El género Spilogale incluye a todos los zorrillos comúnmente conocidos como zorrillos moteados . Actualmente, se aceptan cuatro especies existentes: S. gracilis , S. putorius , S. pygmaea y S. angustifrons . [3] Sin embargo, una nueva investigación propone que puede haber hasta siete. [4] [ Se necesita una mejor fuente ] [5] [6]
En el pasado, se reconocían entre dos y catorce especies de Spilogale , pero hoy la mayoría de las autoridades aceptan un modelo de cuatro especies (ver a continuación). Un análisis de ADN de 2021 de 203 especímenes de toda su área de distribución conocida sugiere que puede haber hasta siete especies distintas en el género, algunas crípticas . [4]
Los mastozoólogos consideran que S. gracilis y S. putorius son especies diferentes debido a las diferencias en los patrones reproductivos, la morfología reproductiva y la variación cromosómica. [7] Sin embargo, el mestizaje nunca ha sido refutado. [7] El nombre Spilogale proviene de la palabra griega spilo , que significa "manchado", y gale, que significa "comadreja". Putorius es la palabra latina para "olor fétido". Gracilis es la palabra latina para "delgado". Varios otros nombres atribuidos a S. putorius incluyen: gato de algalia, turón, zorrillo hidrofóbico, zorrillo fóbico, gato fóbico, zorrillo arbóreo, zorrillo comadreja, marta negra, zorrillo moteado pequeño, zorrillo de cuatro líneas, zorrillo de cuatro rayas y gatito de bolsita. [8]
El zorrillo moteado occidental ( Spilogale gracilis ) se puede encontrar al oeste de la Divisoria Continental desde el sur de Columbia Británica hasta América Central, así como en algunas partes de Montana, Dakota del Norte, Wyoming, Colorado y el oeste de Texas. Hacia el este, su área de distribución limita con la del zorrillo moteado oriental ( Spilogale putorius ). Spilogale gracilis generalmente ocupa áreas de tierras bajas, pero a veces se encuentra en elevaciones más altas (2600 m). Aunque el zorrillo moteado occidental ahora se reconoce como S. gracilis , anteriormente, los zorrillos al oeste de Cascade Crest en Columbia Británica, Washington y Oregón se reconocían como una subespecie distinta ( S. p. latifrons ). [9]
Spilogale putorius se encuentra en todo el centro y sureste de los Estados Unidos, así como en el noreste de México. En Mississippi, S. putorius se encuentra en todo el estado, excepto en la esquina noroeste junto al río Mississippi. En las Grandes Llanuras, se ha observado un aumento en el área de distribución geográfica de estos zorrillos, y se cree que la causa de esto es el resultado de un aumento en la agricultura. Esto conduciría a un aumento en la cantidad de ratones, que resultan ser una de las presas principales de S. putorius . [8]
A los Spilogales les gusta vivir en matorrales cubiertos, bosques, árboles frondosos ribereños, arbustos y áreas que se encuentran cerca de arroyos. Sin embargo, S. putorius generalmente disfruta de permanecer en hábitats rocosos y boscosos que tienen abundantes cantidades de vegetación. Estas astutas criaturas prefieren vivir en una madriguera o cavidades naturales como tocones o troncos huecos. Se ha descubierto que los zorrillos moteados se adaptan bien a una amplia variedad de ecosistemas de praderas secas en madrigueras poco profundas. Adoptan una relación negativa con la altitud, particularmente en regiones como los Apalaches del norte y del sur de los Estados Unidos. Aunque tienen garras excavadoras muy efectivas, prefieren ocupar madrigueras hechas por tuzas, ratas de bosque, tuzas de bolsillo, zorrillos rayados o armadillos. [9] Ocupan madrigueras que están ubicadas para que estén completamente oscuras por dentro. Los Spilogales son criaturas muy sociales y con frecuencia comparten madrigueras con hasta otros siete zorrillos. Aunque los zorrillos suelen vivir de esta manera, las guaridas maternas no están abiertas a los zorrillos no maternales. [8]
Alrededor de marzo, los testículos de los machos comienzan a agrandarse y alcanzan su máximo tamaño a finales de septiembre. El aumento de tamaño va acompañado de una mayor producción de testosterona. De manera similar, la hembra comienza a experimentar un aumento de la actividad ovárica en marzo. Los spilogales también comienzan a aparearse durante marzo. La implantación se produce aproximadamente entre 14 y 16 días después del apareamiento. En el caso de la mofeta moteada occidental, la mayoría de las cópulas se producen a finales de septiembre y principios de octubre. [10] Después de la cópula, los cigotos están sujetos a una división normal, pero se detienen en la etapa de blastocisto, donde pueden permanecer en el útero durante aproximadamente 6,5 meses. Después de la implantación, la gestación dura 30 días y entre abril y junio nacen sus crías. [11] Aunque el tamaño de las camadas varía considerablemente, el tamaño medio de las camadas es de unos 5,5 y la proporción de sexos es de 65 hombres: 35 mujeres. [8]
Los zorrillos recién nacidos están cubiertos de un pelo fino que muestra el patrón de color de los adultos. Los ojos se abren entre los 30 y 32 días. [12] Las crías comienzan a alimentarse con alimentos sólidos alrededor de los 42 días y son destetadas alrededor de los dos meses. [8] Son adultas y alcanzan el tamaño adulto alrededor de los cuatro meses. Los machos no ayudan en la crianza de las crías.
