James Ferguson (25 de abril de 1710 - 17 de noviembre de 1776) fue un astrónomo escocés . [1] Es conocido como el inventor y mejorador de aparatos astronómicos y otros aparatos científicos, como un ejemplo sorprendente de autoeducación y como conferencista itinerante .
Ferguson nació cerca de Rothiemay, en Banffshire, de padres humildes. Según su autobiografía, aprendió a leer escuchando a su padre enseñarle a su hermano mayor, y con la ayuda de una anciana era capaz de leer bastante bien antes de que su padre pensara en enseñarle a él. [2] Después de que su padre le enseñara a escribir, a los siete años fue enviado durante tres meses a la escuela secundaria de Keith y esa fue toda la educación formal que recibió. [3]
En esa época, su gusto por la mecánica se despertó accidentalmente al ver a su padre levantar una parte del techo de su casa con una palanca , una exhibición de fuerza que le asombró. En 1720, fue enviado a una granja vecina para cuidar ovejas, donde se entretenía haciendo modelos de máquinas y, por la noche, estudiaba las estrellas. Después, como sirviente de un molinero y luego de un médico, tuvo que hacer frente a dificultades que debilitaron su constitución durante toda su vida. Su salud lo obligó a regresar a casa, y se entretuvo haciendo un reloj con ruedas de madera y un muelle de ballena . Cuando se recuperó un poco, mostró este y otros inventos a un caballero, que lo contrató para limpiar sus relojes y hacer de su casa su hogar. Allí comenzó a dibujar patrones para labores de costura y su éxito en este arte lo llevó a pensar en convertirse en pintor. [2]
En 1734 se trasladó a Edimburgo , donde comenzó a realizar retratos en miniatura , con lo que, mientras se dedicaba a sus estudios científicos, se mantuvo a sí mismo y a su familia durante muchos años. Posteriormente, se instaló en Inverness , donde dibujó su Rótula Astronómica para mostrar los movimientos de los planetas, las posiciones del Sol y la Luna, etc. , y en 1743 se trasladó a Londres , Inglaterra, que fue su hogar durante el resto de su vida. Escribió varios artículos para la Royal Society de Londres , de la que se convirtió en miembro en noviembre de 1763. [5] Ideó modelos astronómicos y mecánicos, como globos. [2] Los globos de Ferguson se inspiraron en los globos de principios del siglo XVIII de John Senex . Senex le vendió las placas de cobre para sus globos , pero no las placas de cobre utilizadas para los globos de bolsillo de Senex. En consecuencia, Ferguson diseñó su propio globo de bolsillo, produciendo varias ediciones. Ferguson hizo regrabar algunas láminas Senex a cargo de un tal James Mynde, que mostraban los viajes del almirante Anson entre los años 1740 y 1744. [6] [ se necesita una mejor fuente ]
En 1748, Ferguson comenzó a dar conferencias públicas sobre filosofía experimental, que repitió en la mayoría de las ciudades principales de Inglaterra. Durante el tiempo que estuvo viajando por Inglaterra, el conocido librero londinense Andrew Millar organizó conferencias para él en las ciudades balnearias de Royal Tunbridge Wells y Bath . [7] El profundo interés de Ferguson por su tema, sus explicaciones claras, sus diagramas ingeniosamente construidos y sus aparatos mecánicos lo convirtieron en uno de los conferenciantes populares más exitosos sobre temas científicos. [2]
Como inventor y mejorador de aparatos astronómicos y otros aparatos científicos, y como un ejemplo sorprendente de autoeducación , reclama un lugar entre los científicos escoceses más notables. [2]
Durante los últimos años de su vida recibió una pensión de 50 libras del erario privado . [2] Murió en Londres el 17 de noviembre de 1776 y fue enterrado en el cementerio de St Marylebone. [ cita requerida ]
Aunque no es tan conocido hoy en día, Ferguson fue muy influyente en su época. Thomas Paine lo mencionó en su publicación "La edad de la razón" y William Herschel estudió astronomía a partir de sus libros. [8] Su reputación internacional era tal que fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1770. [9] El físico experimental alemán Georg Christoph Lichtenberg admiraba a Ferguson: "Todo se hacía mediante experimentos; ni siquiera tenía tiza y esponja". [10] [11]
Las principales publicaciones de Ferguson son:
Su autobiografía está incluida en el diccionario biográfico de escoceses eminentes de 1857 [13] y en Life de E. Henderson, LL.D. (primera edición, 1867; segunda, 1870), que también contiene una descripción completa de los principales inventos de Ferguson, acompañada de ilustraciones.
