El asedio de San Sebastián (7 de julio - 8 de septiembre de 1813), parte de la Guerra de la Independencia , las fuerzas aliadas bajo el mando de Arthur Wellesley, marqués de Wellington, no lograron capturar la ciudad en un asedio. Sin embargo, en un segundo asedio, las fuerzas aliadas bajo el mando de Thomas Graham capturaron la ciudad de San Sebastián en el norte del País Vasco de su guarnición francesa bajo Louis Emmanuel Rey . Durante el asalto final, las tropas británicas y portuguesas arrasaron la ciudad y la arrasaron hasta los cimientos.
San Sebastián (Donostia en euskera ) tenía 9.104 habitantes en esa época y era más liberal que la conservadora provincia circundante de Gipuzkoa . La ciudad estaba abierta a diferentes influencias de Gascuña y Francia en el norte y España en el sur. Además, la composición de la ciudad había sido notoriamente mixta de etnias gascona y vasca desde su fundación, aunque es posible que el idioma gascón ya se hubiera extinguido en este punto de la historia de la ciudad.
Tras la toma del poder de Napoleón en Francia, su hermano mayor, José I, fue proclamado rey de España en 1808. Francisco Amorós, a quien se cita en muchos relatos como "de mentalidad francesa", fue nombrado entonces corregidor de la ciudad. Aunque parece que las nuevas autoridades y ayudantes no fueron tenidos en gran estima por la población, la paz prevaleció durante todo el período hasta 1813 y las tropas francesas fueron en general bien recibidas. Este equilibrio se inclinó cuando las tropas francesas en retirada bajo el mando de Emmanuel Rey y los refugiados que huyeron de Vitoria tras la derrota francesa llegaron a la ciudad en junio. [3]
El 1 de julio, la guarnición francesa del general de brigada Rey, compuesta por 3.170 hombres, estaba formada por las divisiones 22 y 34 de línea (un batallón cada una), la 62 de línea (dos batallones), elementos de la 1 y la 119 de línea, una compañía de zapadores y una de pioneros, y dos compañías de artilleros. [4] Setenta y seis cañones alineaban las fortificaciones. [5]
Para continuar con el asedio, el teniente general Sir Thomas Graham recibió el mando de 9.000 soldados de la 5.ª División del mayor general John Oswald y de la brigada portuguesa del general de brigada Henry Bradford . Graham desplegó inicialmente 40 cañones pesados de diversas procedencias. [6]
Según Charles Oman (1902-1930), la 5ª División contaba con 3.900 oficiales y soldados británicos y 2.300 portugueses, además de otros 2.300 soldados portugueses en la brigada de Bradford (número de efectivos en marcha el 25 de mayo de 1813, menos las bajas de la batalla de Vitoria). [7] Javier Sada ha afirmado que la composición de las tropas aliadas que sitiaron la ciudad incluía una importante proporción multinacional de soldados de fortuna, cuyo único incentivo era el botín obtenido en las fortalezas conquistadas. [8]
Tras ganar la decisiva batalla de Vitoria el 21 de junio de 1813, el ejército de Wellington avanzó hacia los Pirineos occidentales para tomar los pasos de montaña y enfrentarse al mariscal Soult , que se había retirado a Francia para intentar reorganizar su ejército. Para despejar su retaguardia y expulsar a las últimas fuerzas francesas de España, Wellington necesitaba tomar Pamplona y San Sebastián . Al carecer de recursos para atacar ambas simultáneamente, Pamplona fue bloqueada y San Sebastián fue puesta bajo asedio.
