El Paso Medio fue la etapa del comercio de esclavos del Atlántico en la que millones de africanos esclavizados [2] fueron transportados a las Américas como parte del comercio triangular de esclavos . Los barcos partían de Europa hacia los mercados africanos con productos manufacturados (primer lado del triángulo), que luego se intercambiaban por esclavos con los gobernantes de los estados africanos y otros traficantes de esclavos africanos. Los barcos esclavistas transportaban a los esclavos a través del Atlántico (segundo lado del triángulo). Las ganancias de la venta de esclavos se usaban luego para comprar productos como pieles y cueros , tabaco, azúcar , ron y materias primas, [3] que se transportarían de regreso a Europa (tercer lado del triángulo) para completar el triángulo.
La Primera Travesía era la marcha forzada de los esclavos africanos desde sus hogares en el interior, donde a menudo habían sido capturados por otras tribus o por otros miembros de su propia tribu, hasta los puertos africanos donde eran encarcelados hasta que eran vendidos y cargados en un barco. La Travesía Final era el viaje desde el puerto de desembarque en las Américas hasta la plantación u otro destino donde serían puestos a trabajar. La Travesía Media a través del Atlántico unía estas dos. Los viajes en la Travesía Media eran grandes empresas financieras, generalmente organizadas por empresas o grupos de inversores en lugar de individuos. [4]
El primer barco negrero europeo transportó esclavos africanos desde Santo Tomé a Nueva España en 1525. Los comerciantes portugueses y holandeses dominaron el comercio en los siglos XVI y XVII, aunque en el XVIII fueron suplantados por los británicos y franceses . Otras naciones europeas involucradas fueron España , Dinamarca-Noruega , Suecia , Polonia-Lituania , Prusia y varias ciudades-estado italianas , así como comerciantes de los Estados Unidos . Los africanos esclavizados provenían principalmente de las regiones de Senegambia , Alta Guinea , Costa de Barlovento , Costa de Oro , Bahía de Benín , Bahía de Biafra y Angola . [5] Con el creciente movimiento abolicionista en Europa y las Américas , el comercio transatlántico de esclavos disminuyó gradualmente hasta ser abolido por completo en la segunda mitad del siglo XIX. [6] [7]
Según investigaciones modernas, aproximadamente 12,5 millones de esclavos fueron transportados a través del Paso Medio hasta las Américas. [8] Los esclavos fueron transportados en condiciones miserables, hombres y mujeres separados, a través del Atlántico. La mortalidad fue alta; aquellos con cuerpos fuertes sobrevivieron. Las mujeres jóvenes y las niñas fueron violadas por la tripulación. Se estima que el 15% de ellos murieron durante el viaje, con tasas de mortalidad considerablemente más altas en la propia África durante el proceso de captura y transporte de esclavos a la costa. [9] Se estima que el número total de muertes directamente atribuibles al viaje del Paso Medio fue de hasta dos millones; un análisis más amplio de las muertes africanas directamente atribuibles a la institución de la esclavitud desde 1500 hasta 1900 sugiere hasta cuatro millones de muertes. [10] El "Pasaje Medio" se consideró un tiempo intermedio donde los africanos cautivos forjaron vínculos de parentesco, que luego crearon comunidades transatlánticas forzadas. [11]
La duración de los viajes transatlánticos variaba mucho [3] , de uno a seis meses según las condiciones meteorológicas. Con el paso de los siglos, el viaje se volvió más eficiente: mientras que a principios del siglo XVI un viaje transatlántico promedio duraba varios meses, en el siglo XIX la travesía a menudo requería menos de seis semanas [12] .
