El elefante de Java ( Elephas maximus sondaicus ) fue propuesto por Paules Edward Pieris Deraniyagala en 1953, basándose en una ilustración de una talla en el monumento budista de Borobudur en Java . Pensó que el elefante asiático ( Elephas maximus ) había existido de hecho en la isla y se había extinguido. [2] Puede considerarse sinónimo del elefante de Sumatra ( E. maximus sumatranus ). [1]
Se han encontrado fósiles de elefantes asiáticos en depósitos del Pleistoceno en Java. La cuestión de cuándo se extinguieron los elefantes en Java no está resuelta. Las crónicas chinas contemporáneas al período de influencia hindú en Java registran que los reyes de Java montaban en elefantes y que Java exportaba marfil a China. Como los elefantes eran, al menos ocasionalmente, transportados en barco, es posible que los elefantes en Java durante el período de influencia hindú hubieran sido importados de la India. [3]
Una tradición en la parte noreste de Borneo sostiene que los elefantes de Borneo que actualmente viven en estado salvaje allí, y los elefantes que antes vivían en estado salvaje en la vecina isla de Sulu , descienden de elefantes de Java que fueron presentados por el "Raja de Java" (quizás, el líder de Majapahit ) al Rajah Baguinda de Sulu a fines del siglo XIV. Otra tradición sostiene que los elefantes fueron presentados al sultán de Sulu por la Compañía de las Indias Orientales en 1750. La falta de un registro fósil de elefantes en Borneo se ha citado como apoyo a la teoría de que los elefantes han sido introducidos recientemente en Borneo.
Fernando et al. descubrieron que los elefantes de Borneo han estado genéticamente aislados de otras poblaciones de elefantes asiáticos durante aproximadamente 300.000 años y, suponiendo que los elefantes introducidos en Borneo por la Compañía de las Indias Orientales procedían de la India, Sumatra o la península de Malaya, concluyeron que los elefantes de Borneo son autóctonos, lo que representa una colonización durante el Pleistoceno. El conde de Cranbrook et al. concluyen que es plausible que los elefantes de Borneo tengan una ocupación indígena desde el Pleistoceno o una introducción reciente desde Java. Si los elefantes de Borneo descienden de los elefantes de Java, entonces es de suponer que estos últimos también habrían sido genéticamente distintos de otras poblaciones de elefantes asiáticos. [4] [5]