El bloqueo de Pamplona duró tiempo, pero dio lugar a la rendición de las fuerzas francesas allí debido al hambre el 31 de octubre de 1813. [9]
San Sebastián se encuentra en una península que se extiende hasta el golfo de Vizcaya y se extiende en general de norte a sur. La cara sur de las fortificaciones de la ciudad era muy fuerte, con un gran hornabeque que bloqueaba los accesos y las murallas más altas de la ciudad montaban cañones que podían disparar sobre el hornabeque para protegerlo. "Era la fortificación más fuerte que jamás vi, exceptuando Gibraltar ", escribió William Dent . [10] En su lado oriental, la ciudad estaba protegida por el estuario del río Urumea . Los ingenieros británicos detectaron un punto débil cerca de la ribera del río en la esquina sureste de la ciudad. Los asaltos eran posibles a través del lecho del río durante la marea baja tanto desde el sur como desde el este. Se podían colocar baterías de asalto al sur de la ciudad y en los médanos del lado este del estuario, que a su vez podían estar protegidos del contraataque por el río. [11]
El poderío naval británico no podía aprovecharse porque la flota de bloqueo vizcaína no contaba con suficientes efectivos. Los barcos franceses llevaban regularmente suministros y refuerzos, al tiempo que se llevaban a los soldados heridos y enfermos. Por ello, Wellington no podía esperar que la ciudad se viera privada de comida. Tendría que abrir una brecha en las murallas y tomar la ciudad por asalto.
El primer objetivo era la toma de un convento, situado en un terreno elevado al sur del hornabeque. El trabajo comenzó el 11 de julio en dos baterías a 200 yardas (180 m) del convento, que se completaron y armaron en la noche del 13 al 14 de julio. El fuego continuo hasta el 17 de julio redujo el convento a ruinas, fue asaltado y capturado sin dificultades. [12]
El 13 de julio se iniciaron los trabajos en tres baterías en las dunas de arena y una cuarta en la colina del monte Olia, todas al este del río, a una distancia de 550 y 1200 metros, conectadas por trincheras. Se inició el fuego, que continuó día tras día, contra las murallas y las torres de la ciudad hasta que el 23 de julio se abrieron tres brechas. [11]
El convento capturado fue diseñado para protegerlo del norte y se construyeron baterías para disparar contra el hornabeque y la ciudad. El 20/21 de julio se abrió una trinchera paralela a través de la península a mitad de camino hacia el hornabeque, donde se descubrió que un gran desagüe corría bajo tierra hasta el hornabeque. Se decidió minar el final del desagüe. [12]
El ataque se iba a lanzar al amanecer del 25 de julio. Precedido por la explosión de la mina, las tropas atacarían la brecha de la mina del hornabeque y las dos brechas de la muralla de la ciudad. La mina explotó demasiado pronto, cuando todavía estaba oscuro; las tropas atacaron pero no pudieron obtener apoyo de la artillería porque estaba demasiado oscuro para ver. El hornabeque fue asaltado, pero las tropas de seguimiento llegaron tarde y el grupo de avanzada fue rechazado. Las tropas que asaltaron las murallas estuvieron expuestas al fuego durante 300 yardas a través de las marismas. Aunque llegaron a la parte superior de las brechas, los apoyos fueron nuevamente lentos y fueron rechazados con gran pérdida de vidas, [13] los británicos sufrieron 693 muertos y heridos y 316 capturados, incluido Harry Jones, que fue herido mientras lideraba la Forlorn Hope , [14] mientras que la guarnición de Rey perdió 58 muertos y 258 heridos.