Los zorrillos moteados se protegen rociando un olor fuerte y desagradable. Dos glándulas a los lados del ano liberan el aceite oloroso a través de los pezones. Cuando se sienten amenazados, los zorrillos giran su cuerpo en forma de U con la cabeza y el ano de cara al atacante. Los músculos alrededor de los pezones de la glándula odorífera los apuntan, lo que les da al zorrillo una gran precisión en objetivos que se encuentran hasta a 15 pies de distancia. Como advertencia antes de rociar, el zorrillo golpea con sus patas delanteras, levanta la cola y silba. Pueden advertir con una singular "parada de manos", con la espalda vertical y la cola ondeando. [7]
El líquido se secreta a través de dos glándulas subcutáneas anales que están conectadas al cuerpo a través de músculos estriados. La solución olorosa se emite como un aerosol atomizado que es casi invisible o como corrientes de gotas más grandes. [8]
Los zorrillos almacenan aproximadamente 1 cucharada (15 g) de aceite aromático y pueden rociarlo rápidamente cinco veces seguidas. Se necesita aproximadamente una semana para reponer el aceite.
La secreción de los zorrillos moteados difiere de la de los zorrillos rayados. Los dos tioles principales de los zorrillos rayados, (E)-2- buteno -1-tiol y 3- metil - 1-butanotiol son los componentes principales de la secreción de los zorrillos moteados junto con un tercer tiol, el 2-feniletanotiol. [13]
Los derivados de tioacetato de los tres tioles están presentes en el rocío de los zorrillos rayados, pero no en el de los zorrillos moteados. No son tan olorosos como los tioles. La hidrólisis del agua los convierte en los tioles más potentes. Esta conversión química puede ser la razón por la que las mascotas que han sido rociadas por zorrillos tendrán un ligero olor a "zorrillo" en las noches húmedas.
Para transformar los tioles en compuestos que tienen poco o ningún olor, se pueden oxidar los tioles a ácidos sulfónicos . El peróxido de hidrógeno y el bicarbonato de sodio son lo suficientemente suaves como para usarse en personas y animales, pero cambian el color del pelo.
Los agentes oxidantes más fuertes, como las soluciones de hipoclorito de sodio (blanqueador líquido para ropa), son baratos y efectivos para desodorizar otros materiales.
Los zorrillos son omnívoros y comen pequeños roedores , frutas , bayas , pájaros , huevos , insectos y larvas , lagartijas , serpientes y carroña. Su dieta puede variar con las estaciones, ya que la disponibilidad de alimentos fluctúa. [8] Tienen un agudo sentido del olfato que les ayuda a encontrar larvas y otros alimentos. Su audición es aguda, pero tienen mala visión.
Los zorrillos moteados pueden vivir 10 años en cautiverio, pero en la naturaleza, aproximadamente la mitad de los zorrillos mueren después de 1 o 2 años.
El zorrillo moteado oriental, S. putorius , es una preocupación de conservación. La gestión se ve obstaculizada por una falta general de información de los estudios. [14] Durante la década de 1940, las poblaciones de Spilogale aparentemente colapsaron y la especie está actualmente catalogada por varias agencias estatales como en peligro de extinción, amenazada o "de preocupación" en gran parte de su área de distribución. [15] La especie S. pygmaea es endémica de la costa del Pacífico mexicano y actualmente está amenazada. [16] El bosque seco tropical del oeste de México, donde viven estos zorrillos, es un ecosistema altamente amenazado que se ha colocado en prioridad de conservación. S. pygmaea es también el carnívoro más pequeño nativo de México, así como uno de los más pequeños del mundo.
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