Las elecciones para el liderazgo del Partido Conservador de 1975 se celebraron en febrero de 1975. Los diputados en ejercicio del partido votaron a Margaret Thatcher como líder del partido en la segunda vuelta. El líder en ejercicio, Edward Heath, se hizo a un lado después de la primera vuelta, en la que inesperadamente terminó detrás de Thatcher. Los conservadores eran la oposición oficial al gobierno laborista , por lo que Thatcher también se convirtió en líder de la oposición .
Edward Heath , líder del Partido Conservador y primer ministro , había convocado y perdido inesperadamente las elecciones generales de febrero de 1974. Aunque el Partido Laborista solo pudo formar un gobierno minoritario, en las siguientes elecciones generales de octubre de 1974 obtuvo una mayoría de tres escaños, y se esperaba ampliamente que Heath (que había liderado el partido durante la década anterior pero perdió tres de las cuatro elecciones generales en las que participó) no sería líder del partido por mucho más tiempo.
En aquella época, las reglas para elegir a un líder del partido sólo se aplicaban cuando el puesto estaba vacante y no había forma de impugnar a un titular. Heath se enfrentó a muchas críticas que pedían su dimisión o un cambio en las reglas para las elecciones de liderazgo para permitir una impugnación. Heath finalmente acordó con el Comité de 1922 que se revisarían las reglas para las elecciones de liderazgo y, posteriormente, se presentaría a la reelección.
Se llevó a cabo una revisión bajo los auspicios del predecesor de Heath, Sir Alec Douglas-Home . Se hicieron dos recomendaciones, aunque ninguna de ellas iba a tener importancia en 1975 (aunque resultarían cruciales en años posteriores). A partir de entonces, el líder sería elegido anualmente, ya fuera el partido en la oposición o en el gobierno, en el período posterior al discurso de la Reina , aunque en la mayoría de los años esto resultaría una formalidad. También en la primera vuelta se modificó el requisito de que un candidato victorioso tuviera una ventaja del 15% sobre su rival más cercano, de modo que ahora sería el 15% del número total de parlamentarios, no solo los que votaran a los candidatos. Esto es lo que finalmente privaría a Margaret Thatcher de una mayoría en la primera vuelta en la elección de liderazgo celebrada quince años después .
Tras la revisión, el 14 de enero de 1975 Heath convocó una elección de liderazgo para el 4 de febrero, con el fin de afirmar su autoridad como líder del partido. Muchos esperaban que la contienda fuera un paseo, creyendo que no había una alternativa clara a Heath después de que Keith Joseph se hubiera descartado a sí mismo tras unas controvertidas declaraciones en las que pedía a los pobres que tuvieran menos hijos [1] y William Whitelaw había prometido lealtad a Heath. Muchos otros miembros del gabinete en la sombra prometieron su apoyo a Heath, entre ellos Jim Prior , Peter Carrington , líder de la Cámara de los Lores, y Robert Carr , ministro de Hacienda en la sombra.
Sin embargo, el 20 de enero Margaret Thatcher optó por presentarse, con Airey Neave como director de campaña, al igual que el diputado de segunda línea Hugh Fraser . Incluso entonces, muchos creían que Heath ganaría fácilmente. El apoyo a Thatcher se consideraba mínimo, ya que todos los diarios conservadores respaldaban a Heath (aunque el semanario The Spectator respaldaba a Thatcher). A medida que avanzaban las elecciones, se hizo evidente que la carrera iba a ser mucho más reñida, ya que Thatcher se convirtió en la candidata clara a la que apoyarían los diputados de segunda línea descontentos. [2] Sin embargo, en vísperas de la votación, todavía se consideraba probable una victoria de Heath, y el Glasgow Herald señaló en la mañana de la primera votación que no parecía haber "ninguna duda anoche de que el Sr. Heath iba por delante de la Sra. Margaret Thatcher , pero no estaba claro si sus oponentes lo privarían de los 139 votos que necesitaba para evitar una segunda votación". [3] Al mismo tiempo, se informó de que 8 de cada 10 pares conservadores y la mayoría de las organizaciones del distrito apoyaban a Heath. [3]
Como presidente del Comité de 1922 , Edward du Cann dirigió la elección. Tras su derrota en la primera vuelta, Heath pidió al Ministro de Hacienda en la sombra Robert Carr que "asume las funciones de líder" hasta que se eligiera un nuevo líder. [4]
La primera votación tuvo el siguiente resultado:
Como resultado de la primera votación, Fraser se retiró. Heath dimitió, pero era necesaria otra votación:
Thatcher, de 49 años, se convirtió en la primera mujer en ser elegida líder de un importante partido político británico.