Los reyes africanos, los señores de la guerra y los secuestradores privados vendían a los cautivos a los europeos que poseían varios fuertes costeros. Los cautivos eran generalmente obligados a marchar hasta estos puertos a lo largo de la costa occidental de África, donde eran retenidos para su venta a los traficantes de esclavos europeos o estadounidenses en los barracones . Los barcos negreros típicos contenían varios cientos de esclavos con unos 30 miembros de tripulación. [13]
Los cautivos varones normalmente eran encadenados de dos en dos para ahorrar espacio, la pierna derecha con la pierna izquierda del siguiente hombre, mientras que las mujeres y los niños podían tener algo más de espacio. Las cadenas o esposas para manos y piernas se conocían como bilboes , que se encontraban entre las muchas herramientas de la trata de esclavos y que siempre escaseaban. Los bilboes se usaban principalmente en hombres y consistían en dos grilletes de hierro cerrados a un poste y que normalmente se sujetaban alrededor de los tobillos de dos hombres. [14] En el mejor de los casos, los cautivos eran alimentados con frijoles, maíz, ñame, arroz y aceite de palma. Los esclavos eran alimentados una vez al día con agua, si es que lo hacían. Cuando la comida escaseaba, los dueños de esclavos tenían prioridad sobre los esclavos. [15] A veces se permitía a los cautivos moverse durante el día, pero muchos barcos mantenían los grilletes puestos durante todo el arduo viaje. A bordo de ciertos barcos franceses, los esclavizados eran llevados a cubierta para recibir aire fresco periódicamente. Aunque a las mujeres esclavizadas se les permitía estar en cubierta con mayor frecuencia, a los hombres esclavizados se los vigilaba de cerca para evitar revueltas cuando estaban sobre cubierta. [16]
Los esclavos que se encontraban bajo cubierta vivían durante meses en condiciones de miseria y horror indescriptibles. La propagación de enfermedades y la mala salud eran una de las principales causas de muerte. Las tasas de mortalidad eran altas y la muerte empeoraba aún más las condiciones bajo cubierta. Aunque los cadáveres eran arrojados por la borda, muchos miembros de la tripulación evitaban entrar en la bodega. Los esclavos que ya habían estado enfermos no siempre eran encontrados de inmediato. Muchos de los esclavos vivos podrían haber estado encadenados a alguien que estaba muerto durante horas y, a veces, días. [14]
La mayoría de los historiadores contemporáneos estiman que entre 9,4 y 12,6 millones de africanos se embarcaron hacia el Nuevo Mundo. [17] [18] [19] Las enfermedades y el hambre debido a la longitud de la travesía fueron los principales contribuyentes al número de muertes, siendo la disentería amebiana y el escorbuto los que causaron la mayoría de las muertes. [20] Además, los brotes de viruela , sífilis , sarampión y otras enfermedades se propagaron rápidamente en los compartimentos cerrados. [21]
La tasa de mortalidad aumentaba con la duración del viaje, ya que la incidencia de la disentería y el escorbuto aumentaba con las estancias más prolongadas en el mar, ya que la calidad y la cantidad de alimentos y agua disminuían. Además de las enfermedades físicas, muchos de los esclavos se deprimían tanto que no podían comer ni funcionar de manera eficiente debido a la pérdida de la libertad, la familia, la seguridad y su propia humanidad.
La necesidad de obtener ganancias en la economía de mercado atlántica del siglo XVIII impulsó cambios en los diseños de los barcos y en la gestión de la carga humana, que incluía a africanos esclavizados y a la tripulación, en su mayoría europea. Las mejoras en el flujo de aire a bordo de los barcos ayudaron a disminuir la infame tasa de mortalidad por la que se habían hecho conocidos estos barcos a lo largo de los siglos XVI y XVII. Los nuevos diseños que permitían a los barcos navegar más rápido y adentrarse en las desembocaduras de los ríos aseguraron el acceso a muchos más puestos de esclavización a lo largo de la costa occidental africana. [22] El valor monetario de los africanos esclavizados en cualquier bloque de subasta estadounidense durante mediados del siglo XVIII oscilaba entre 800 y 1200 dólares, lo que en tiempos modernos equivaldría a 32 000-48 000 dólares por persona (100 dólares en aquel entonces valen ahora 4000 dólares debido a la inflación). Por lo tanto, los capitanes de los barcos y los inversores buscaron tecnologías que protegieran su carga humana. [23]
