El vuelo 548 de Sabena fue un Boeing 707-329 [1] operado por Sabena que se estrelló en ruta desde la ciudad de Nueva York a Bruselas , Bélgica, el 15 de febrero de 1961. El vuelo, que se había originado en el Aeropuerto Internacional de Idlewild , [2] se estrelló en la aproximación al Aeropuerto de Bruselas , matando a las 72 personas a bordo y a una persona en tierra. [3] Entre las víctimas mortales se encontraba todo el equipo de patinaje artístico de los Estados Unidos , que viajaba al Campeonato Mundial de Patinaje Artístico en Praga , Checoslovaquia. [4] [5] La causa precisa del accidente sigue siendo desconocida; la explicación más probable se cree que fue una falla del mecanismo que ajusta el estabilizador de cola . [1]
Este fue el primer accidente mortal que afectó a un Boeing 707 en servicio regular de pasajeros; ocurrió 28 meses después de que el avión de pasajeros 707 fuera puesto en servicio comercial. [a] Sigue siendo el accidente aéreo más mortal ocurrido en suelo belga. [1]
Había 11 miembros de la tripulación a bordo del vuelo. [3] Los dos pilotos, Louis Lambrechts, de 43 años (15.384 horas de vuelo) y Jean Roy, de 48 años (16.231 horas de vuelo), eran ambos ex pilotos militares. [6] [7] No se informó de dificultades durante el vuelo transatlántico de siete horas y media desde Nueva York, [8] aunque la tripulación de vuelo perdió el contacto por radio con el aeropuerto de Bruselas unos 20 minutos antes de acercarse para aterrizar. [9]
Bajo un cielo despejado, alrededor de las 10:00 hora de Bruselas ( CET ; 09:00 UTC ), [10] el Boeing 707 se encontraba en una aproximación larga a la pista 20 cuando, cerca del umbral de la pista y a una altura de 900 pies (270 m), se aumentó la potencia y se retrajo el tren de aterrizaje. [5] El avión se había visto obligado a cancelar su aproximación final, ya que un pequeño avión aún no había despejado la pista. [9] El 707 dio vueltas alrededor del aeropuerto y nuevamente intentó aterrizar en la pista adyacente 25, que no estaba operativa, [6] pero esta segunda aproximación también fue abortada. Los testigos observaron que los pilotos luchaban por el control de la aeronave, haciendo un intento desesperado por aterrizar a pesar de que una falla mecánica les impedía realizar un aterrizaje normal. [6] El avión dio tres vueltas en círculos sobre el aeródromo, [8] y el ángulo de inclinación del avión aumentó gradualmente hasta que el avión ascendió a 1500 pies (460 m) y se encontraba en una inclinación casi vertical. Luego niveló sus alas, se inclinó hacia arriba abruptamente, perdió velocidad y giró rápidamente en espiral, con el morro hacia abajo, [5] cayendo al suelo a menos de dos millas (3 km) del aeropuerto a las 10:05 CET (09:05 UTC). [1] [8]
El lugar del accidente fue una zona pantanosa adyacente a tierras de cultivo cerca de Berg , a cuatro millas al noreste de Bruselas. [6] [10] Testigos presenciales dijeron que el avión explotó cuando chocó contra el suelo, y se vio un humo negro denso emanando de los restos, que habían estallado en llamas. [8] Theo de Laet, un joven agricultor y ciclista aficionado conocido que estaba trabajando en un campo cerca del lugar del accidente, murió por un trozo de metralla de aluminio del avión. Otro trabajador del campo, Marcel Lauwers, fue golpeado por escombros voladores que requirieron la amputación parcial de su pierna. [6] [11]
El padre Joseph Cuyt, un sacerdote local que había estado observando el avión mientras se aproximaba para aterrizar, corrió al lugar, pero fue repelido por el intenso calor del fuego. [10] Los vehículos de rescate del aeropuerto llegaron al lugar del accidente casi de inmediato, pero el avión ya estaba envuelto en llamas. [6]
Balduino I, rey de los belgas , y su consorte , la reina Fabiola, viajaron al lugar del desastre [11] para brindar consuelo a las familias afligidas. Donaron ataúdes de roble con el sello real para transportar los cuerpos de regreso a sus hogares. [5]
Los 18 miembros del equipo estadounidense de patinaje artístico de 1961, que viajaban al Campeonato Mundial de Patinaje Artístico en Praga , murieron, [8] así como otras 16 personas que los acompañaban, incluidos familiares, entrenadores y oficiales de patinaje . [12] Entre las víctimas mortales se encontraban la nueve veces campeona femenina de EE. UU. convertida en entrenadora Maribel Vinson-Owen y sus dos hijas: la actual campeona femenina de EE. UU. Laurence Owen , de 16 años, y su hermana de 20 años, la actual campeona de parejas de EE. UU. Maribel Owen . [8] [13] Ambas habían ganado medallas de oro en el Campeonato de Patinaje Artístico de EE. UU. de 1961 en Colorado Springs, Colorado , solo dos semanas antes. Laurence Owen apareció en la portada de la edición del 13 de febrero de Sports Illustrated [14] solo dos días antes de su muerte.
