El derrame de petróleo de North Cape tuvo lugar el 19 de enero de 1996, cuando la barcaza cisterna North Cape y el remolcador Scandia encallaron en Moonstone Beach en South Kingstown, Rhode Island , después de que el remolcador se incendiara en su sala de máquinas durante una tormenta invernal. Se estima que se derramaron 828.000 galones estadounidenses (3.130 m 3 ) de combustible para calefacción doméstica . [1] El petróleo se extendió por una gran zona de Block Island Sound , incluido el Refugio Nacional de Vida Silvestre Trustom Pond , lo que provocó el cierre de un área de 250 millas cuadradas (650 km 2 ) del estrecho para la pesca.
En las semanas posteriores al derrame se recuperaron cientos de aves cubiertas de petróleo y un gran número de langostas muertas, almejas y estrellas de mar. Los gobiernos federales de los EE. UU. y del estado de Rhode Island emprendieron un trabajo considerable para limpiar el derrame y restaurar las poblaciones de peces perdidas y el hábitat marino costero. [2] El derrame de petróleo de North Cape se considera un precedente legal significativo, ya que fue el primer derrame de petróleo importante en los EE. UU. continentales después de la aprobación de la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 , resultante del derrame de petróleo del Exxon Valdez en Alaska el 24 de marzo de 1989.
De las muchas comunidades afectadas, un hábitat importante fue el Refugio Nacional de Vida Silvestre Trustom Pond . El refugio tiene una superficie de casi 800 acres (320 ha) y protege el único estanque de agua salada no desarrollado del estado y a sus habitantes. [3] El petróleo causó una gran cantidad de muertes en la vida silvestre, como pájaros, langostas, almejas y estrellas de mar. Más de 2.000 aves murieron, una de estas especies fue el chorlito playero, una especie amenazada incluida en la lista federal de especies amenazadas. [4] El viento y las aguas agitadas de la tormenta en combinación con el petróleo causaron una rápida y espumosa dispersión del petróleo en la columna de agua. [4] Como resultado, una gran cantidad de mariscos fueron arrastrados a la orilla en los pocos días posteriores al derrame. [5] Debido a la naturaleza compleja e interconectada del ecosistema marino, los efectos sobre una especie eventualmente se propagaron a todos los niveles de la cadena alimentaria en ese entorno. Incluso especies pequeñas y poco comunes pueden servir como especies clave para el ecosistema, determinando la funcionalidad de la comunidad en su conjunto. [6]
Los seres humanos se vieron afectados por la perturbación de varias maneras, como la pérdida temporal de la industria pesquera y la tensión financiera. Tanto los residentes como los turistas dependen del entorno costero para actividades recreativas y económicas. [7] Más de 200 millas cuadradas (520 km 2 ) de pesca comercial estuvieron cerradas durante varios meses después del derrame [5] y algunas empresas de mariscos no pudieron compensar las pérdidas económicas de ese tiempo sin trabajo. Más de un año después del derrame, los propietarios del remolcador y la barcaza fueron acusados penalmente porque la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 había declarado ilegal descargar negligentemente cantidades dañinas de petróleo en las aguas navegables de los Estados Unidos. Los propietarios pagaron un total de $ 9,5 millones en costos penales y de otro tipo. [8]
Como resultado del clima severo durante el momento del derrame, el petróleo se extendió rápidamente a los niveles más profundos del agua, lo que hizo que la limpieza fuera más difícil y el método de desnatado menos efectivo. [8] Varias organizaciones trabajaron juntas para crear un plan de restauración después del derrame. Las principales organizaciones involucradas fueron la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica , el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos , el Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island y la Guardia Costera de los Estados Unidos. El capitán Patrick A. Turlo era el comandante científico de la Guardia Costera. [4] Este fue el primer derrame de petróleo cuyos daños debían evaluarse según las nuevas regulaciones federales de la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990, una ley diseñada para compensar al público por las pérdidas resultantes de un derrame de petróleo. Los proyectos incluyeron la repoblación de las poblaciones de vida silvestre y la protección y mejora de sus hábitats. [9] El costo total del proyecto fue de $ 117 millones. [4] Este incidente y otros disturbios han ilustrado la necesidad de mejorar la resiliencia ecológica y social de los entornos costeros. [10] Muchas organizaciones estuvieron involucradas para encontrar una solución al desastre y encontrar una manera de limpiar todo el petróleo de los niveles profundos de la bahía.
41°22′7″N 71°34′37″O / 41.36861, -71.57694