Durante el apogeo del comercio de esclavos en el Atlántico (1570-1808), los barcos que transportaban esclavos eran normalmente más pequeños que los barcos de carga tradicionales, y la mayoría de los barcos que transportaban esclavos pesaban entre 150 y 250 toneladas. Esto equivalía a unos 350 a 450 africanos esclavizados en cada barco de esclavos, o de 1,5 a 2,4 por tonelada. Los barcos ingleses de la época normalmente se encontraban en el lado más grande de este espectro y los franceses en el lado más pequeño. Los barcos diseñados deliberadamente para ser más pequeños y más maniobrables estaban destinados a navegar por los ríos costeros africanos hacia puertos más interiores; por lo tanto, estos barcos aumentaron los efectos del comercio de esclavos en África. Además, el tamaño de los barcos aumentó ligeramente a lo largo del siglo XVIII; sin embargo, el número de africanos esclavizados por barco se mantuvo igual. Esta reducción en la proporción de africanos esclavizados por tonelaje del barco fue diseñada para aumentar la cantidad de espacio por persona y, por lo tanto, mejorar las posibilidades de supervivencia de todos a bordo. Estos barcos también tenían cubiertas de almacenamiento temporal que estaban separadas por un enrejado abierto o un mamparo de rejilla . Los capitanes de barco presumiblemente usaban estas cámaras para dividir a los africanos esclavizados y ayudar a prevenir motines. Algunos barcos desarrollados a principios del siglo XIX incluso tenían puertos de ventilación incorporados en los costados y entre los puertos de los cañones (con escotillas para mantener afuera las inclemencias del tiempo). Estos diseños de cubierta abierta aumentaron el flujo de aire y, por lo tanto, ayudaron a mejorar las tasas de supervivencia, disminuyendo las posibles pérdidas de inversión. [22]
Otro factor importante en la "protección de la carga" fue el aumento del conocimiento sobre enfermedades y medicinas (junto con la inclusión de una variedad de medicamentos en los barcos). Primero, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en el siglo XVIII, seguida por otros países y compañías a fines del siglo XVIII y principios del XIX, se dieron cuenta de que la inclusión de cirujanos y otros profesionales médicos a bordo de sus barcos era una iniciativa que resultaba demasiado costosa para los beneficios que traía. Por lo tanto, en lugar de incluir personal médico, simplemente abastecieron los barcos con una gran variedad de medicamentos. Si bien esto era mejor que no tener medicamentos, y dado el hecho de que muchos miembros de la tripulación al menos tenían alguna idea de cómo se propagaban las enfermedades, sin la inclusión de personal médico la tasa de mortalidad seguía siendo muy alta en el siglo XVIII. [24]
El trato a los esclavos era horrible debido a que los hombres y mujeres africanos capturados eran considerados menos que humanos; para los esclavistas, eran "carga" o "bienes", y tratados como tales. Las mujeres con niños no eran tan deseables para la esclavitud porque ocupaban demasiado espacio, y los niños pequeños no eran queridos debido al mantenimiento diario. [25] Por ejemplo, el Zong , un barco de esclavos británico , llevó demasiados esclavos en un viaje al Nuevo Mundo en 1781. El hacinamiento combinado con la desnutrición y las enfermedades mató a varios miembros de la tripulación y alrededor de 60 esclavos. El mal tiempo hizo que el viaje del Zong fuera lento y la falta de agua potable se convirtió en una preocupación. La tripulación decidió ahogar a algunos esclavos en el mar, para conservar agua y permitir que los propietarios cobraran un seguro por la carga perdida. Aproximadamente 130 esclavos murieron y varios decidieron suicidarse en desafío, saltando al agua voluntariamente. El incidente de Zong se convirtió en combustible para el movimiento abolicionista y en un importante caso judicial, ya que la compañía de seguros se negó a compensar la pérdida.
Aunque los esclavos eran alimentados y se les proporcionaba bebida, ya que los esclavos sanos eran más valiosos, si los recursos escaseaban en los viajes largos e impredecibles, la tripulación recibía un trato preferencial. El castigo de los esclavos y la tortura eran muy comunes, ya que en el viaje la tripulación tenía que convertir a personas independientes en esclavos obedientes. [26] Las mujeres embarazadas en los barcos que daban a luz a sus bebés a bordo corrían el riesgo de que sus hijos fueran asesinados para poder vender a las madres. [25] Los peores castigos eran por rebelión; en un caso, un capitán castigó una rebelión fallida matando inmediatamente a un esclavo involucrado y obligando a otros dos esclavos a comerse su corazón e hígado. [27]
Como forma de contrarrestar las enfermedades y los intentos de suicidio, la tripulación obligaba a los esclavos a subir a la cubierta del barco para hacer ejercicio, lo que generalmente resultaba en palizas porque los esclavos no estaban dispuestos a bailar para ellos o interactuar. [28] Estas palizas a menudo eran severas y podían provocar que los esclavos murieran o se volvieran más susceptibles a las enfermedades.
