La temporada 1971-72 fue la 72.ª del Derby County en la Football League y su 45.ª temporada en la máxima categoría. Ganaron su primer título de liga para clasificarse para la Copa de Europa 1972-73 , además de ganar la Copa Texaco . Además, su equipo de reserva ganó la Liga Central por primera vez desde 1936.
El Derby comenzó la temporada con una racha invicta de cinco victorias y siete empates en la Liga, aunque salió de la Copa de la Liga en la segunda ronda, derrotado 2-0 en un partido de desempate en Leeds . La derrota ante el líder Manchester United en su 13.º partido desencadenó un período de rendimiento irregular en la liga que vio al Derby perder cinco veces en 11 partidos, el último en Elland Road justo después de Navidad, pero perdió solo uno de sus siguientes 13 partidos y una victoria por 2-0 contra Leeds en el Baseball Ground durante la Pascua los llevó a la cima de la tabla. Permanecieron allí a pesar de perder ante Newcastle en el siguiente partido, su única derrota en casa de la temporada, y luego empatar con West Bromwich Albion , pero ahora habían jugado un partido más que los tres equipos por debajo de ellos (Leeds, Liverpool y Manchester City ) con solo dos puntos de separación entre los cuatro.
Dos victorias siguieron, pero la derrota ante el Manchester City en su penúltimo partido de la campaña hizo que el Derby cayera al tercer puesto con la carrera por el título aún abierta. El City, tras completar sus partidos, ahora lideraba la tabla con 57 puntos, pero ya no podía ganar la liga, con el Derby y el segundo clasificado, el Liverpool, ambos a un punto de distancia y separados solo por el goalaverage. De manera crucial, los dos se enfrentarían en el Baseball Ground en el último partido del Derby, aunque los Reds todavía tenían un partido más por jugar. El Leeds estaba cuarto con 55 puntos, también con dos partidos restantes y un goalaverage superior al de los otros contrincantes.
El Derby terminó la temporada con una victoria por 1-0 ante el Liverpool, con el gol de la victoria de John McGovern , que le dejó con 58 puntos, mientras que el Leeds (que venció al Chelsea por 2-0 esa misma noche) tenía 57 y el Liverpool 56. El destino del Derby no estaba en sus manos y abandonó el país para escapar de la presión: Brian Clough se fue de vacaciones con su familia a las Islas Sorlingas, mientras que Peter Taylor se fue a Mallorca con los jugadores. El Leeds necesitaba un empate y el Liverpool una victoria para superar al Derby.
Finalmente, el Wolverhampton Wanderers venció al Leeds por 2-1 en Molineux y el Liverpool solo pudo empatar 0-0 con el Arsenal . La liga estuvo inusualmente reñida durante toda la campaña y en la tabla final el campeón del Derby solo tenía un punto de ventaja sobre los equipos que ocupaban el segundo puesto (Leeds), el tercero (Liverpool) y el cuarto puesto (City).
Clough había construido un equipo equilibrado en Derby, en el que cada jugador conocía su trabajo. Rara vez arrasaban con el equipo rival, sino que construían sobre los cimientos de una defensa sólida, aunque hubo algunas actuaciones memorables, en particular las derrotas por 4-0 ante el Stoke y el Nottingham Forest en el Baseball Ground y como visitante ante el Sheffield United .
Aunque el Derby alcanzó la quinta ronda de la FA Cup, perdiendo 1-0 ante el eventual subcampeón Arsenal en un segundo partido de desempate en Filbert Street , su principal éxito en la Copa de 1971-72 llegó en la Copa Texaco, una competición entre dieciséis clubes ingleses , escoceses e irlandeses que no competían en competiciones europeas. Con entradas de local consistentemente por encima de los 20.000, el Derby venció al Dundee United (8-5 en el global), al Stoke (4-3 en el global) y al Newcastle (4-2 en el global) antes de jugar contra el Airdrieonians en la final. Después de un empate 0-0 en Broomfield Park , el Derby venció a sus oponentes escoceses por 2-1 en el partido de vuelta en el Baseball Ground con Roger Davies , fichado por 12.000 libras el verano anterior procedente del Worcester City , que no formaba parte de la liga , anotando el gol decisivo para dar al Derby su segunda victoria en la copa en dos temporadas.
El defensa Colin Todd , fichaje récord, se llevó el premio al Jugador del Año del club, mientras que Alan Hinton terminó la temporada como máximo goleador con 15 goles. Kevin Hector anotó su gol número 100 para el club en una victoria por 6-0 en la cuarta ronda de la FA Cup sobre el Notts County y Alan Durban se convirtió en el internacional con más partidos del club, superando a Sammy Crooks , con su 27.ª y última aparición con Gales . Steve Powell se convirtió en el jugador más joven de la historia del Derby, un récord que mantuvo durante casi 30 años, cuando debutó en una eliminatoria de la Copa Texaco contra el Stoke con tan solo 16 años y 30 días.
Nota: Las banderas indican la selección nacional según lo definido en las reglas de elegibilidad de la FIFA . Los jugadores pueden tener más de una nacionalidad no perteneciente a la FIFA.
