El 5 de diciembre de 1965 se celebraron elecciones presidenciales en Francia , con una segunda vuelta el 19 de diciembre. Fueron las primeras elecciones presidenciales directas en la Quinta República y las primeras desde la Segunda República en 1848. Se esperaba ampliamente que el presidente en ejercicio, Charles de Gaulle, fuera reelegido, pero las elecciones se destacaron por el desempeño inesperadamente fuerte de su oponente de izquierda, François Mitterrand .
Se trataba de la segunda elección presidencial desde el comienzo de la Quinta República. Según el primer borrador de la constitución de 1958, el presidente debía ser elegido por un colegio electoral, con el fin de apaciguar las preocupaciones sobre las supuestas tendencias autoritarias o bonapartistas de De Gaulle . En Francia había existido una reticencia histórica a tener un presidente elegido directamente, porque Luis Napoleón Bonaparte (el ganador de las elecciones presidenciales de 1848 ) había tomado el poder en un golpe de Estado antes del final de su mandato. Sin embargo, una elección presidencial directa siempre había sido esencial para la visión política de De Gaulle, y la hizo adoptar por referéndum en 1962 .
Cuando comenzó la campaña electoral, la mayoría de los comentaristas políticos creían que De Gaulle lograría ser reelegido en una sola vuelta. Por ello, muchos de los líderes de los partidos de la oposición se mostraron reacios a desafiar a De Gaulle. Además, algunos candidatos potenciales, como el ex primer ministro Pierre Mendès-France, declinaron presentarse, debido a su oposición a las elecciones presidenciales directas. De Gaulle no esperaba un rival importante, anunció su candidatura sólo un mes antes de la primera vuelta de las elecciones y no llevó a cabo una campaña muy activa.
El periódico de centroizquierda L'Express hizo campaña a favor de la nominación de un candidato de la oposición no comunista. Uno de los posibles contrincantes identificados fue Gaston Defferre , alcalde de Marsella y opositor interno del entonces líder de la Sección Francesa de la Internacional de los Trabajadores (SFIO, partido socialista), Guy Mollet . En su municipio, Defferre lideraba una coalición compuesta por la SFIO, el Partido Radical y el Movimiento Popular Republicano (MRP) , de centroderecha . Sin embargo, los líderes de estos partidos se negaron a apoyar su candidatura.
El fracaso de la candidatura de Defferre hizo que otros políticos se sumaran a la contienda. El líder del MRP, Jean Lecanuet, fue nominado por su partido y el Centro Nacional de Independientes y Campesinos (CNIP) para representar al centro. Llevó a cabo una campaña liberal y proeuropea, influida por John F. Kennedy , y criticó el "arcaísmo" y el "nacionalismo" de De Gaulle en un intento de reunir a conservadores más jóvenes y moderados.
François Mitterrand , ex ministro de la Cuarta República que no pertenecía a ningún partido, se presentó como candidato único de la izquierda. Mitterrand había sido opositor a De Gaulle desde 1958 (como los comunistas pero contrario a la dirección de la SFIO) y había escrito el libro El golpe de Estado permanente , en el que criticaba duramente la política de De Gaulle. Obtuvo el apoyo de varios partidos de izquierda, entre ellos el Partido Comunista Francés (PCF), que deseaba salir de su aislamiento.
A pesar de una campaña un tanto deslucida, De Gaulle ganó la primera vuelta con más de tres millones de votos, pero no consiguió la mayoría, por lo que se celebró una segunda vuelta dos semanas después, en la que se enfrentó a Mitterrand. Tixier-Vignancour apoyó a Mitterrand en la segunda vuelta, y Lecanuet pidió a sus electores que no votaran por De Gaulle. De Gaulle derrotó a Mitterrand por un margen decisivo en la segunda vuelta, pero Mitterrand obtuvo un resultado mejor del esperado, una de las primeras señales de que la popularidad de De Gaulle estaba menguando.
De Gaulle mantuvo en el poder a su primer ministro Georges Pompidou , pero decidió renovar su gabinete y destituyó a su ministro de Economía Valéry Giscard d'Estaing , dañando así las relaciones de la coalición mayoritaria con el partido de Giscard, los Republicanos Independientes , últimos aliados de los gaullistas.