El elefante sirio o asiático occidental (a veces denominado como Elephas maximus asurus ) fue la población más occidental del elefante asiático ( Elephas maximus ), que se extinguió en la antigüedad, cuando las primeras civilizaciones humanas de la zona utilizaron a los animales por su marfil y posiblemente para la guerra . [2] Se han registrado restos esqueléticos de E. m. asurus en Oriente Medio , sobre todo en Irán , Irak , Siria y Turquía , en periodos que datan de al menos 1800 a. C. y probablemente 700 a. C. [3] Debido a la falta de registros del Pleistoceno tardío o del Holoceno temprano a medio para elefantes asiáticos en la región, hay sugerencias de que los elefantes fueron introducidos antropogénicamente o transportados allí durante la Edad del Bronce , [3] aunque esto es discutido. [4]
Los antiguos artesanos sirios y asirios utilizaban los colmillos de E. m. asurus para realizar tallas de marfil . A nivel regional, la producción de artículos de marfil alcanzó su apogeo durante el primer milenio a. C., cuando los arameos elaboraban espléndidas incrustaciones de marfil para muebles de élite.
Los elefantes sirios se encontraban entre las subespecies de elefantes asiáticos más grandes que han sobrevivido hasta tiempos históricos, midiendo 3,5 metros (11 pies 6 pulgadas) o más a la altura de los hombros; a la par con los elefantes indios más grandes registrados. Los restos óseos muestran que no diferían mucho de la subespecie india, excepto en el tamaño. Un estudio de ADN mitocondrial de restos de 3500 años de antigüedad del pantano del lago Gavur al suroeste de Kahramanmaraş en Turquía, que representan una población aparentemente salvaje, encontró que estaban dentro de la variación genética existente y pertenecían al subclado β1 del clado β principal de los elefantes asiáticos, siendo β1 el clado predominante entre los elefantes indios.
Los elefantes sirios portaban un haplotipo mitocondrial extremadamente raro que solo se había encontrado previamente en un único elefante moderno en Tailandia. El origen del haplotipo se ha situado entre 3.700 y 58.700 años atrás, con una estimación media de hace 23.500 años, lo que sugiere que la población no desciende de fósiles de elefantes del Pleistoceno medio conocidos en la región. Si la población no fue introducida por los humanos, debe haber llegado a la región como una expansión del área de distribución central del elefante asiático durante el Pleistoceno tardío o el Holoceno. Los datos no son concluyentes en cuanto a si la población tiene un origen antropogénico. [5]
En Asia occidental , los elefantes se extendían desde los bosques de manglares del sur de Irán , hasta el sur de Anatolia , las estepas sirias e incluso se extendían hasta Palestina . Asurnasirpal II se jactó de matar elefantes, junto con bueyes salvajes y leones . [6]
No se conocen restos del género Elephas en Oriente Medio desde hace 200.000 años hasta hace 3.500 años. [7] Este largo paréntesis hace que algunos investigadores sospechen que los elefantes asiáticos fueron introducidos artificialmente en Oriente Medio, posiblemente desde la India, aunque esto es difícil de probar. Se sugiere que la fecha de extinción es alrededor del 700 a. C., según evidencia osteoarqueológica e histórica. Esto posiblemente se debió a cambios climáticos y al cambio de uso de la tierra durante la temprana Edad del Hierro . [3]
Los elefantes se mencionan con frecuencia en la historia helenística ; los reyes seléucidas , que mantenían numerosos elefantes de guerra , reinaron en Siria durante ese período. Se cree que estos elefantes son elefantes indios ( E. m. indicus ), que habían sido adquiridos por los reyes seléucidas durante sus expansiones orientales; o se cree que son una población de elefantes indios en el Medio Oriente. Está atestiguado por fuentes antiguas como Estrabón [8] y Polibio [9] que los reyes seléucidas Seleuco I Nicátor y Antíoco III el Grande tenían grandes cantidades de elefantes indios importados.
Aníbal tenía un elefante de guerra conocido como " Surus ", que puede haber significado "el sirio". Catón decía que había sido su mejor y más grande elefante. [10] En ese caso, el elefante puede haber sido de ascendencia seléucida. Si de hecho era de ascendencia siria nativa, o un elefante indio importado, es algo que sigue siendo objeto de especulación. [11]
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