El 11 de octubre de 1978 se celebraron en Panamá elecciones presidenciales indirectas , eligiéndose un nuevo Presidente de la República.
En septiembre de 1978, Omar Torrijos anunció que dejaría el cargo de jefe de gobierno cuando su mandato de seis años expirara en octubre, pero que seguiría siendo comandante de la Guardia Nacional . Por recomendación suya, la Asamblea Nacional de Representantes de la Comunidad eligió a Arístides Royo (ex ministro de educación y uno de los negociadores de los Tratados Torrijos-Carter ) presidente y a Ricardo de la Espriella como vicepresidente para un mandato de seis años (1978-1984). [1]
El comandante de la Guardia Nacional, Omar Torrijos, murió en un accidente aéreo el 31 de julio de 1981. Su muerte creó un vacío de poder y puso fin a una "dictadura con corazón" de 12 años, como a Torrijos le gustaba llamar a su gobierno. Fue sucedido inmediatamente como comandante de la Guardia por el jefe del Estado Mayor, el coronel Florencio Flores , un leal a Torrijos. Aunque Flores adoptó un perfil bajo y permitió al presidente Aristides Royo ejercer más de su autoridad constitucional, Royo pronto se enemistó con la camarilla de Torrijos, el sector privado y el estado mayor de la Guardia, todos los cuales rechazaron su estilo de liderazgo y su retórica fuertemente nacionalista y antiestadounidense. Royo se había convertido en el líder de elementos izquierdistas dentro del gobierno, y utilizó su posición para acusar a los Estados Unidos de cientos de violaciones técnicas en la implementación de los tratados del canal. El estado mayor consideró a la Guardia como el principal garante de la estabilidad nacional del país y comenzó a desafiar la autoridad política del presidente. Royo intentó utilizar al Partido Revolucionario Democrático (PRD) como su base de poder, pero la lucha entre izquierdistas y conservadores dentro del partido se volvió demasiado intensa como para controlarla. Mientras tanto, los numerosos y diversos partidos políticos del país, aunque descontentos con el régimen, fueron incapaces de formar una oposición viable y sólida. [3]
Después de la muerte de Torrijos, los líderes de la Guardia Nacional forjaron un pacto que describía un "acuerdo en el que se turnarían como presidentes y comandantes de la Guardia Nacional". [4]
Flores completó 26 años de servicio militar en marzo de 1982 y se vio obligado a retirarse. Fue reemplazado por su propio jefe de Estado Mayor, el general Rubén Darío Paredes , quien se consideraba el legítimo sucesor de Torrijos y la encarnación del cambio y la unidad. Sin demora, el nuevo comandante de la Guardia se impuso en la política panameña y formuló planes para postularse a la presidencia en 1984. Muchos sospecharon que Paredes había llegado a un acuerdo con el coronel Manuel Noriega , quien había sido el subjefe del Estado Mayor de inteligencia desde 1970, por el cual Noriega asumiría el mando de la Guardia y Paredes se convertiría en presidente en 1984. Paredes culpó públicamente a Royo por el rápido deterioro de la economía y el embolsamiento de millones de dólares del sistema de seguridad social de la nación por parte de funcionarios del gobierno. En julio de 1982, el creciente malestar laboral provocó un estallido de huelgas y manifestaciones públicas contra la administración de Royo. Paredes, alegando que "el pueblo quería un cambio", intervino para destituir a Royo de la presidencia. [5]
Con el apoyo de la Guardia Nacional, Paredes obligó a Royo y a la mayor parte de su gabinete a dimitir el 30 de julio de 1982. Royo fue sucedido por el vicepresidente Ricardo de la Espriella , un ex funcionario bancario educado en los Estados Unidos. De la Espriella no perdió tiempo en referirse a la Guardia Nacional como un "socio en el poder". [6]
En agosto de 1982, De la Espriella formó un nuevo gabinete que incluía a independientes y miembros del Partido Liberal Nacional y del PRD; Jorge Illueca , el ministro de Asuntos Exteriores de Royo, se convirtió en el nuevo vicepresidente. Mientras tanto, el coronel Armando Contreras se convirtió en jefe del Estado Mayor de la Guardia Nacional. El coronel Noriega continuó ocupando el poderoso puesto de subdirector del Estado Mayor de Inteligencia, el único brazo de inteligencia del gobierno panameño. [7]
En diciembre de 1982, Noriega se convirtió en jefe del Estado Mayor de la Guardia Nacional. [8]
El general Paredes, de acuerdo con la nueva disposición constitucional de que ningún miembro activo de la Guardia podía participar en una elección, se retiró a regañadientes de la Guardia en agosto de 1983. Fue sucedido inmediatamente por Noriega, quien fue ascendido a general de brigada. [9]
La renuncia del presidente de la Espriella y su gabinete el 13 de febrero de 1984 pasó casi desapercibida durante la intensa campaña electoral. De la Espriella fue obligado a dimitir por Noriega. De la Espriella se había opuesto a la manipulación de las elecciones por parte de los militares y había abogado firmemente por la celebración de elecciones libres en 1984. Durante su breve mandato, De la Espriella no había logrado instituir ningún cambio político significativo y su presidencia fue mediocre. De la Espriella fue sucedido inmediatamente por el vicepresidente Jorge Illueca , que formó un nuevo gabinete. [10]