississippi , Memphis se convirtió en el lugar ideal para que el virus se arraigara después de propagarse desde su origen en Nueva Orleans. [12]
La cuarentena en Memphis fue similar a las medidas preventivas que se tomaron en Nueva Orleans . Cuando la propagación del virus a Memphis se hizo inminente, se instauró una cuarentena en toda la ciudad que prohibía la entrada a la ciudad. Sin que los funcionarios públicos de Memphis lo supieran, el virus ya había llegado a la ciudad cuando entró en vigor la cuarentena, lo que hizo que esta fuera una estrategia inútil para reducir la propagación. [12] Más allá de la cuarentena, otras precauciones comunes incluían evitar entrar en contacto con los "excrementos" o fluidos corporales de las víctimas de fiebre debido a la idea errónea de que el virus podía transmitirse a través de estos líquidos. [13] Si bien el impacto del mosquito pasó desapercibido, los ciudadanos mal preparados continuaron operando desprotegidos bajo estas pobres defensas, lo que se sumó al número cada vez mayor de víctimas de fiebre.
Para aquellos que deseaban evitar las garras de la fiebre en la ciudad, huir de Memphis era una opción atractiva para la mayoría de la población de la ciudad. Las noticias de muertes en Nueva Orleans y en la cercana ciudad de Hickman en agosto llevaron a la retirada masiva de aproximadamente 25.000 residentes de la ciudad de Memphis en cuatro días, lo que llevó a una mayor propagación del virus en todo el valle del Bajo Misisipi. [14] Este éxodo de una gran proporción de la población de Memphis consistió principalmente en aquellos de la clase protestante blanca que poseían los medios para abandonar la ciudad en busca de seguridad. Se quedaron atrás los residentes afroamericanos y un gran círculo de católicos irlandeses que carecían de la riqueza para desarraigarse de sus hogares ubicados en los sectores más pobres de la ciudad. La salida de los protestantes blancos no solo alimentó la animosidad que existía entre los católicos de la ciudad y ellos mismos, sino que también dejó a Memphis mal equipada en cuanto a la mano de obra necesaria para sostener los esfuerzos de alivio de la fiebre. [15] En consecuencia, el papel integral que el clero católico llegó a desempeñar en la ayuda a las víctimas de la fiebre fue en gran medida un producto del vacío dejado por la huida de los protestantes blancos. [13]
A la luz de esta realidad, la intervención católica en el camino de la fiebre en Memphis se vuelve crucial para entender la historia de estos meses devastadores. El clero católico abrió sus iglesias y conventos para brindar ayuda de manera no discriminatoria, ayudando a una comunidad que de otra manera no habría recibido la ayuda suficiente. [16] A pesar de su extenso servicio durante los años de la epidemia en Memphis, la participación del clero católico en los esfuerzos de alivio de la fiebre ha quedado en gran medida sin documentar. No se ha confirmado ninguna explicación de su ausencia en los registros de fiebre. Sin embargo, la muerte que sufrió la comunidad católica fue un golpe del que su población nunca se recuperaría, y produjo un cambio en el carácter de Memphis que se sintió profundamente en los años posteriores a que la fiebre hubiera seguido su curso. [15]
Además de la gran mortalidad, Memphis también sufrió una crisis económica durante la epidemia, ya que el comercio se paralizó por completo en la ciudad y la falta de comercio provocó hambrunas masivas en toda la ciudad, lo que incitó a disturbios y saqueos. [17] En total, Ellis afirma que "de las aproximadamente 20.000 personas que quedaron en la ciudad, se estima que 17.000 contrajeron la fiebre, de las cuales 5.150 murieron. Hubo al menos 11.000 casos entre 14.000 negros, lo que resultó en 946 muertes. En cambio, prácticamente todos los 6.000 blancos se vieron afectados y 4.204 casos resultaron fatales. El coste económico del desastre para la ciudad se calculó posteriormente en más de quince millones de dólares". [18]
La epidemia de 1878 fue la peor que se produjo en el estado de Misisipi . A veces conocida como "Yellow Jack" y "Bronze John", devastó a Misisipi social y económicamente. Familias enteras murieron, mientras que otros huyeron de sus hogares en busca de la supuesta seguridad de otras partes del estado. Las regulaciones de cuarentena, aprobadas para evitar la propagación de la enfermedad, paralizaron el comercio. Algunas economías locales nunca se recuperaron. Beechland, cerca de Vicksburg, se convirtió en un pueblo fantasma debido a la epidemia. A finales de año, 3.227 personas habían muerto a causa de la enfermedad. [19]
En la ciudad de Grenada, situada en el norte de Mississippi, alrededor de 1.000 personas de la población huyeron mientras que el resto de la población sufrió "aproximadamente 1.050 casos y 350 muertes". [20] La ciudad era conocida por sus ferrocarriles y se descubrió que los refugiados de estos pueblos a menudo propagaban la enfermedad a lo largo de las vías del tren. [21]
La epidemia duró hasta finales de octubre, cuando las temperaturas más bajas ahuyentaron a los mosquitos A. aegypti , el principal portador de la fiebre amarilla, o los hicieron hibernar. [22] No fue hasta el 19 de noviembre cuando se declaró oficialmente que la epidemia había terminado. [22] Ellis afirma que "según las estimaciones, hubo alrededor de 120.000 casos de fiebre amarilla y aproximadamente 20.000 muertes". [22] El valle del Bajo Misisipi también experimentó aproximadamente 30 millones de dólares en pérdidas económicas debido a la interrupción del comercio causada por la epidemia. [7]