También murieron el compañero de Maribel Owen en la categoría de parejas, Dudley Richards, y el actual campeón estadounidense masculino Bradley Lord , junto con los campeones estadounidenses de danza sobre hielo Diane Sherbloom y Larry Pierce . También murieron el medallista de plata estadounidense masculino Gregory Kelley , la medallista de plata estadounidense femenina Stephanie Westerfeld y la medallista de bronce estadounidense femenina Rhode Lee Michelson . [15]
Algunos equipos nacionales ya habían llegado a Praga. [12] [16] Los organizadores de la competición confirmaron inicialmente que el evento se llevaría a cabo, [17] pero la Unión Internacional de Patinaje realizó una encuesta el 16 de febrero sobre el curso de acción más apropiado, [8] y los votantes decidieron cancelar el evento. [16] Se envió un telegrama desde la sede de la ISU que decía: "En vista de la trágica muerte de 44 [sic] patinadores y oficiales estadounidenses, el campeonato mundial de 1961 no se llevará a cabo". [17] Praga recibió el evento para el año siguiente .
La pérdida del equipo de patinaje artístico fue lamentada en todo Estados Unidos y los periódicos nacionales publicaron la historia en sus portadas. [18]
En el cargo durante menos de un mes, el presidente John F. Kennedy emitió una declaración de condolencias desde la Casa Blanca que decía: "Nuestro país ha sufrido una gran pérdida de talento y gracia que había traído placer a la gente de todo el mundo. La señora Kennedy y yo extendemos nuestro más sentido pésame a las familias y amigos de todos los pasajeros y tripulantes que murieron en este accidente". [18] Kennedy se vio personalmente afectado por la tragedia, ya que el patinador en pareja Dudley Richards era un amigo con el que había pasado los veranos en Hyannis Port, Massachusetts .
El desastre asestó un duro golpe al programa de patinaje artístico estadounidense, que había dominado el deporte durante la década de 1950. Frank Shumway , que recientemente se había convertido en vicepresidente de US Figure Skating , predijo que Estados Unidos tardaría hasta cuatro años en recuperar su prominencia mundial en el deporte. [18]
Barbara Roles , medallista de bronce olímpica de 1960, se sintió obligada a abandonar su retiro y ganó una medalla de oro en el Campeonato de Estados Unidos de 1962, menos de ocho meses después de dar a luz a su primer hijo. [5] Algunos de los patinadores artísticos estadounidenses más jóvenes progresaron más rápido de lo habitual dada la falta de patinadores veteranos que compitieran en el campo. Scott Allen ganó una medalla de plata en el Campeonato de Estados Unidos de 1962 cuando tenía solo 12 años, y luego ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1964 la semana de su 15.º cumpleaños, convirtiéndose en uno de los medallistas olímpicos más jóvenes de la historia. [5] No fue hasta 1965 que Estados Unidos comenzó a ganar medallas en los Campeonatos del Mundo nuevamente, [16] y Estados Unidos no recuperó la prominencia internacional en el patinaje artístico hasta los Juegos Olímpicos de Invierno de 1968, cuando Peggy Fleming ganó el oro en la prueba femenina y Tim Wood ganó la plata en la masculina.