Tras el fracaso del asalto, se reconsideró el asedio. Los suministros de munición para los cañones se estaban agotando y el mismo día, 25 de julio, Wellington se enteró de que Soult había lanzado un ataque (que se convertiría en la Batalla de los Pirineos ). La decisión fue posponer el asedio hasta que se recibieran más suministros por barco, y se ordenó a Graham que trasladara sus cañones a los barcos en Pasaia . [15]
Durante el entreacto, la guarnición realizó varias salidas, tomando prisioneros a 200 soldados portugueses. [15]
Después de hacer retroceder a Soult a través de la frontera, Wellington esperó hasta que el resto del tren de asalto y suficientes suministros de munición hubieran llegado desde Inglaterra antes de volver a centrar su atención en San Sebastián: incluso con los mayores recursos que ahora tenía a su disposición, Wellington sólo podía montar un asedio formal a la vez, mientras que se decidió optar por San Sebastián con el argumento de que era más débil, más accesible y abierta al reabastecimiento por mar. Para el 15 de agosto, el comandante francés, Rey, había recibido algunos reclutamientos de buques que hacían frente al bloqueo, pero, aun así, sólo tenía 2.700 tropas efectivas y 300 heridos en el hospital. [4]
Los suministros británicos comenzaron a llegar el 19 de agosto, incluidos más ingenieros pioneros, de modo que el 23 de agosto los cañones estaban listos para reanudar la ofensiva. El 26 de agosto, los británicos habían establecido baterías para 63 piezas de artillería. [4] El 26 de agosto, 15 cañones pesados del sur y 48 cañones del este estaban disparando, destruyendo torres y abriendo más brechas en las murallas. [15]
El 27 de agosto, 200 hombres del Beagle , Challenger , Constant y Surveillante remaron hacia la bahía hacia el oeste y después de una breve lucha y un puñado de bajas, capturaron una pequeña isla, Santa Clara. [16] Los británicos luego trasladaron seis cañones del Surveillante a la isla para establecer una batería para enfilar la ciudad y el castillo. [17] Los franceses estaban consternados ya que habían pensado que los lados de la isla eran demasiado empinados para asaltarlos. [18] [Nota 1]
La brecha principal en el muro este tenía casi 150 m de largo y las torres de cada extremo estaban demolidas. En el sur se había empujado un pozo hasta el glacis del hornabeque . [20]
Como el ataque debía realizarse cuando bajaba la marea, se programó para las 11:00 horas del 31 de agosto. Explotó otra mina, que derribó parcialmente un muro, pero también creó una serie de cráteres, de modo que cuando la 5.ª División realizó el asalto desde el sur sobre la brecha principal, los soldados atravesaron los 180 metros (160 yardas) que separaban las trincheras a través de los cráteres hasta el pie de la brecha con pocas pérdidas, [20] pero entonces los franceses abrieron un fuego terrible. Una y otra vez los hombres de la 5.ª División se apresuraron a subir por la brecha llena de escombros, pero fueron aniquilados en franjas.
Los franceses habían construido una muralla interior que impedía a los casacas rojas atravesar las defensas. Cientos de soldados británicos murieron. Graham envió 750 voluntarios de las divisiones 1.ª, 4.ª y Ligera, pero no pudieron hacer retroceder a los defensores franceses. Una brigada portuguesa atravesó el río Urumea y atacó la brecha oriental, pero su avance también se estancó. Después de dos horas, el asalto fue un costoso fracaso. Los supervivientes se pegaron al suelo para evitar el fuego. [21]
Tras consultar con su comandante de artillería, Alexander Dickson , Graham decidió abrir fuego contra la muralla interior de la ciudad, a pesar del riesgo de matar a muchos soldados británicos que se encontraban cerca de la barrera. Cuando los cañones pesados británicos dispararon por primera vez sobre sus cabezas, los supervivientes del ataque empezaron a entrar en pánico. Pero, cuando el humo se disipó, vieron que los cañones grandes habían destrozado la mayor parte de la muralla interior. Cargaron, alcanzaron la parte superior de la brecha y se adentraron en la ciudad. Al ver que sus líneas de defensa estaban rotas, los franceses se retiraron a la fortaleza en la colina de Urgull y al mediodía los sitiadores habían tomado la ciudad. [22]
Durante la inspección se descubrió que ni un solo tiro había caído cerca de las tropas aliadas, a pesar de que fueron disparados desde 600–800 yardas (550–730 m) durante 20 minutos y que, con la ayuda de una explosión de granadas listas y proyectiles vivos almacenados para su uso en la muralla, pocos defensores sobrevivieron ilesos. [23] Unos 700 franceses fueron capturados en la ciudad que para entonces estaba en llamas. [24]
Rey y el resto de su guarnición sobreviviente resistieron en el castillo hasta el 5 de septiembre antes de pedir condiciones. [ cita requerida ] El comandante francés se rindió formalmente el 8 de septiembre y, en reconocimiento a una noble defensa, el resto de la guarnición estacionada en la fortaleza recibió los honores de guerra de las fuerzas anglo-portuguesas. Marcharon fuera de la fortaleza con los brazos al hombro, las banderas ondeando, al son de los tambores. A sus oficiales se les permitió conservar sus espadas.