Los esclavos se resistieron de muchas maneras. Los dos tipos de resistencia más comunes eran la negativa a comer y el suicidio. El suicidio era algo frecuente, a menudo mediante el rechazo de alimentos o medicinas o saltando por la borda, así como por una variedad de otros medios oportunistas. [29] Si una persona esclavizada saltaba por la borda, a menudo la dejaban ahogarse o la disparaban desde el barco. [30] A lo largo de los siglos, algunos pueblos africanos, como los kru , llegaron a ser considerados esclavos de valor inferior, porque desarrollaron una reputación de ser demasiado orgullosos para ser esclavizados y de intentar suicidarse inmediatamente después de perder su libertad. [31]
Las tripulaciones de los esclavistas evitaban en la medida de lo posible tanto el suicidio como la inanición; a menudo se obligaba a los esclavos a comer o se los torturaba hasta que comían, aunque algunos conseguían morir de hambre; se les mantenía alejados de los medios de suicidio y a menudo se colocaban redes en los costados de la cubierta. [32] Los esclavos seguían teniendo éxito, especialmente saltando por la borda. A menudo, cuando un levantamiento fracasaba, los amotinados se arrojaban en masa al mar. Los esclavos generalmente creían que si saltaban por la borda, serían devueltos a su familia y amigos en su aldea o a sus antepasados en el más allá. [33]
El suicidio saltando por la borda era un problema tan grande que los capitanes tenían que abordarlo directamente en muchos casos. Usaban a los tiburones que seguían a los barcos como arma terrorista. Un capitán, que había tenido una racha de suicidios en su barco, cogió a una mujer y la bajó al agua con una cuerda, y la sacó lo más rápido posible. Cuando apareció a la vista, los tiburones ya la habían matado y le habían mordido la mitad inferior del cuerpo. [34]
Para poder interactuar entre ellos durante el viaje, los esclavos crearon un sistema de comunicación que los europeos desconocían: construían coros en los pasajes utilizando sus voces, cuerpos y los propios barcos; el diseño hueco de los barcos les permitía a los esclavos utilizarlos como instrumentos de percusión y para amplificar sus canciones. Esta combinación de "instrumentos" era a la vez una forma de comunicarse para los esclavos y también de crear una nueva identidad, ya que los esclavistas intentaban despojarlos de ella. Aunque la mayoría de los esclavos eran de varias regiones de África, su situación les permitió unirse y crear una nueva cultura e identidad a bordo de los barcos con un idioma y un método de comunicación comunes:
Los llamados y las respuestas permitieron que hombres y mujeres que hablaban diferentes idiomas se comunicaran sobre las condiciones de su cautiverio. De hecho, a bordo del Hubridas , lo que comenzó como murmullos y se transformó en canciones, pronto estalló en gritos y alaridos de una revuelta coordinada. [35]
Esta comunicación era una subversión directa de la autoridad europea y permitía a los esclavos tener una forma de poder e identidad que de otro modo les habría sido prohibida. Además, esa organización y esa unión permitían que en ocasiones las revueltas y los levantamientos se coordinaran y tuvieran éxito.
A bordo de los barcos, los cautivos no siempre estaban dispuestos a obedecer órdenes. A veces reaccionaban con violencia. Los barcos negreros estaban diseñados y operados para tratar de evitar que los esclavos se rebelaran. La resistencia entre los esclavos generalmente terminaba en fracaso y los participantes en la rebelión eran castigados severamente. Aproximadamente uno de cada diez barcos experimentó algún tipo de rebelión. [36]
Ottobah Cugoano , quien fue esclavizado y sacado de África cuando era niño, describió más tarde un levantamiento a bordo del barco en el que fue transportado a las Indias Occidentales:
Cuando finalmente nos vimos llevados, la muerte era más preferible que la vida, y se concertó un plan entre nosotros: quemar y volar el barco, y perecer todos juntos en las llamas. [37]
El número de rebeldes variaba mucho; a menudo, los levantamientos terminaban con la muerte de algunos esclavos y miembros de la tripulación. Los rebeldes supervivientes eran castigados o ejecutados como ejemplo para los demás esclavos a bordo.
Los esclavos también se resistieron a través de ciertas manifestaciones de sus religiones y mitología. Apelarían a sus dioses para que los protegieran y vengaran a sus captores, y también intentarían maldecir y dañar a la tripulación utilizando ídolos y fetiches . Una tripulación encontró fetiches en su suministro de agua, colocados por los esclavos que creían que matarían a todos los que bebieran de ella. [33]
Mientras que los propietarios y capitanes de los barcos negreros podían esperar grandes ganancias, los marineros comunes a menudo recibían salarios insuficientes y estaban sujetos a una disciplina brutal. Los marineros a menudo tenían que vivir y dormir sin refugio en la cubierta expuesta durante todo el viaje por el Atlántico, ya que todo el espacio debajo de la cubierta estaba ocupado por esclavos. [38]
Se esperaba una tasa de mortalidad de la tripulación de alrededor del 20% durante un viaje, y los marineros morían como resultado de enfermedades (específicamente malaria y fiebre amarilla ), azotes o levantamientos de esclavos. [38] [39] Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso era en interés del capitán, ya que reducía el número de marineros que tenían que ser pagados al llegar al puerto de origen. [40] Los miembros de la tripulación que sobrevivieron fueron frecuentemente estafados con sus salarios a su regreso. [38]
Los marineros eran empleados a menudo bajo coacción, ya que generalmente conocían y odiaban el tráfico de esclavos. En las ciudades portuarias, los reclutadores y los dueños de tabernas inducían a los marineros a emborracharse mucho (y endeudarse) y luego les ofrecían aliviar su deuda si firmaban contratos con barcos negreros. Si no lo hacían, los encarcelaban. Los marineros en prisión tenían dificultades para conseguir trabajo fuera de la industria de los barcos negreros, ya que la mayoría de las otras industrias marítimas no contrataban "presos", por lo que se veían obligados a ir a los barcos negreros de todos modos. [41]
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