Como entre las víctimas fatales se encontraban muchos de los mejores entrenadores estadounidenses, así como el equipo de patinaje, la tragedia también fue indirectamente responsable de traer entrenadores extranjeros a los EE. UU. para llenar el vacío que quedó. El entrenador del equipo estadounidense William Kipp, que murió en el accidente, [19] fue reemplazado por el ex campeón mundial británico de patinaje en pareja John Nicks en el otoño de 1961. El medallista de bronce mundial italiano Carlo Fassi también se mudó del extranjero para ayudar a reconstruir el programa de patinaje artístico estadounidense. [5]
El desastre llevó a los ejecutivos de patinaje artístico de Estados Unidos a emitir un mandato que todavía se aplica hoy en día: ningún equipo que viaje a una competencia internacional puede volar junto. [5]
El gobierno belga ordenó inmediatamente una investigación exhaustiva sobre la causa del accidente [3] , y las autoridades nacionales belgas, la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) y la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) llevaron a cabo una investigación [6] . Los investigadores pasaron varios meses examinando las pruebas. Según se informa, el FBI consideró la posibilidad de que se tratara de un acto terrorista [5] .
La causa exacta del accidente nunca se determinó por completo, pero las autoridades finalmente acordaron que la explicación más probable era una falla mecánica de uno de los mecanismos de control de vuelo , [5] probablemente un mal funcionamiento de los alerones del ala o de los estabilizadores de cola . [6] Aunque no había pruebas suficientes para demostrar más allá de toda duda razonable cuál de los sistemas de vuelo había funcionado mal, [1] la FAA consideró que el mecanismo de ajuste del estabilizador de cola había fallado, lo que permitió que el estabilizador funcionara a la "posición de nariz hacia arriba de 10,5 grados". [1]
En el vuelo viajaban 34 miembros de la delegación estadounidense de patinaje artístico, [5] casi la mitad de los ocupantes del avión. Los 18 patinadores artísticos estaban acompañados por seis entrenadores, el director del equipo, dos jueces, un árbitro y seis familiares. [15] [20] [21] [22]
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A los pocos días de la tragedia, el Comité Ejecutivo de Patinaje Artístico de Estados Unidos estableció el Fondo Conmemorativo de Patinaje Artístico de Estados Unidos de 1961 para honrar a los 18 miembros del equipo y su séquito que murieron en el accidente. [23] La misión de los fondos era ayudar a reconstruir el programa de patinaje artístico de Estados Unidos [5] proporcionando apoyo financiero a los jóvenes patinadores prometedores. [6] En marzo de 1961, se celebró un beneficio en el Boston Garden para recaudar dinero para el fondo. [16] Entre los primeros beneficiarios del fondo se encontraba Peggy Fleming , de 12 años , cuyo entrenador William Kipp había muerto en el accidente. Fleming ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1968. [24]
El 40º aniversario del accidente se celebró con la inauguración el 10 de febrero de 2001 de un monumento de piedra de cinco pies de altura (1,5 m) en Berg-Kampenhout, [11] cerca del lugar de la tragedia. [6]
En 2009, US Figure Skating encargó la producción de un largometraje documental titulado RISE para conmemorar el 50 aniversario del accidente. [25] [26] RISE se proyectó en cines estadounidenses el 17 de febrero y el 7 de marzo de 2011. [25] Las ganancias de la película se donaron al US Figure Skating Memorial Fund. [6] [26] La película se emitió en la cadena de televisión Versus el 22 de octubre de 2011.
En enero de 2011, los miembros del equipo de patinaje artístico de EE. UU. de 1961 fueron incluidos en el Salón de la Fama del Patinaje Artístico de EE. UU . en una ceremonia especial en los Campeonatos de Patinaje Artístico de EE. UU. de 2011 en Greensboro, Carolina del Norte . [5] Los 18 miembros del equipo fueron incluidos, junto con los seis entrenadores: Linda Hadley, William Kipp, Maribel Vinson-Owen, Daniel Ryan, Edi Scholdan y William Swallender. [22]
La escuela primaria Vinson-Owen en Winchester, Massachusetts, recibe su nombre en honor a Vinson-Owen y sus dos hijas que murieron en el accidente. [27] Se ubica constantemente entre las mejores escuelas del área metropolitana de Boston . [16]
El accidente aéreo que mató al equipo de patinaje artístico campeón del mundo de Estados Unidos en 1961 diezmó a las familias y al deporte, pero junto con el dolor llegó la renovación.
Algo debe haber ido mal en la cabina: durante los últimos 20 minutos de vuelo, el piloto Louis Lambrechts no se puso en contacto con el aeropuerto de Bruselas. Hizo una aproximación con las ruedas abajo, pero volvió a dar la vuelta, posiblemente porque un avión Caravelle estaba despegando. (de la edición del 24 de febrero de 1961 de
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