Al entrar en la ciudad, las victoriosas tropas británicas y portuguesas descubrieron rápidamente abundantes suministros de brandy y vino en las tiendas y casas, y muchos pronto se convirtieron en parte de una "turba tambaleante y desenfrenada". [25] Borrachas y enfurecidas por las grandes pérdidas que habían sufrido, las tropas se descontrolaron, saquearon y quemaron la ciudad mientras mataban a un número desconocido de habitantes, [26] pero pueden ascender a 1.000. [27] Según el historiador australiano Philip G. Dwyer, alrededor de la mitad de la población de la ciudad fue asesinada. [28] Algunos oficiales británicos intentaron detener las acciones de los soldados, pero fueron ignorados o amenazados por los soldados borrachos; [25] otros hicieron la vista gorda o se unieron. [29] Se recogieron declaraciones (75 informes) que daban testimonio de los acontecimientos que comenzaron el 31 de agosto. [29] Uno de los supervivientes y testigo Gabriel Serres afirmó que "[los atacantes] cometieron las mayores atrocidades, como matar y herir a muchos habitantes y también violar a la mayoría de las mujeres". [30] Los incendios comenzaron esa misma noche en algunas casas, según testigos locales. Domingo de Echave, un ciudadano local, testificó que escuchó a un soldado británico señalar las llamas que salían de una casa y decir "¿Ves esa casa en llamas? Ten en cuenta que mañana todo estará así". [22] La ciudad siguió ardiendo durante siete días, y para entonces solo un puñado de edificios sobrevivieron al infierno. El resto de la ciudad se quemó hasta los cimientos: 600 casas, excepto 30 en la calle Trinity, la actual 31 de agosto, seleccionadas por los atacantes para albergar al mando británico y portugués. [31]
Tras la batalla, el ayuntamiento y muchos supervivientes de la destrucción se reunieron en Zubieta , donde los vecinos de San Sebastián decidieron reconstruir la ciudad casi desde cero. Como el anterior ayuntamiento había colaborado con los franceses, se nombró un nuevo ayuntamiento y se escribió una carta felicitando a Wellington por su victoria [32] y solicitándole que se les concedieran sumas de dinero para los más necesitados. La demanda no fue atendida, ya que Wellington se negó a hacerlo [33] y deseó de todo corazón en su respuesta que no se le volviera a dirigir la palabra [32] . Continuó atribuyendo el saqueo de la ciudad a los franceses, y el 2 de noviembre, mientras estaba en Lesaka, Wellington negó que las fuerzas británicas estuvieran implicadas en el incendio de la ciudad [34] . En noviembre, el ayuntamiento organizó un juicio popular "sobre la conducta atroz mostrada por las tropas británicas y portuguesas", en el que sólo dos mujeres locales respondieron al cuestionario que se les proporcionó [35] .
La quema de la ciudad se recuerda cada año el 31 de agosto con una extensa ceremonia a la luz de las velas. [ cita requerida ]
De la guarnición original de Rey de 3.170 hombres más algunos reclutas posteriores, 850 murieron, 670 habían sido capturados el 31 de agosto y 1.860 se rindieron, de los cuales 480 estaban enfermos y heridos. [36] El mando de Graham perdió 3.770 muertos, heridos y desaparecidos. [37] En el asalto final, 867 hombres murieron, 1.416 cayeron heridos y 44 fueron registrados como desaparecidos. [38] El mayor general James Leith , que acababa de regresar para comandar la 5.ª División, resultó herido en el asalto. El jefe de ingenieros que trazó las líneas de Torres Vedras , Sir Richard Fletcher , recibió un disparo en el corazón y murió en el asedio, [24] al igual que uno de los hijos de Harry Burrard .
Sin darse cuenta de que era demasiado tarde para salvar San Sebastián, Soult lanzó un ataque final el 31 de agosto. Las fuerzas españolas repelieron este intento en la batalla de San Marcial . Con la posesión de San Sebastián, Wellington pudo centrarse en hacer retroceder a Soult hacia Francia. La siguiente acción fue la batalla del Bidasoa el 7 de octubre, seguida por la batalla de Nivelle en noviembre. La guarnición francesa en Pamplona se rindió a los españoles el 31 de octubre.
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